сиюминутное покровительство волшебных сил, можно стать безвольной марионеткой в руках того же Щукина или Ергелана. Какой смысл думать самостоятельно, когда все нити в руках существа, равного Богу, и ты не в силах что-либо изменить?
«Богоподобный» Щукин светился самодовольством. Он что-то нашептывал княгине на ушко и то и дело указывал на долину. Наверное, рисовал перспективы. Да, с такой армией будущее у Щукина вырисовывалось довольно светлое и сытое. Если, конечно, победив ОВК, он не замахнется на Тиранию. Чиниды могут изрядно подпортить ему настроение. Ведь они знают секрет успеха. Щукин сам его выболтал — пещеры, полные «золотых» бойцов, есть и на Мосите. И, возможно, на других планетах Тирании. Так что будущему правителю ОВК следует быть осторожным. Впрочем, зачем заглядывать так далеко в грядущее? Пока никто никого не победил. Даже не приступил к этому.
— Ужасно жарко, — капризно заявила Татьяна. — Я уже насмотрелась. Идем в твой корабль.
— Каюта на крейсере Тирана удобнее, — игриво выгнув бровь, предложил Щукин.
— Чиниды добавляют в увлажнители кондиционеров какие-то травяные вытяжки, мне они не нравятся, — княгиня томно потянулась и прильнула к его плечу. — Идем, или ты намерен ждать захода солнца?
Щукин рассмеялся. Вальтеру шутка показалась неуклюжей. Он даже порадовался, что стоит позади, и от него не требуется выдавливать дежурную улыбку. Бургомистр утер салфеткой испарину и приложился к бутылочке с водой. Дождаться захода… Этот проклятый солнцепек скоро доконает. Додумалась же природа скатать шарик из космической пыли в таком звездном местечке. Закат… мечта идиота. Вон еще одно солнце на небосклон взбирается. Какие уж тут вечерние зорьки. Вальтер замер. Еще одно солнце? Не было его в предыдущие дни на небе. Да и ведет оно себя странно — светит всё ярче, но не потому, что приближается к зениту, а оставаясь на месте.
— Господин Щукин! — взволнованно позвал бургомистр.
— Чего вам? — нехотя откликнулся Щукин.
— Может быть, мне кажется, но… В небе появился какой-то странный объект. Взгляните.
— Объект? — союзник хмыкнул и взглянул туда, куда указывал Вальтер. — А-а, дьявол!
Он вскочил с кресла и выбежал из-под навеса. Несколько долгих секунд он пристально рассматрива внеплановое «солнце», а затем щелкнул по сенсору наручного коммуникатора.
— Сурхан, у тебя есть связь с орбитальной группировкой?
— Да. У них всё в порядке.
— В порядке?
— Да, стратег Щукин. Корабли охранения докладывают об изменениях обстановки каждый универсальный час. Но изменений пока не было. И в сводных эскадрах Колоний всё спокойно. Экипажи занимаются профилактическими работами и отдыхают.
— Отдыхают! — Щукин заскрежетал зубами. — И всё у них в порядке! Всё на месте! В таком случае скажи, Сурхан, что за корыто падает мне прямо на голову?!
— Падает? — в голосе чинидского стратега слышалось неподдельное удивление.
— Именно так! Я отчетливо вижу его даже на фоне солнц. Ты уверен, что это не один из наших крейсеров?
— Все крейсеры сообщают, что в порядке… Но я сейчас уточню!
— И поскорее, — Щукин снова взглянул на небо.
Падающее «солнце» в эту секунду достигло максимального свечения и взорвалось, полыхнув ослепительной белой вспышкой. Щукин прикрыл глаза рукой, но почти сразу вернулся к наблюдению.
— Еще один…. — подсказал нацепивший темные очки мастер Толстов. — Нет, два… И вон там тоже…
Новые «звезды» загорались на небосклоне одна за другой.
— К бою! — завопил Щукин. — Сурхан, нас атакуют! Орбитальной группировке — полундра!
— Да-да, — голос стратега сорвался, но вскоре стал тверже. Сурхан взял себя в руки. — Корабли вступили в бой! Фактор внезапности позволил противнику уничтожить восемнадцать крейсеров флота Великого Тирана и шесть кораблей Коалиции. Мы потеряли четверть флотской группировки!
Щукин взревел:
— Где была ваша долбаная разведка?! Почему никто не доложил, что земляне готовят рейд на Грацию?!
— Я вас предупреждал, — возразил Вальтер. — Моя агентура успешно действует прямо в логове врага. Но вы отмахнулись от моих сведений. Назвали их слишком неопределенными.
— Они и были неопределенными!
— Отзыв армии «Кречет» из карательной экспедиции в Колонии, перевооружение войск и экстренное совещание Генштаба армии Преображенского, — спокойно перечислил Вальтер. — В чем вы увидели неопределенность? Теперь платите по счетам.
— Платить будем вместе, — Щукин сверкнул взглядом. — И можете не сомневаться, в долгу не останемся!
— Смотрите! — воскликнул Толстов. — Они садятся!
Все обернулись к горизонту. Где-то далеко к юго-востоку от долины Бергман снижались сотни десантных и транспортных кораблей противника.
— Слава Богу, — Вальтер перекрестился. — Они могли бы просто сбросить нам на головы десяток ядерных бомб и уйти.
