- Хорошо,конечно. - после всех потрясений Джон и сам находился в полуобморочном состоянии.
Врачи и полицейские уехали.Миссис Клэрс тихо лежала в кровати.Слёзы катились по её щекам,а грудь сотрясалась от безмолвных рыданий.
Джон сдавил виски руками.Ему надо выйти хоть на несколько минут,подышать свежим воздухом,иначе он сойдёт с ума.
Приоткрыв дверь,Джон сделал несколько жадных глотков воздуха.Его голова снова раскалывалась от боли,сердце глухо стучало.И ему до ужаса было жаль миссис Клэрс - он боялся,что она не переживёт смерти единственного и любимого сына.
Джон посмотрел в небо.Звёзды,казалось безучастно и хладнокровно глядели на него сверху.Боковым зрением парень увидел кого-то на крыше соседнего дома.Повернув голову,он встретился взглядом с большой чёрной кошкой с белой грудкой.Кошка внимательно и испытующе смотрела на него.У Джона всё похолодело внутри - внезапно ему показалось,что он узнал этот взгляд.А может,всё дело в его воспалённом сознании и разыгравшемся воображении? Кошка продолжала невозмутимо глядеть на него светящимися голубыми глазами.Прихрамывая на левую лапу,она побрела к краю крыши.Джон смотрел на неё расширившимися глазами.В его памяти тут же всплыл образ мисс Фрэнклин с забинтованной левой ногой.В ярости он схватил с земли первый попавшийся камень и намеревался кинуть в мохнатое создание,но тут кошка прыгнула на забор,и стремительно скрылась в кустах.
Глава четвёртая
Этой ночью у миссис Клэрс случился сердечный приступ,и врачам пришлось отвезти её в больницу.Джон стоял в больничном коридоре и беспокойно расхаживал взад-вперёд. Из палаты,куда положили миссис Клэрс,вышел врач и обеспокоенно покачал головой.
- Как миссис Клэрс,она поправится? - Джон нервно теребил пальцы,переплетая их между собой.
- Она впала в кому. Мой прогноз неутешителен - учитывая,что у неё слабое сердце плюс нервное потрясение плюс её возраст - неизвестно,выйдет ли она из состояния комы и если даже выйдет,то будет ли отдавать себе отчёт в том,где находится...Вам наверное,лучше поехать домой и отдохнуть,молодой человек,- врач ободрительно потрепал Джона по плечу.
Под покровом ночи Джон возвращался в деревню.Ему повсюду мерещилось присутствие чёрной кошки с голубыми глазами и человеческим взглядом.Её вызывающий и испелеляющий взгляд буквально стоял у него перед глазами.
Войдя в дом,Джон обессиленно прислонился к дверному косяку.Тишина стояла такая,что он слышал биение собственного сердца,глухо раздающееся в ушах.В глубине души он надеялся,что мисс Фрэнклин спит в своей комнате,а не бродит по улице в образе кошки,и всё это он себе напридумывал - ну и что,что какая-то кошка попала в мышеловку и в тот же день он увидел,что мисс Фрэнклин прихрамывает? Мало ли бывает совпадений в этом мире.
Джон на цыпочках подошёл к двери комнаты мисс Фрэнклин - оттуда не доносилось ни звука.Впрочем,старушка же не обязательно храпит,как паровоз.Джон проглотил комок в горле - оно сжалось и пересохло.В душе теплилась последняя надежда.Набрав в лёгкие побольше воздуха,Джон рывком открыл дверь.
Лунный свет заливал комнату.Джон огляделся по сторонам - тут стоял большой шкаф,сервант,тумбочка,пара кресел...и,разумеется,кровать мисс Фрэнклин,которая была пуста.Быть может,старушка просто с головой накрылась одеялом и её не видно? Джон подошёл к её кровати,и зажмурившись,отодвинул одеяло.Ему было страшно открывать глаза,так как он боялся,жутко боялся,что его опасения подтвердятся.Ни раздалось ни звука - возможно,она так крепко спит,что не заметила движения одеяла? Джон медленно поднял веки - нет,под одеялом находилась только простыня с подушкой.В бешенстве Джон швырнул одеяло на пол и начал в бессильной злости топтать его ногами.Размахивая при этом руками,он сшиб какой-то маленький предмет с тумбочки.Джон включил свет и поднял с пола небольшую фотографию в старой деревянной рамочке.На фотографии стояла улыбающаяся мисс Фрэнклин,смиренно скрестив руки на уровне пояса.Джон внимательно глядел на фотографию,и его взгляд упал на дату съёмки,подписанную в нижнем углу - 12 января 1870 года.
Джон выронил фото из рук.Пару минут он сидел как вкопанный,затем дрожащей рукой потянулся к ящику тумбочки,на которой стояло фото - интересно,что там? Ещё пара фотоальбомов,которым порядка 150 лет?И везде мисс Фрэнклин,довольная,цветущая и радующаяся жизни?
Джон с треском выдвинул ящик - там были какие-то старые документы,книги по уходу за огородом.'Интересно,какого года выпуска эти книги?Вернее,какого века?' - подумал Джон.Его взгляд вдруг приковала старая пожелтевшая бумага - на ней было написано что-то на языке,которого Джон не знал,и вообще он впервые видел такие загадочные буквы.Наверху была поставлена дата - 29.7 1840 и дальше располагалась чья-то подпись,сделанная тёмно-красными чернилами.
Вдруг Джону стало смешно - он откинулся спиной к стене,и истерически расхохотался.Чёрт возьми,а это и правда ведь весело,не так ли?Бабуля,которой походу идёт третья сотня лет,убийства младенцев,которые происходят каждый год незадолго до её дня рождения,день рождения у неё совпадает с датой,поставленной на древнем листке бумаги,а листок бумаги с подписью,которая наверняка сделана кровью - договор о продаже души.Младенцы и девушки - похоже,ежегодная дань тому,кто даровал мисс Фрэнклин бессмертие.Ах да,и в огороде стоит перевёрнутый крестик,как знак поклонения ему же.Всё ведь так просто!Джон хохотал и не мог остановиться.Ему казалось,что он сходит с ума.На ватных ногах Джон поднялся и побрёл в свою комнату.Голова его трещала от боли и кружилась.Что делать дальше?Утром надо собраться и уехать,уехать отсюда под любым предлогом - но у Джона разрывалось сердце,когда он думал о том,что каждый год будут погибать невинные люди...Может,всё таки возможно что-то сделать,положить конец этому кошмару? Если убить кошку? А можно ли её убить,если мисс Фрэнклин бессмертна?Джон судорожно сжал виски руками.Уже начинало светать.Джон снова прошёл в спальню старушки,аккуратно поставил фотографию на место и убрал бумажку с кровавой подписью в ящик.Он не подаст вида,что обо всём догадался,иначе и сам навряд ли останется в живых.А завтра вечером он подстережёт кошку на выходе из дома и расправится с ней.
На веранде раздались шаги. Мисс Фрэнклин вернулась в дом.Джон проскользнул в свою комнату и сделал вид,что спит.Старушка прошла к себе в спальню и судя по звуку,бодро прыгнула на кровать.Кровь прилила у Джона к щекам и казалось,что сейчас они лопнут. Он старался дышать медленнее и глубже,чтобы усмирить бешеное сердцебиение,но это у него нисколько не получалось.И как ему дожить до захода солнца? Джон сжал кулаки.Оставалось только ждать...Совсем немного... Продержаться всего день.
Глава пятая
Джон не знал точно, сколько времени он пролежал в кровати,бесцельно смотря вверх.Ему казалось,что время остановилось - а может,всё это сон?Через час-другой он проснётся и обнаружит,что ничего этого не было - ни бессмертной старушки,ни страшных убийств,ни фотографии позапрошлого века...Но на улице уже начинало светать,а Джон всё не просыпался.Нет,это не сон - это реальность.Страшная реальность - но согласитесь,реальность часто бывает страшнее самого зловещего ночного кошмара.
Джон услышал,как мисс Фрэнклин вышла из комнаты и отправилась завтракать. 'Уж не кашу ли на человеческой крови она готовит?' - мелькнула у него параноедальная мысль.
Он не мог лежать в кровати - теперь ему страшно встречаться с мисс Фрэнклин,страшно говорить с ней,слышать её голос,но ничего не поделаешь - только бы она не поняла,что он чем-то встревожен и обо всём знает.
