Это я сделаю сам

— Кортрон, Ваша милость.

— Будешь Кором.

Вельможа отправился в дом, весьма довольный приобретением. А мальчик со всех ног припустил вниз по улице. Сегодня у него было еще две тренировки. Младший Крих заменит уехавшего из столицы сына герцога Лдиха. Даже к лучшему, у Лдиха Кор уже забрал всё, что тот умел. Новый партнер — новая техника. А синяки и ссадины — разве этим можно напугать воина? А еще надо будет вечером отработать подмеченные сегодня приемы. Второй раз кулак барона шел по очень интересной траектории…

* * *

Гораздо естественнее звучит версия, высказанная нетецким историком Оффе, на которого в Империи навесили ярлык «клеветника». Кортрон, безусловно, был дворянином, более того, род его имел немалую историю и не одно поколение занимался культивированием боевых искусств. Подобный род мог дать своему отпрыску и неплохое образование, что позволило бы ему в дальнейшем если не делать научные открытия, то хотя бы без ошибок переписывать чужие работы. Однако тогда возникают четыре вопроса. Почему службу в армии Кортрон начал с рядовых? Почему о столь древнем роде ничего не известно? Каким образом могло быть пожаловано дворянство тому, кто уже является дворянином? И почему Кортрон и его потомки упрямо придерживаются простонародной версии происхождения? Причем факты столь низкого начального звания и присвоения дворянства подтверждаются имеющимися официальными документами. То есть, в войско Кортрон вступал, как простолюдин. И до конца жизни поддерживал именно эту версию своего происхождения.

Естественно, сделать это под своим именем было невозможно. Что же могло заставить будущего императора отказаться от имени и происхождения? Ответ лежит на поверхности: род Кортрона был замешан в истории настолько грязной, что сама принадлежность к нему являлась смертельной опасностью. И самое интересное, что такой род существовал.

В 913 году герцог Сених, поддерживаемый своими родственниками, поднял мятеж против короля Ариха. После трехлетней кровопролитной войны мятежники были разгромлены, герцог казнен, а весь род Сених объявлен вне закона и полностью уничтожен. Однако нет никаких гарантий, что кому-то из Сенихов не удалось уйти. В многочисленном роду было не менее трех человек, примерно совпадавших по возрасту с появившимся через шесть лет Кортроном. Опознать во взрослом молодом человеке тринадцатилетнего мальчишку, считающегося давно погибшим — непростая задача. Следует отметить, что Сенихи всегда входили в число наилучших бойцов, были сказочно богаты и образованы. А кроме того очень честолюбивы и прославились многочисленными интригами при дворце. Попросту говоря, всегда рвались к власти, что их в конечном итоге и погубило.

* * *

— Кор, говорят, ты собрался в армию.

Лицо старого трактирщика выражало удивление.

— Это правда, дядя Ваптрон.

- Ты хорошо подумал, мальчик? Битвы и подвиги — это для дворян. Нас на полях сражений ждет только смерть.

Ваптрон всегда говорил очень красивыми фразами. Скорее всего за стойкой трактира пропадал неплохой поэт.

— Я знаю, — ответил крепкий, широкоплечий парень. — Но у меня другие планы. Я могу постоять за себя.

— Тоже верно. Обычно ты знаешь, что делаешь. Не думал, что твоя затея с получением тумаков от благородных принесет пользу. Но шайка кривого Грейка может подтвердить, что это не так. Вот только их не услышит никто, кроме черта.

Трактирщик еще раз протер стойку и наполнил квасом большую кружку:

- За мой счет. На дорогу. Старый Хортрон гордился бы сыном.

* * *

Итак, Кортрон (или Сених) поступает на службу в армию. Это 920 год. А в 922 при Ордхари спасает жизнь Ариху, в одиночку сдерживая натиск двадцати отборных гвардейцев. Реально? Любой специалист по военным искусствам рассмеется вам в лицо.

Но мы зададимся вопросом. Неужели человек, имеющий подготовку, полученную в сильном дворянском роде, за два года не поднялся бы на пару ступенек служебной лестницы? В 922 году Кортрон просто обязан быть как минимум сержантом и иметь в подчинении взвод. А с полусотней бойцов даже непрофессионального уровня можно продержаться до прихода подмоги. Все почести, естественно, достались командиру, уж на это Сенихи были большие мастера! Да и Ариху в этот момент нужны были герои.

* * *

- Их милость убит!

— Хирд! Держать строй! Первая щиты, вторая — упор, третья — упор!

Дрогнувший было прямоугольник выпрямился и лесом пик встретил налетевшую конницу. Треск ломающихся копий, хруст доспехов, лязг мечей, хрипы умирающих. И перекрывающий всё голос сержанта, принявшего командование:

— Первая держать! Вторая удар! Третья удар! Вторая — мечи! Третья — удар!

Нападавшие отхлынули.

— Четвертая, пятая, — заменить убитых. Раненых в середину. Первая — щиты. Вторая — упор. Третья — упор.

Новая атака. И новое отступление.

— Раненым заменить убитых. Целые — щиты. Остальные — упор.

Хирд стоял. Не отступая ни на шаг. Отбивая атаки латной конницы, элитной нетецкой пехоты и «золотой гвардии» Антийского короля. Оттягивая на себя всё новые и новые силы неприятеля. Пока не полег. Весь. Решив исход битвы в пользу Королевства.

* * *

По склону холма поднимался отряд. Блещущие золотые доспехи, шлемы с плюмажами. «Золотая тысяча», отборная гвардия Антии. Немного, человек двадцать. Но и немало. Там на вершине, придавленный трупом лошади лежал человек в цветах Королевства, возле которого суетились два телохранителя. Двое не успевали ничего. Даже освободить ногу лежащего. Наступавшие уже праздновали победу, когда на их пути поднялся воин. Последний из полегшего хирда.

«Золотые» только усмехнулись. Один? Обычный солдат? Несерьезно! Они еще не знали, что этот боец им не по зубам.

* * *

Король сидел в спешно установленном кресле, аккуратно вытянув раненую ногу.

— Как твое имя, сержант.

— Кортрон, — ответил воин в изрубленных доспехах с бурым от крови лицом. Сглотнул сухой комок в горле и добавил, — Ваше Величество.

— Сир Кортрон, барон Квиндли! — важно произнес король. — Мы жалуем тебе этот лен и дворянство.

— Лучше воды, — прохрипел воин, — Ваше…

Арих взял у кого-то флягу с вином и протянул сержанту:

— И право обращаться к Королю на ты и по имени. Без титулов.

Сержант запрокинул голову и насколько минут с безумным наслаждением глотал напиток. Наконец оторвался. Вспомнил об этикете. Встал на одно колено:

— Спасибо, Ваше Величество.

— Спасибо, Арих, — поправил монарх.

— Спасибо, Арих, — послушно повторил Кортрон.

* * *

Следующий непонятный момент связан с отстранением Кортрона от двора после эпохи войн. Последний мир Королевство заключает в июне 925 года. А уже в июле 926 Кортрон отбывает в свой лен. Год и месяц. Сыновья будущего императора пишут о придворных интригах и засилье лизоблюдов. Мол,