Я про нее ничего толком не знал, только слышал, что у нее были какие-то сложные отношения с Альфредом Мюссе и Шопеном. Читать ее романы, набитые французским любовным вздором, мне не доводилось, поэтому участвовать в литературных восторгах Екатерины Дмитриевны было скучно.
Гораздо любопытнее было следить за выражением ее лица, жестикуляцией и сравнивать с женщинами прошедшего и грядущего веков.
Ничего подобного я там не встречал. Если дамы прошлого были большей частью жеманны, грубоваты и раскованы в межполовых отношениях, что проявлялось, как минимум, в двусмысленных шутках и откровенных взглядах — дамы моего времени умны, прелестны, тонки, изысканы и прекрасны, но об этом как-нибудь в другой раз — то представительница XIX века поражала своей бестелесной духовностью. У меня начало складываться впечатление, что цель жизни моей героини — встретить доброе любящее сердце, вкусить очищающее страдание и «душа об душу» предстать перед Творцом в непорочной чистоте.
Никакого голоса плоти я не смог различить в ее возвышенном монологе о романтической любви. Возможно, в эту эпоху попадались и земные женщины, с обычными человеческими устремлениями, но если таких, Как Екатерина Дмитриевна, много, то можно только позавидовать и посочувствовать их мужьям. Возможно, Они и приносили себя в жертву «мужской похоти» ради мира в семье и зачатия детей, но жертва эта была обоюдно скучная.
Мой сравнительный анализ внезапно был прерван обращенным ко мне монологом, начало которого я не расслышал:
— ...как я вам завидую! Вы воочию видели проявление высокого духа, чистоты помыслов, красивую, возвышенную, чистую любовь.
Я не очень понял, где это все должен был видеть, и что-то промычал с сочувственной улыбкой.
— ...Разве сейчас есть такая высокая жертвенная любовь, какая была в старину! Стоит вспомнить юного Вертера, бедную Лизу!
Теперь стало ясно, о чем говорит моя очаровательная собеседница.
— Я думаю, что и в ваше время достаточно примеров высоких романтических отношений... — начал, было, я придумывать комплимент.
— Что вы, Алексей Григорьевич! Наш век пронизан цинизмом, плотскими (она покраснела!) устремлениями.
— Не может быть! — с ужасом вскричал я. — Глядя на вас, можно думать только о возвышенном!
— При чем здесь я, — грустно промолвила красавица. — Я уже стара, у меня все в прошлом.
— Это как посмотреть. Ведь и у вас были великие моменты в жизни, мне говорили, что вы были замужем...
— Замужество — совсем другое. В моем браке не было романтической любви, в нем были искренняя привязанность, уважение,
Мне очень хотелось узнать историю хозяйки, и я продолжил валять дурака.
— Я никогда не поверю, чтобы вы отдали свое сердце без любви!
Екатерина Дмитриевна побледнела и бессильно опустила руку на скатерть.
— Сударь, я не могу рассказать грустную историю своей жизни из опасения лишиться вашего уважения!
— Сударыня, вы не лишитесь его ни при каких обстоятельствах, даже если окажется, что вы убили собственного дедушку.
— Вы не знаете, о чем говорите! Это моя горькая тайна, хотя и секрет Полишинеля. Однако, я буду бесчестна с вами, если не открою страшной правды...
Я приготовился слушать.
— Вы знали моих дедушку с бабушкой женихом и невестой. Но вы не могли знать, что у них родится ребенок, девочка, моя бедная мать, К этому времени наша семья разбогатела. Дедушка Семен Иванович расширил дело прадедушки Фрола Исаевича и одновременно занялся торговлей и винокурением. Когда моя бедная мать стала девушкой, он уже был состоятельным, независимым человеком. Матушке наняли воспитателя, и она получила значительное по тому времени образование и воспитание.
Это мою бедную матушку и погубило. Как-то она встретила в церкви гусарского корнета, приехавшего в отпуск навестить свою тетку, жительницу нашего города. Корнет обратил на матушку внимание и начал ухаживания. Между ними завязались невинные отношения, которые постепенно переросли в пылкую страсть. Корнет попросил матушкиной руки, потом предложил ей бежать из родительского дома и тайно с ним венчаться.
Матушка легкомысленно согласилась. Побег им удался, однако, корнет не сдержал слова. Они так и не обвенчались, а вскоре он и вовсе оставил ее. Брошенная, нищая, обесчещенная, она молила отца простить ее, но дедушка был непреклонен, Добрые люди из милосердия приютили матушку, и она жила у них, пока не разрешилась мною. Роды были для нее роковыми, она заболела горячкою и скончалась. Только тогда дедушка согласился взять меня к себе в дом и воспитать как приемную дочь.
Екатерина Дмитриевна надолго замолчала и задумчиво глядела на огонь керосиновой лампы.
— Ну и что дальше? — поинтересовался я.
— Теперь вы знаете про меня все.
Уже на середине рассказа я догадался, что волнует мою собеседницу, но не подал вида.
— А потом вы тоже с кем-нибудь сбежали?
— Господи, что вы такое говорите! Дедушка просватал меня за своего приятеля Ивана Ивановича Кудряшова и выдал за него замуж.
— А за что я должен перестать вас уважать? За то, что вы вышли замуж без любви?
