Так вот, такой ключик есть. Как ты относишься к тому, чтобы стать новым капитаном моего корабля, а?- Вандердеккен усмехнулся.
- Что?!- воскликнул Рич, моментально меняясь в лице.
В небе загрохотало - в этот раз над самой головой у Рича (или Вандердеккена?). Дверь распахнулась, и на пороге показался сонный Эд - видимо, его разбудили голоса и гром.
- Рич, что ты... Иди в дом...- он осекся, увидев Вандердеккена.
- Схватить его!!- немедленно рявкнул тот, указывая на младшего мальчишку своей вечно сияющей шпагой. Двое мертвецов молниеносно вскочили на крыльцо и обездвижили Эда, для верности приставив к его горлу кинжалы.
- Отпусти его.- вновь спокойно произнес Рич.- Тебе не нужен он. Тебе нужен я.
- Верно.- Вандердеккен кивнул.- Но он будет гарантом того, что я могу доверять тебе. Ты уже который раз каким-то образом ускользаешь от меня, юлишь и выдумываешь что-то... Но ты не сможешь больше делать этого, если нож моих головотяпов будет в опасной близости от горла твоего дружка.
- Чего тебе надо?- к несчастью, побледнеть больше, чем сейчас, Рич уже не мог. Его банально загнали в ловушку, и он не знал, что делать... Эх, кто же просил этого Эда вылезать на крыльцо посреди ночи, кто просил его самого сидеть под дождем?..
- Заключить с тобой сделку.- Вандердеккен довольно усмехнулся и со щелчком вложил свою саблю обратно в ножны.- Видишь ли, как ты правильно сказал, именно в это время и именно в этом месте я пристаю к берегу. Да... Это - моя ночь, единственная ночь за очень, очень долгий срок... Но пока она длится - я могу стать смертным... Для этого мне нужно, чтобы место капитана 'Летучего Голландца' согласился занять кто-то другой, но при этом тот, другой должен быть мертвым. Непростая задачка, не находишь? Однако этой ночью все сложилось очень и очень удачно.- капитан хохотнул.
- Если этой ночью ты человек... Почему ты не попытаешься убить себя?- Рич лихорадочно думал, что же он может предпринять.
- Я не человек.- процедил капитан, вмиг помрачнев.- И я не смертен. Пока. Даже в эту ночь.
- А ты проверял?- Рич поднял бровь.
- Будь уверен, проверял. Говорят даже, есть какие-то условия, при которых я могу умереть, но... Зачем их искать, если выход лежит на поверхности?
Эд на крыльце тяжело сглатывал, боясь вымолвить слово - кинжалы матросов-мертвецов все так же упирались ему в горло, грозя проколоть кожу.
- Значит, если я приму твои условия, ты отпустишь Эда...- Рич исподлобья смотрел на капитана.- А откуда мне знать, что ты сдержишь свое слово?
- Мальчик, мы не заключаем пари в пиратской пивнушке.- чуть усмехнулся Вандердеккен.- Мы подпишем Договор. После чего все будет зависеть уже не от нас.
- И я вечно останусь мертвецом?
- И ты будешь вечно плавать на мертвом корабле и собирать души и тела утопших моряков, перед этим лично пуская их на дно.- уточнил капитан.
- Никогда!- непроизвольно вырвалось у распахнувшего глаза Рича.
- Ну, как знаешь...- Вандердеккен махнул рукой матросам.
- Стой!- Рич бросился сначала к Эду, потом к Вандердеккену, не зная что предпринять. Капитан остановил матросов повторным взмахом руки и хищно улыбнулся:
- Похоже, у тебя нет выбора, юнга. Насколько я тебя знаю, ты никогда не допустишь смерти дружка, а значит...
- Да.- Рич отпустил голову и шагнул вперед.
- Отлично.- капитан стал совершенно серьезным и достал откуда-то лист бумаги - старый и просоленный настолько, что ему даже не вредили дождевые капли.- Договоры подобного рода, как ты, должно быть, знаешь, принято подписывать кровью. Из всех, кто здесь стоит, кровь есть только...- он указал пальцем на Эда.- Эй вы, подведите его.
- Нет, ты не...- Рич вскинулся.
- Да не бойся, я просто уколю ему палец.- поморщился Вандердеккен.- Тебе сейчас не о том стоит думать... Ты стоишь на твердой земле последний раз за пятьдесят лет.
Эда, которого подвели к Вандердеккену и Ричу, била нервная дрожь.
- Рич, не подписывай это...- пробормотал он.- Ты понимаешь, с кем заключаешь договор?
- Понимаю.- кивнул Рич.- Видно, ничего не попишешь, проклятие все равно не снять. Пускай хотя бы ты будешь жив.
- Я... Жив... Вот!- Эд резко вздрогнул.- Если я буду мертв, ты не подпишешь эту бумагу, и...- он ловко высвободил левую руку и потянул на себя кинжал, которым Вандердеккен собирался проколоть ему палец. По тротуару закапала кровь.
- Эй, не дури...- Рич стал вырывать у друга оружие, за ним присоединился и Вандердеккен.
- А дружок у тебя упертый...- усмехнулся капитан, но тут они не выдержали и все вместе рухнули на землю. Мертвецы-матросы, не получавшие прямого приказа, поднялись и отошли в сторону, а Вандердеккен, Рич и Эд продолжили кататься по мокрым булыжникам мостовой, вырывая друг у друга кинжал. На лист бумаги внезапно закапала кровь - Эд вскрикнул, похоже, порез был глубокий.
- Отдай... Нож...- прохрипел в ярости Вандердеккен.- Отдай... Мне... Нож... Ах!!!
Внезапно мертвый капитан дернулся и затих. По слабо вздымающейся груди было видно, что он еще дышит, но почему-то без сознания.
- Что случилось?- поднял брови Рич.
- Смотри-ка...- Эд поднялся с колен.- Лист, договор. Он разорван... Там, куда попала моя кровь, он порвался по этой линии.
- А капитан?- Рич тронул босой ногой постанывающее тело Вандердеккена.
- Он... Напоролся на нож?!- изумился Эд.- Но он же говорил, что...
- Я... Говорил...- внезапно раскрыл глаза Вандердеккен.- Что есть еще какой-то способ... Нужно было порвать договор, а для этого... Невинная кровь... Как все просто, как все было до ужасов просто...- и проклятый капитан зашелся в хриплом, сипящем хохоте.- Я же говорил... Что твой дружок упертый...- он с шумом выдохнул воздух и затих.
- Что-то меня мутит...- Рич пошатнулся и внезапно упал вслед за Вандердеккеном, крепко ударившись головой о булыжник. Последней его мыслью было то, что это больно.
Рич не сразу понял, где находится. Во время отключки ему чудились то 'Голландец', то 'Королевский лев', то ночной берег с хищниками, а то и вовсе какие-то невообразимые места.
- Мама... Где я?- он со стоном потрогал лоб - голову закрывала плотная повязка.
- Лежи.- к постели быстро подошел отец Томас.- Тебе нужно лежать, если ты не хочешь отправиться на тот свет сразу после воскрешения.
- Так у нас получилось?!- не смотря на приказ священника, мальчишка подскочил в кровати.
- Лежи, я сказал.- отец Томас твердой рукой уложил Рича обратно.- Получилось. Эд разбудил меня среди ночи и вывел под проливной дождь, чтобы я обнаружил возле храма несколько трупов и одного тебя - живого, хоть и сильно израненного. Все твои дыры и царапины мгновенно закровоточили, хорошо, что они уже успели порядков зарости. Хотя твое горло все еще вызывает у меня опасения...
- Куда вы дели тело Вандердеккена?- поинтересовался Рич.
- Оно истлело буквально за несколько минут сразу после своей смерти, как и тела его мертвых слуг.- отец Томас присел возле кровати.- Остались лишь несколько костей, которые я собираюсь похоронить, да еще вот это.- он показал на стену, где висела совсем не вписывающаяся в интерьер спальни скромного священника сабля - сияющая сабля капитана Вандердеккена.
- Ааа...- Рич откинулся на подушку, но тут же снова вскочил:
- А Эд? Что с ним?
- Отделался порезом.- успокоил его отец Томас.- Хотя глубоким, шрам останется на всю жизнь... Он побежал в лавку, за маслом... А вот и он!
