И тут, будто подслушав последние мысли Вожака, Высокий сказал:
– Посмотри…
Он шагнул к стене, на которой висело большое, в рост человека, запыленное, забрызганное чем-то, грязное зеркало в литой бронзовой раме. Разглядеть хоть какое-то отражение в нем было невозможно. Но Высокий провел рукой, затянутой в тонкую кожаную перчатку, по пыльной поверхности, и в зеркале запрыгали, заплясали огоньки пламени… Сквозь сумрак все еще грязного стекла проступило отражение камина, маленького толстячка, сидящего в кресле Вожака, высокого гостя.
А потом Высокий просто отступил в сторону, уходя из поля зрения, но его отражение не исчезло из зеркала, продолжая жить в нем своей, отдельной от яви, жизнью. Вожак покосился на странного гостя, тот стоял у стены, спокойно скрестив руки на груди, в то время как его отражение в зеркале разгуливало по комнате, заложив руки за спину, и беззвучно шевеля губами.
– Детей мы не возьмем, – будто откуда-то из-под толщи воды, сквозь забитые ватой уши услышал Вожак голос Высокого. – На не нужен мусор, и можешь не изображать из себя человеколюбивого гуманиста. Потому что они – самый настоящий мусор, способный мучительно просуществовать, а не прожить, еще несколько лет. Да и то в самых благоприятных, тепличных условиях.
Слова человека в черном были жестокими, но смысл их был справедлив. Вожак не мог не подумать об этом. Но не мог он и так спокойно списать из жизни детей, обрекая их на что-то страшное и непонятное за Краем Света.
– Теперь тебе уже легче выбирать, – звонко посоветовал Коротышка. – Детей не возьмем, из женщин отпадает родившая шестипалого. Да и подросток этот, вы сами его Спящим зовете…
Парнишка с жидкими, неопределенного цвета волосами, неопрятный даже на фоне всех остальных, умывающихся раз-два в месяц, и равнодушный ко всему на свете, даже к еде, спал в тот момент, когда его подобрали, спал в десантном отсеке вездехода, в полусонном состоянии выбирался наружу и тут же засыпал, стоило ему на пару минут остановиться где-нибудь. Единственным его достоинством была незаметность и неприхотливость в еде. Но каждый раз, трогая вездеход с места, вожак вспоминал, не забыли ли они где-то спящего Вовку.
– Осталось-то всего – ничего, – по-прежнему бодро продолжил Коротышка. – А если ты себя за высокоморального гуманиста считать продолжаешь, так и еще на одного меньше. Из восьми троих выбирать всегда легче, чем из шестнадцати…
«Они же люди, все они – люди, – хотел возразить Вожак. – Как выбирать?» Но в этот момент в голове у него смешалось отражение высокого человека в черном с ним самим, к непонятному, хаотичному хороводу присоединился Коротышка, а потом всё вокруг растворилось в язычках спокойного мирного пламени горящих в камине поленьев…
– Возьмите Лягушонку, – хрипло, с трудом выталкивая из себя слова, сказал Вожак; сказал и – сдался. – Возьмите. Зоя, она пусть и зеленая, но крепкая, может у нее что с пигментацией кожи только нарушено? И – Саню вместе с ней. Им вдвоем надо быть, если вы понимаете.
– Мы понимаем, – неожиданно мягко сказал Высокий. – Ты снова нас не теми, кто мы есть на самом деле. А мы всё понимаем. Третьим в этой компании очень хочешь быть ты, сам. Что тебе мешает?
– Они… никто… они не смогут вести вездеход, – почти шепотом сказал Вожак. – Не умеют, да и силенок не хватит за рычагами сидеть, это ж не авто для гламурных дам…
– Ты еще помнишь эти слова? – удивился Высокий. – Вот не думал, что такие люди остались… А вездеход им не понадобится, отсюда до Края Света они и пешком дойдут, поверь… И даже никто не погибнет по дороге, просто – не успеет.
– Думаешь сейчас «что я сделал?», раскаиваешься? горюешь? – будто прочитав мысли Вожака, спросил Коротышка. – Ну-ну, кайся, кайся… А ведь мы могли просто зайти в столовую и перестрелять всех лишних, оставить только того, кто нам бы приглянулся во сне…
– Почему же не перестреляли? – спросил Вожак. – Интересно было посмотреть, как мучается человек с выбором? обрекая других…
– Не очень-то ты и мучился, – деловито отозвался Высокий, подтянул на удивление чистые перчатки и добавил: – Пора…
Вожак вздрогнул и вскинул голову – за окном просветлело, как будто за час их разговора промелькнули восемь часов темного времени суток.
– Как такое могло быть? – тихо, будто бы сам себя, спросил Вожак.
Высокий демонстративно пожал плечами:
– Край Света… Тут всякое бывает, не предугадаешь.
…Люди вставали трудно, медленно и неохотно, молча терли заплывшие за ночь гноем глаза, тихонько выскальзывали один за другим в соседнюю комнатку, когда-то бывшую туалетом, с сохранившимся, целым унитазом. Вот только сейчас ни воды, ни света в ней не было, потому двери за собой не закрывали.
Так же привычно собирали свои нехитрые пожитки, не обращая внимания на друг на друга, без вопросов выходили на улицу…
– Саня, Зоя, останьтесь здесь, – распорядился Вожак, выходя следом за своими, или теперь уже вовсе не своими, людьми.
«Что-то надо бы им сказать, – подумал Вожак, глядя, как народец сбивается в некое подобие колонны за разрушенной оградой домика. – Ведь прощаемся навсегда… или – не надо?»
Вожака не мучила совесть, он не испытывал жалости или привязанности к уходящим за Край Света людям, но вот неизвестность, которую сулили изменения в собственной судьбе, с каждой секундой волновала его все сильнее и сильнее.
– Ладно, – вполголоса сказал Вожак, глядя на построившуюся, наконец-то, колонну. – Двигайтесь вперед, за поселком возьмете чуть вправо, ну, вон туда, к холмам…
Никто ему не ответил, да он и не ждал ответа, молча люди зашагали по давно заросшей бурьяном дорожке, ведущей их… Может быть, они рассчитывали, что возле холмов их уже будет ждать Вожак с вездеходом? Может быть, им было просто всё равно? Кто это поймет?
Он тупо смотрел, как неровно колышутся горбатые от вещмешков и котомок спины, укрытые плащами химзащиты; люди уходили туда, где среди ночи играли невероятными сполохами зарницы, туда, где, по словам нежданных гостей, не было ни смерти, ни жизни…
…Одновременно с вернувшимся с улицы Вожаком в столовую вошли Высокий и Коротышка. Сейчас, при дневном свете, оба утратили некий налет демоничности и потусторонности, так резко выраженный в обоих ночью, при свете живого пламени камина. Длиннополое пальто и шляпа Высокого оказались изрядно потертыми и заляпанными грязью и машинным маслом, а такая стильная курточка Коротышки и вовсе была женского фасона. Но вот лица не изменились. Всё та же смуглая мрачность и серьезность на лице Высокого, легкий румянец и веселое выражение у его напарника.
Зоя и Саня, сидевшие после ухода всей группы в дальнем уголочке на брошенном на пол защитном плаще, приподнялись, с удивленной настороженностью рассматривая гостей и особенно их оружие.
– Ну, что ж, ребятишки… Лягушка-царевна и Иван-дурак… – задумчиво сказал Высокий. – Пора бы и собираться в путь-дорогу, вот только кем у нас вожачок будет? Не Серым же Волком его назначать?
Вслушиваясь в удивительные, незнакомые слова загадочного пришельца, Зоя и Саня растерянно молчали. Еще большую растерянность вызывало в них безмолвное присутствие Вожака. Он так и не объяснил ребятам, зачем они остались в доме, куда ушли остальные. А спокойно выслушивая слова Высокого, Вожак, вроде бы, соглашался с ними…
– Куда ж ему в Серые Волки? – с охотой поддержал беседу Коротышка. – Тот Ивану-дураку служил, а этот вряд ли кому служить будет… Привык, понимаешь, к лидерству.
– Вожак, лидер, фюрер, – задумчиво произнес Высокий, будто пробуя на вкус эти слова. – Всё не то… а может, мы тебя просто по имени звать будем, а, Егор?
Вожак заметно вздрогнул. Он давно уже забыл свое настоящее имя, данное при рождении. «Откуда же они-то…», – мелькнула в голове мысль и исчезла, оставляя после себя гулкую пустоту.
– Ну, ладно, пусть будет Егор, – согласился Коротышка и повернулся к парочке, по-прежнему помалкивающей в углу: – Ну, а теперь, пойдем-ка со мной, пособишь…
И он пальцем поманил Саню в соседнюю, маленькую комнатушку, какую-то подсобку при столовой, заставленную непонятной мебелью, заваленную пустыми коробками из-под продуктов.
