недолго, дядя Костя. Я уже почти закончила. Еще секундочку… Вот и все.
– Здравствуй, Верданди, – вдруг заговорил ключ, с экрана которого сразу исчезли все значки и символы, а вместо них появилось лицо сурового седобородого человека в остроконечном стальном шлеме – таком, какие венчали головы древнерусских богатырей на картинах Васнецова. – Рад тебя снова видеть. А где же твои родители?
– Здравствуй, Святогор, – ответила Вера. – Я тебе потом расскажу, что случилось, ладно? Впусти нас в таймбот, пожалуйста.
– Мне незнаком человек, который пришел с тобой, – заметила «Цитадель». – Кто он?
– Это мой друг, дядя Костя, – представила Вера спутника, повернув к нему экран ключа. Бородач в старинном шлеме пристально уставился на Кальтера, и тот отметил, что без помощи Верданди никогда не определил бы, кто с ним разговаривает: виртуальный или живой человек.
– Здравствуй, дядя Костя, – невозмутимым тоном пробасил Святогор. Майор загривком чуял, что орудия таймбота уже зафиксировали его в качестве цели, а «Цитадель» только и ждет, чтобы обратить незнакомца в дымящиеся угли.
– Здравствуй, Святогор, – по примеру спутницы поприветствовал Кальтер нынешнего властелина Рыжего Леса.
– Верданди назвала тебя своим другом. Это действительно так? – поинтересовался седобородый витязь.
– Да, – коротко подтвердил интрудер, полагая, что отвечает не на праздный вопрос, а проходит обязательную проверку на детекторе лжи. Кальтер понятия не имел, насколько совершенными стали эти устройства в будущем и способен ли «мизантроп» обмануть их, как ему удавалось проделывать это с их нынешними аналогами. Поэтому он говорил лишь то, что думал. А насколько искренними сочтет его слова искусственный интеллект Святогора, это уже его дело. Вполне может статься, что он не услышит в ответах дяди Кости должную искренность, и тогда первый же шаг Кальтера по запретной территории станет одновременно последним шагом в его жизни.
– Хорошо, – изрек Святогор и продолжил дознание: – А ты, дядя Костя, можешь назвать Верданди своим другом?
Кальтер перевел взгляд с экрана на маленькую спутницу, прикусившую губку в ожидании, когда «Цитадель» закончит проверку интрудера на благонадежность. Большие грустные глаза Веры смотрели на него с нескрываемым волнением – она явно переживала, опасаясь, что майор может ляпнуть что-нибудь не то.
– Да, могу, – ответил Кальтер. Он не стал разочаровывать девочку, тут же наградившую его благодарной и отчасти победоносной улыбкой.
– Хорошо, – повторил Святогор после короткой паузы, в ходе которой, очевидно, и решилась участь спутника Веры. – Ты можешь сопровождать Верданди, дядя Костя. Но помните, что сначала вы оба в обязательном порядке пройдете комплекс санитарных процедур в карантинном шлюзе.
Лицо на экране исчезло, уступив место прежним, непонятным Кальтеру интерактивным символам. Девочка выключила прибор и, сунув его назад в карман, с многозначительной улыбкой резюмировала:
– Ну вот и порядок, дядя Костя. Как видишь, ничего сложного. Ты ответил совершенно правильно на все вопросы.
– А ты точно уверена, что «Цитадель» не станет в меня стрелять? – усомнился интрудер, которого чрезмерная простота проверки отнюдь не успокоила, а, наоборот, вогнала в подозрения.
– Конечно, – кивнула Вера. – Ведь ты же не обманул Святогора, да?
Вместо ответа Кальтер жестом приказал девочке оставаться на месте и осторожной походкой направился к скоплению обугленных тел. Только таким способом можно было выяснить, говорил Святогор правду или лгал, заманивая дядю Костю в сектор обстрела…
Майор дошел до центра поляны, затем неторопливо пересек судьбоносный рубеж, удостоверился, что не покрывается жареной корочкой, и лишь потом поманил к себе Верданди. Похоже, интрудер и впрямь верил в то, что сказал Святогору. Вот только был ли дядя Костя действительно искренен или просто крепко внушил себе это убеждение, пытаясь обмануть детектор лжи? Поди теперь проведай… При желании «мизантроп» мог заставить себя поверить даже в Деда Мороза и с жаром отстаивать это перед любым оппонентом, который надумал бы разубедить Кальтера в его мнении. Вполне вероятно, что искусственный интеллект будущего тоже оказался неподготовлен к столь изощренному притворству.
Но как бы то ни было, теперь Кальтер и Верданди шли по территории, где, кроме аномалий, иных опасностей можно было не опасаться. Грязно-рыжие кроны мутировавших сосен скрывали скитальцев от глаз расположившихся окрест таймбота наблюдателей, хотя майор и не уповал на то, что ему и девочке удалось остаться незамеченными. Возможно, на подходе их и не засекли, но нацеленные на Небесного Паука армейские приборы слежения наверняка держали под неусыпным контролем весь оккупированный таймботом район. Да и плевать! Прежде чем поднять тревогу, военным в любом случае потребуется время, дабы выяснить, что именно они видят: живых людей или очередных призраков, коих в Зоне могла зафиксировать любая электронно-разведывательная аппаратура. Кальтер рассчитывал, что, если удача им улыбнется, Вера отправится домой до того, как здесь начнется серьезная заваруха. А в том, что она непременно скоро разразится, интрудер был полностью уверен.
Верданди сказала, что им с дядей Костей надо идти до тех пор, пока они не окажутся под маячившим в вышине корпусом таймбота, после чего девочка попросит Святогора прислать гравилифт. Кальтер распорядился, чтобы она заранее узнала, как долго продлится обещанный им санитарный карантин. На что «Цитадель» дала расплывчатый ответ: как только окончательно выяснится, что на борт Небесного Паука не будет занесена из Зоны никакая зараза. Майора такое положение дел не устроило, ибо принудительная диспансеризация могла растянуться и на час, и на неделю. Это грозило сорвать планы интрудера, не собирающегося испытывать терпение «Монолита» слишком долгой отсрочкой сделки. К тому же не следовало исключать и такой фактор, как вероломство Зоны, способной вмешаться в ход любых событий и свести на нет даже безупречный стратегический замысел.
– Сумеешь отключить санитарный контроль? – поинтересовался Кальтер у Веры. В случае удачной сделки с «Монолитом» попадание в карантин майору и подавно не требовалось. Он рассчитывал, что перед таймвояжем родители напичкали Верданди всеми необходимыми прививками и потому для нее медицинское обследование не затянется надолго. Наверняка к тому времени, как интрудер разыщет этерналий, девочка уже покинет карантинный бокс и будет допущена к пульту управления таймботом.
– Попробую, – ответила Вера. – Папа показывал мне, как работает операционная система таймбота. Она не очень сложная. Думаю, я разберусь.
– Займешься этим сразу же, как только выйдешь из карантина, – наказал Кальтер. – Когда я вернусь с «Обручем Медузы», Святогор должен пропустить меня внутрь без единой задержки. Задача ясна?
– Но я думала, мы пойдем за этерналием вместе, – обиженно нахмурилась Верданди.
За время знакомства с Верой Кальтер достаточно поднаторел в искусстве общения с ребенком и вместо того, чтобы просто приказать ей делать то, что говорят, остановился, повернулся к спутнице, сел перед ней на корточки и ответил:
– Ты очень храбрая девочка, и при иных обстоятельствах я обязательно взял бы тебя в помощники. Но когда я разыщу этерналий, сюда сбежится много плохих сталкеров, и у них будет оружие для разрушения «Цитадели». У нас в запасе останется очень мало времени, поэтому ты обязана позаботиться о том, чтобы к моему возвращению все нужное оборудование было готово к работе. На самом деле твоя задача еще важнее, чем моя, – ведь если ты с ней не справишься, получится, что я рисковал напрасно. Но я верю: тебе все удастся. А ты должна верить в меня. Так что давай возьмем и просто сделаем нашу работу. Ты – свою, а я – свою. Договорились?
– Ты говоришь прямо как папа, когда мы вылетали на гравикоптере, – угрюмо заметила Верданди. – Он тоже сказал, что верит в меня и что у нас все получится. А потом в нас попали ракетой, и мы разбились.
– Что поделать? Такие здесь несправедливые законы, – развел руками майор. – В Зоне ничего нельзя добиться без борьбы, и если тебе хочется починить тайм-бот, значит, надо снова рискнуть и побороться за свою цель. Поэтому возьми себя в руки и попробуй до тех пор, пока мы не запустим темпоральный генератор, пожить по моим принципам.
