– Осталось километров сто пятьдесят по таежному бездорожью, – пояснил Страх, – но я тропу напрямик до ручья помню. А там пойдем по накатанному. Может, удастся у местных хоть пару собак прикупить и нарты. Запаслись бы продуктами месяца на три-четыре. Больше двух псин не надо. Не прокормим.
Впереди замаячили крыши деревянных строений, и Страх направился к крайней избе, обнесенной высоким частоколом.
– Остановимся у здешнего охотника. Я у него отлеживался после возвращения. Он мне прошлой зимой капканы на тигра обещал продать недорого. По старости почти не выходит на охоту, и они ему без надобности.
Когда Левша и Страх, оставив лыжи и огромные рюкзаки в сенях, прошли в жарко натопленную избу, гостеприимный хозяин встретил их приветливо и поставил на стол огромную кастрюлю, из которой шел запах вареного мяса и кислой капусты.
– Мне бы щей покислей, да с девчонкой подружиться потесней, – жизнерадостно заметил Страх.
– Не ерничай перед Святыми образами,- недобро произнес, изменившийся в лице, охотник и двумя длинными пальцами перекрестился на Красный угол, увешанный иконами в старинных окладах. – А кастрюлю с мясными щами надо до завтряшнего вечера опустошить. Завтря заговление на Рождественский пост. И твои мирские прибаутки тут не к месту.
– За кастрюлей дело не станет. Давно мы не ели настоящих русских щей,- миролюбиво улыбнулся Страх,- а, если что сказал невпопад, прости великодушно.
– Бог простит, – нехотя ответил хозяин.
'Что-то тут не так,- подумал Левша, настороженный резкой сменой настроения охотника,- не простые у них отношения'.
Гости и хозяин надолго замолчали.
– Как же, помню, обещал в прошлый раз ловушки на тигра, – ответил на вопрос Страшного охотник, – но сей момент дать не в силах. Самому требуются. В деле они. Поживете у меня неделю- другую, может, даст Бог, и освободятся. Тогда и заберете.
– И что же у тебя за дело неотложное, – спросил Страх, переменившись в лице.
– Дело серьезное и общественное. Стал наши дворы тигр обхаживать. Двух собак порвал в клочки, и теленка – двухлетку. До людей пока не дошло, Бог миловал, – старик перекрестился на иконы, – но ждать можно всякого. Односельчане по ночам не выходят. Боятся. Вот я и расставил капаны на подходных тропах. И проверяю утром и вечером.
– А у этого тигра ничего особенного не приметили?- поинтересовался Страх задумчиво и отодвинул едва начатую миску со щами.
– Да его-то и видели всего один раз. И то под утро. А так всё по следам определяем. Матерый хищник. Но, видать, старый. Или подранок. Охотится не в силах и ищет кого послабее.
От съеденных щей Левшу разморило и начало клонить в сон.
– Не спи, а то замерзнешь, – толкнул напарника Страшной.
Он встал из-за стола и стал ходить из угла в угол.
– Хорошо, дедушка, мы поживем у тебя, пока всё не прояснится. И заплатим за постой. Но ты бери одного из нас на дежурство. И тебе спокойнее и мы скучать не будем.
– Платы мне от вас не надо. А за предложение помощи скажу спасибо, но вы оба без ружей. А у меня второго нету. Какая мне с вас польза. Тигр, хотя и старый или раненый, шуток не спустит.
Страх вышел в сени, вернулся с рюкзаком, достал ракетницу образца 45-того года, переделанную под охотничий патрон и полный патронташ патронов.
– Втулка в ствол впрессована под двенадцатый калибр,- пояснил он, – а, патроны сам набивал. Двойной заряд пороха и картечи. А три патрона со свинцовыми жаканами.
– Ладно,- хозяин впервые улыбнулся, – живите у меня, сколько придется. Хоть будет с кем потолковать. У меня места много. А живу бобылем. Только племянница иногда наведывается. Но с ней не поговоришь. Уже восьмой год, как рта не открывает. В двенадцать, как онемела от переполоха на пожаре, так и молчит, по сей день.
– Лучшее украшение женщины, это молчание, – заметил Левша вполголоса, вспомнив конопатую Никанорову подругу.
– А её и украшать не надо, – так же тихо ответил Страх, – настоящая красавица. Я её видел прошлой зимой. Но уже на обратном пути. Выглядел ещё хуже, чем сейчас и не рискнул с ней потолковать по душам. Хотя она мне помогла на ноги встать. Тайком ото всех таскала продукты и антибиотики, пока я здесь отлёживался. Но дед что-то нюхом учуял и, как только я на ноги встал, сразу меня и наладил в путь-дорогу. Как разбогатею по настоящему, вернусь к ней и помогу, чем смогу. Её к столичным докторам надо свозить на Большую землю. Может и заговорит. А, там, глядишь, что и сложится. Ну, а сейчас давай укладываться. Завтра пойду с дедом капканы проверять. Надеюсь, повезет и встречу того, из-за которого уже год не сплю спокойно. Ствол у нас один. Поэтому ты сиди дома. отъедайся и набирайся сил перед дорогой. И вот еще что, когда пойдешь по нужде, смотри не свались вниз. Нужники здесь в холодных чуланах, а внизу, в подклети они свинью держат. Так, что ничего даром не пропадает. Я первый раз испугался, потому что пришлось балансировать на двух жердочках, а у меня еще нога болела. А потом привык.
Неделя пролетела незаметно. Страшной и охотник рано утром, еще затемно уходили проверять капканы, а возвращались ни с чем только к обеду.
В тот день Левша, под мерное тиканье ходиков, спал дольше обычного. Проснувшись около десяти, вступил в валенки, накинул телогрейку и ушел за водой на другой конец деревни. Возвращаясь, в темных сенях он неожиданно столкнулся с хозяйской племянницей, и произошла ошибка, которая, изменила ход событий. Немая красавица, в темноте, очевидно, приняв его за другого человека, прижалась всем телом и обвила руками за шею. Левша осторожно поставил ведра с водой и обнял немую за талию. В этот миг у него было такое ощущение, как будто он, наконец-то, поймал сказочную жар-птицу. Время остановилось и, Левша так и не понял, сколько они простояли, прижавшись, друг к другу. Мгновение или целую вечность? Он боялся пошевелиться, что бы ни спугнуть свое нежданное счастье.
– А, ты не такой уже и простой, как кажешься, – входная дверь распахнулась, и на пороге показался Страх, – времени даром не теряешь.
Немая гортанно крикнула, с укором глянула Левше в глаза, вырвалась и убежала.
– Не честно играешь,- нехотя, мимоходом выдавил Страх. – с моим лицом у тебя все старшие козыри на руках, а у меня шестерки вшивые. Ладно, завтра потолкуем, как жить в этом непростом мире.
Левша остался стоять на крыльце и смотрел вслед убежавшей немой, которая унесла с собой его душевное спокойствие и мимолетное счастье. У него было состояние, как будто он попал под многотонный грузовик. Оправдываться перед Страхом не было ни сил, ни желания. Где-то очень глубоко, в тайных закоулках сознания, тугим, темным клубком гнездилась беспричинная злоба и зависть. Но это было еще полбеды. Гораздо хуже было то, что понимая превосходство этого человека, он не мог решиться на открытое противостояние.
Левша занес ведра, оделся теплее и ушел в тайгу.
Поздно вечером Страшной подался проверять капканы один, и не вернулся. В ту ночь густыми хлопьями безостановочно валил снег, и вышедшим на его поиски охотникам ничего не удалось отыскать. Капканы стояли на месте, со взведенными пружинами, и звериных следов вокруг не было. Страх пропал бесследно. А, с ним и наволочка с выигрышем. Но и тигр, беспокоивший селение, больше не появлялся. Не показывалась и немая дедова племянница.
Погостевав еще дней десять. Левша стал собираться в дорогу. Старик попытался было удержать.
– Поживи до весны, пока все не прояснится, – предложил он гостю.
– Пойду своей дорогой, – ответил Левша, – ничего я здесь не высижу. Да и туалеты у вас опасные. Боюсь вниз глянуть и свалиться. Боров затопчет.
– Вольному воля, спасенному рай,- проворчал охотник.
Когда Левша вышел за околицу, в памяти всплыло очередное возвращение Страшного из обхода капканов. От него пахло стреляным порохом, а днем он почему – то зашивал рукав телогрейки.
– Ты стрелял? – Поинтересовался Левша.
– Было дело, – ответил Страх неохотно, – проверял оружие. Как бы порох не слежался.
'Может, вместе с дедом завалили тигра из двух стволов втихую, а самородок к рукам прибрали. А
