— Да вот он и сам.
Молодой человек обернулся.
Из замка навстречу им неспешным шагом ехали трое конных. Впереди на вороном жеребце, нервно играющем под седоком, покачивался высокий и статный офицер.
Сказать, что граф Орлов был красив и обаятелен — значило не сказать ровным счетом ничего. Всеволод происходил из той особенной породы мужчин, которые всегда и везде, в любом обществе и ситуации, неизменно обращают на себя внимание окружающих, казалось бы, и сами того не желая.
Светло-русые волосы, слегка кудрявящиеся аккуратными бачками; прямой греческий нос тонких очертаний, узкие скулы, жесткий подбородок с той характерной ямкой, которые снятся девушкам зачастую еще в их розовых отроческих снах. И уверенный взгляд холодно-голубых глаз, говорящий о властной натуре человека, не привыкшего ни в чем быть вторым.
— Познакомьтесь, Всеволод, — пролепетала Татьяна, глядя на Орлова во все глаза. — Владимир Оболенский, жених моей лучшей подруги Ольги Ланской.
— Здравствуйте, граф, — вежливо приветствовала его Владимир.
— Честь имею, — сдержанно кивнул в ответ граф, даже и не подумав спешиться. Зато он внимательно оглядел девушку, после чего удовлетворенно вздохнул.
— Слава Богу, моя дорогая, а то я уже начал беспокоиться вашим отсутствием в замке.
Его спутники весело переглянулись, при этом черноглазый поручик Соболев с задорной улыбкой заломил свой низкий щегольской кивер едва ли не на затылок.
— Однако ж пора собираться, — сказал Орлов. — Сейчас подадут завтрак, а потом мы сразу выезжаем.
И он первым поворотил лошадь к бывшему имению Потоцких.
Оболенский, однако, не тронулся с места, и Татьяна, опиравшаяся на его руку, волей-неволей тоже была вынуждена остаться.
— В чем дело, дорогая? — поморщился Орлов. Его брови чуть нахмурились, стальные глаза же по- прежнему оставались безмятежны и холодны.
— Прошу прощения, но с отъездом придется повременить. Татьяна Дмитриевна ожидает срочного ответа на отправленное письмо. А возможно, и самого адресата.
— Послушайте, сударь… эээ… как вас там…
Орлов смерил Оболенского неприязненным взглядом.
— Я ведь говорю сейчас со своею невестою! Поэтому извольте молчать и не перебивать нашу беседу, господин хороший.
— У меня не было того и в мыслях, граф, — учтиво поклонился Оболенский. — Я лишь сопровожатый Татьяны Дмитриевны. Однако считаю своим долгом заметить: коли вы и дальше намерены беседовать со мною в таком тоне, вы не скоро, увы, доберетесь до Петербурга.
— Вот как? — неприятно усмехнулся Орлов. — Кто же меня остановит? Уж не вы ли, сударь?
При этих словах графа спутники Орлова заулыбались, и оба демонстративно подкрутили усы, с преувеличенным вниманием разглядывая дерзкого молодого человека.
— Почту за честь, — кивнул Оболенский с самым серьезным видом. — Однако боюсь, мне придется уступить эту работку более достойной и решительной особе, нежели ваш покорный слуга. Кажется, я слышу колокольчик?
Татьяна, которая на протяжении всего разговора пугливо сжимала локоть своего друга детства, живо обернулась. И в самом деле, из-за рощицы, где пролегал тракт, выкатили широкие сани, запряженные парой крепких, но уже разгоряченных лошадей.
Минута, другая — и Татьяна уже заключила в объятия свою верную подругу!
— Олюшка!!
— Таник! Ах ты, беглянка эдакая…
При этом, однако, Ланская вовсе не растеряла самообладания. В паузе между дружескими лобызаниями она стрельнула глазками на своего жениха, стоявшего подле с самым непринужденным видом и даже не выказавшего внешне никакого волнения в связи с чудесным приездом своей невесты, и еле слышно шепнула:
— Ты уже тут? Ну слава Богу, теперь я спокойна.
Оболенский же никоим образом не подал виду, что услышал шепот своей нареченной. Напротив, он отвернулся и принялся постукивать себя по коленке случайным прутиком, фальшиво насвистывая мотивчик какой-то разгульной бюргерской песенки.
Положительно, эти двое хитрецов были достойны друг друга — как два сапога пара!
Чего нельзя было сказать о Татьяне и Орлове.
Граф к тому времени уже царапнул пристальным, все подмечающим взором сани. Над возком возвышался огромный чернобородый кучер, своим угрюмым видом и богатырскими статями здорово смахивающий на дикого и кудлатого разбойника с большой дороги. Подле него в санях лежал кнут, толщиною кнутовища вполне могущий сойти за дубинку. Не иначе для обороны от голодных волков в лихую зимнюю пору послевоенной российской годины.
Но не богатырь-кучер и не кнут первым делом привлекли внимание графа. Из полости возка показалось взлохмаченное лицо дремлющего прежде человека, при виде которого Орлов поначалу изумился, после чего мрачно нахмурился.
— Оленин? Вы разве не уехали? — процедил он сквозь зубы.
— Как видите, — ответил из саней молодой дворянин, с вызовом глядя на графа. — Пришлось воротиться, проводить юную госпожу.
Меж тем Ольга высвободилась из объятий подружки-беглянки. При слове «юная» эта решительная особа, которой было уже за двадцать — пора «второго выданья», как именовали сей возраст в светских кругах, скорчила очаровательную гримаску, а затем лукаво глянула на Орлова.
— Так это и есть твой бесстрашный спаситель, Таник? Похититель доверчивых женских сердец, не так ли, граф?
— К вашим услугам, сударыня.
Лишь теперь Орлов соскочил с коня и почтительно приложился к Олиной ручке. Но та, словно нарочно, в насмешку над графом, была не в изящной дамской перчатке, источающей изысканные ароматы французского и голландского парфюма, а в огромной бараньей рукавице. Притом явно источавшей кислый запах овчины даже на легком морозце, что стоял с самого утра в окрестностях имения Потоцких, в особенности судя по тому, как Орлов вслед за поцелуем не преминул торопливою украдкой облизнуть губы.
— К услугам, говоришь? Ишь ты…
С очаровательною бестактностью русских бар, позволявших в провинции, да еще в дороге обращаться к незнакомым соплеменникам на «ты», приватно, Ланская подошла к Орлову ближе. Однако коснулась не графа, а его коня, слегка похлопав того по морде с одобрительным видом.
— Хорош конек. Как думаешь, Пров, отдаст его мне граф за сто рублев?
С ответной небрежностью умного холопа, чувствующего себя за барыней как за каменною стеной, Пров небрежно пробасил с возка, укладывая вожжи.
— Такого, барыня, и за пятьдесят рубликов еще покумекать надобно.
— Молчи, дурак! — прошипел Орлов. После чего мигом состроил любезную мину.
— Вам, сударыня, готов бы отдать и даром, да только не могу. Боевой друг мой Орлик, истинный товарищ, верный и преданный. Не раз выручал меня в боях и переделках. У него даже имя мое, как изволите видеть.
— Вот как? — понимающе кивнула Ольга. — Стало быть, понятия верной мужской дружбы вам не чужды, граф?
— Разумеется, нет, сударыня, — пожал плечами Орлов, с удивлением глядя на свою нежданную гостью. Впрочем, кто у кого нынче пребывал в гостях, это по старинной русской пословице, еще бабушка надвое сказала.
— Так отчего же вы отказываете нам, дамам, в женской дружбе? — строго молвила Ольга. — Неужто
