— С чего ты взял, что я пекарь? — удивился Бэби.
— А с чего ты взял, что я — лекарь? — ответил старец тоном, который не предполагал дальнейшего обсуждения. — Ты мне лучше скажи, чем тебе Кузнец так в жизни насолил? Откуда столько ненависти? Вы ведь, кажется, в друзьях ходили?
— В друзьях… Он растоптал нашу дружбу, он хотел, чтобы я подчинялся ему, он зазнался, он сначала обнадежил меня, а потом делал все, чтобы навредить мне!.. — сорвался на крик Бэби. — А я, я лечил его, я помогал его семье, когда он сам был неизвестно где, я всегда был готов помочь в трудную минуту…
— Да, — согласился старец, — друг познается в беде… Но настоящий друг должен еще пройти испытание чужой радостью, чужим счастьем и чужим успехом. Чужими медными трубами, если хочешь. Не всем, ой не всем, кто готов разделить чужое горе и нужду, удается преодолеть его. Легко помогать тем, кому горше тебя…
И не благодарил ли он тебя за помощь твою? И не помогал ли сам, когда тебе было трудно? А насчет подчинения… Ты всегда мечтал быть лидером, командиром, вести за собой людей. Не обижайся, Бэби, ты на это не способен, ибо ты сам никогда не умел и не хотел кому бы то ни было подчиняться. И уже не научишься.
Ты говоришь, он что?то делал, чтобы навредить тебе? Пустое, Бэби. Никто не навредит тебе больше, чем твои собственные истории, внимательно прочитанные тем, у кого на это терпения хватит. А Кузнец тогда честно предупредил тебя, что дело для него главнее. Вот он и думал о деле, а ты все время думал об его отношении к тебе.
Не держи зла на Кузнеца, Бэби. Вы просто слишком разные в своем отношении к жизни: его стакан всегда будет наполовину полон, твой — наполовину пуст…
Ну, что, соколик, пойдем твою судьбу менять, — без всякого перехода предложил старец и взял в руку стоявший у входа в пещеру посох.
— К — куда пойдем? — переспросила жена Бэби.
— Знамо куда, на перекресток, — ответил седовласый старик. Он зашагал вниз по едва заметной тропе, что вела к дальнему тракту. Поднявшийся ветер трепал его длинные тонкие волосы. Полы накидки развевались, как два большие крыла. Старец шел не- оглядываясь.
Бэби с женой отправились следом.
Они пересекли тракт и еще долго шагали через пустынные земли. В конце концов тропа привела их к большому валуну на распутье.
Шагах в двадцати от него старец остановился, положил руки на посох. Он еще раз испытующе посмотрел на Бэби. Тот не отвел взгляда.
— Ты можешь стать Большим… — задумчиво произнес старик.
— Ну, так чего же ты тянешь? Я хочу осуществить свою мечту!..
— Не перебивай, дослушай. Да, ты можешь стать Большим, потому что я привел тебя на Большой Перекресток. Видишь тот Большой Камень?
— Ну? — нетерпеливо подтвердил Бэби.
— Что, ну? — отозвался старец. — Коли от этого камня налево пойдешь — Большим пройдохой по женской части будешь. Прямо пойдешь — Большим негодя ем станешь. Ну, а направо повернешь — Большим чудаком среди людей прослывешь… Есть, правда, еще один Путь. Он самый трудный. И нет гарантии, что ты станешь именно Большим.
— Ну же, не тяни, — горел от нетерпения Бэби.
— Ты еще можешь вернуться по этой дороге назад, можешь попытаться понять, что ты сам делал в своей жизни не так, в чем ты был неправ… И тогда ты бы мог стать настоящим Другом, добрым Сказочником, хорошим Кузнецом… — Последнее слово подействовало на Бэби точно красная тряпка на быка.
— О чем ты говоришь! Я никогда не отступаю! — Вскричал он и оттолкнул старика. Его черные глаза азартно блеснули. Он бегом бросился в сторону камня. Судьба маленького человека осталась позади. Его вела надежда. Впереди его ждало Большое будущее…
2001
