Прелектор мстительно посмотрел на него.
– Нам? – спросил он. – Я, знаете, не очень рвусь разделить с вами ответственность за это позорное разоблачение.
– Что это значит? – спросил Старший Тьютор.
– Неужели непонятно? – ответил Прелектор. – Большинство из нас ничего общего не имеет ни с управлением финансовыми делами колледжа, ни с процедурой приема. На нас нельзя вешать ответственность за…
– Мы все отвечаем за политику колледжа, – взревел Старший Тьютор.
– За прием отвечаете вы, – закричал в ответ Прелектор. – И за выбор кандидатур тоже. Это вы…
– Джентльмены, – вмешался Казначей, – давайте не будем пререкаться. Мало ли, кто за что отвечает. Мы все как члены Совета отвечаем за управление делами колледжа.
– Но некоторые из нас отвечают в большей степени, чем другие, – все не унимался Прелектор.
– И все мы в равной степени разделим вину за ошибки прошлого, – продолжил Казначей.
– Ошибки? Вот новости! Какие еще ошибки? – задыхаясь, спросил Декан.
– Я полагаю, в свете того, что сказал Ректор… – начал Старший Тьютор.
– К чертям вашего Ректора, – зарычал Декан. – Ко всем чертям. Хватит долдонить про ошибки. Я сказал, надо остановить его. Я не предлагаю вам уступить этой свинье.
Он вперевалку пошел к месту председательствующего. Дородный, воинственный, упрямый, он смахивал на какую-то малиновую жабу, так же, как эта тварь, приспосабливался к изменениям климата. Увидев, что в коллеге снова заговорило упрямство, Старший Тьютор заколебался.
– Но ведь… – начал он.
Декан поднял руку, требуя тишины.
– Надо остановить его, – сказал он. – Возможно, на первое время мы должны принять его предложения, но только на первое время. А пока будем использовать тактику проволочек, но только пока.
– А что потом? – спросил Старший Тьютор.
– Нужно выиграть время, – продолжал Декан, – время, чтобы изучить его собственную карьеру с той же обстоятельностью, с какой он изучил обычаи и традиции колледжа. За каждым человеком, кто подвизался в политике, как сэр Богдер, водятся грешки. Наша задача – разузнать, много ли у него слабых мест.
– Не хотите ли вы сказать, что нам надо… – начал Прелектор.
– Я хочу сказать, что Ректор не беспорочен, – продолжал Декан, – что он продажен и подвластен влиянию сильных мира сего. Тактика, которую он использовал сегодня, тактика шантажа, – верный признак продажности. И давайте не забывать о наших влиятельных друзьях.
Старший Тьютор поджал губы и кивнул.
– Вы правы. Декан. Как никогда.
– Да, Покерхаус по праву может гордиться. Многие выдающиеся люди обязаны ему образованием. Предположим, Ректор отклонит наши протесты, но у нас есть могущественные союзники.
– А мы тем временем должны проглотить эту горькую пилюлю и просить Ректора пересмотреть вопрос об отставке, обещая, что примем предложенные им перемены? – спросил Старший Тьютор.
– Именно. – Декан осмотрел сидящих за столом: нет ли у кого колебаний. – Есть возражения против моего плана? – спросил он.
– Выбор у нас небогатый, – признал Казначей.
– Да его просто нет, – поправил Декан.
– А если Ректор откажется пересмотреть вопрос об отставке? – предположил Прелектор.
– Какой ему смысл? – сказал Декан. – Я предлагаю прямо сейчас пойти к Ректору в полном составе и просить остаться на своем посту.
– В полном составе? Стоит ли? Не будет ли это похоже на.. мм… раболепие? – засомневался Старший Тьютор.
– Нашли о чем беспокоиться в такую минуту! – фыркнул Декан. – Для меня главное – результат. Вы сами сказали: надо проглотить горькую пилюлю. Отлично, если сэру Богдеру, чтобы взять назад угрозы, непременно нужно угостить нас горькой пилюлей, мы ее проглотим и не поморщимся. А уж потом и я ему поднесу пилюлю. Кроме того, я не хочу, чтобы он подумал, будто между членами Совета разногласия.
Он свирепо посмотрел на Казначея.
– Да-да, абсолютно согласен, – уверил его Казначей.
– Хорошо, пойдемте, – сказал Декан и первым вышел из зала заседаний.
За ним стайка преподавателей потянулась на улицу. Стоял зимний морозный вечер.
Кухмистер услышал их шаги этажом выше и слез со стула, на котором стоял. В котельной было жарко и пыльно. Сухой горячий воздух щекотал ноздри. Стоя на стуле, прижав ухо к трубе и слушая гневные голоса в зале заседаний. Кухмистер едва удерживался, чтобы не чихнуть. Он стряхнул с рукава пыль, расстелил на стуле старую газету и сел. Нехорошо, если увидят, как он выходит из котельной сразу после заседания. Кроме того, он хотел подумать.
Трубы центрального отопления были не лучшим проводником звука и имели склонность в самые важные моменты встревать со своим бульканьем. Но то, что Кухмистер сумел услышать, испугало его не на шутку.
