Оглушительная тишина обрушилась на Фиалку и Стерха, едва зондер-перемещение завершилось. Драконы стояли в настолько огромном зале с полусферическим куполом, что потолок и дальние стены терялись в дымке. До самого горизонта - буквально, до горизонта - простиралась идеально чистая белая плоскость. Изумленные драконы недоверчиво озирались.
Прозвучал мелодичный сигнал, и в воздухе напротив гостей вспыхнула вертикальная линия, быстро превратившаяся в объемный экран с изумительным, шокирующим качеством изображения. Оттуда на драконов уставились любопытные глаза небольшого двуногого ящера, покрытого ярко-зелеными колючими перьями.
-Здравствуйте... - с легкой настороженностью поздоровался динозаврик. - Кто вы?
Стерх чуть не вздрогнул. Фиалка судорожно стиснула ему ладонь, но внешне никак не показала охватившей ее паники.
-Ну вот, меня уже и друзья не узнают... - протянула она весело, в точности копируя голос и интонацию Тайги. - Неужто грим настолько хорош?
-Грим? - динозаврик встопорщил гребень из перьев. - Вы, надеюсь, не ждете, что я приму вас за Тайгу?
Фиалка чуть не подавилась, но страшным усилием воли сохранила внешнюю невозмутимость.
-Ты правда меня не узнал? - спросила удивленно. - Я была на сьемках, и до сих пор в гриме!
Динозаврик чуть растянул края пасти в улыбке.
-Я самочка, - сообщил спокойно. - Тайга это знает, поскольку сама создала мой вид. Вы находитесь в приемном зале-ловушке для пришельцев, пытающихся попасть в закрытый сектор с помощью зондертрансляции. Видите ли, Тайга - Диктатор, и зондер-дисками не пользуется.
Заврик обвел лапкой безбрежную белую плоскость.
-Чувствуйте себя, как дома. Все зондер-трансляции в нашем секторе перехватываются и направляются в это помещение, где пространство под куполом завернуто в ленту Мебиуса. Никто, даже я, никогда не сумеет выпустить вас на свободу. Никто, кроме истинного Диктатора.
Экран начал гаснуть, но в последний миг динозаврочка жестом приостановила его отключение и добавила:
-Чуть не забыла. О пище и воде не беспокойтесь, представители жизни 2.0 не нуждаются во внешней подпитке энергией.
-Жизнь 2.0? - прохрипел оцепеневший Стерх.
-А я не сказала? - заврочка растянула пасть в ослепительной улыбке. - Всех нарушителей автоматически, в качестве эксперимента, подвергают Ка-обработке. Нам требуется как можно больше подопытных разумных существ, прежде, чем начать масштабный апгрейд Вселенной.
Экран погас. Фиалка, закатив глаза, рухнула на пол в глубоком обмороке.
-7 дней
Время замедлилось само. Тайга отчетливо видела, как огненный шар неумолимо расширяется, спекая песок в стекло, раздирая молекулы воздуха. Никакая скорость реакции не спасла бы драконов - бомба объемного взрыва, скрытая в тучном теле цыгана, по мощности была сравнима с тактическим ядерным зарядом.
Сработать сейчас могло лишь везение. Но из четырех драконов, попавших в зону поражения, Диктаторами были только трое. Тайга ясно осознала, что физически не успеет спасти Варана.
'Нет', - подумала она холодно, - 'Успею' - и взвилась вспышкой, еще более смертоносной, чем приближавшийся взрыв. Обрабатывая данные со сверхсветовой скоростью, Тайга бесстрашно, не думая о себе, наращивала концентрацию энергии до такой степени, чтобы искажение континуума вокруг творимой ею белой дыры окутало друзей раньше, чем фронт огненной волны испепелит их тела.
Удар! Две вспышки столкнулись, и Тайга беспомощно закричала, чувствуя, как неумолимая, слепая мощь взрыва раздирает ее защиту. Разум захлебнулся отчаянием, Тайга швырнула навстречу врагу новые энергетические заслоны - их растерзали еще быстрее.
'Не смогу' - отрешенно поняла драконесса. - 'Это конец'
И взревела, отказываясь сдаваться, трепеща в напряжении, уничтожая себя ради друзей. Фронт взрывной волны чуть замедлился, еще чуть-чуть... Поздно... Поздно!!!
За пикосекунды до гибели, Тайга подняла глаза и успела различить сверкающее золотое крыло, преградившее путь огню. В следующий миг, безумство энергии накрыло остров.
-7 дней
Первой, кашляя и отплевываясь от песка, опомнилась Хаятэ. Приподнявшись на локте, она в ужасе оглядела развороченную взрывом воронку. Кое-где земля до сих пор горела, воздух заволакивал дым и липкий, вонючий пепел.
-Тай! - вскрикнула Хаятэ в страхе. Зеленый дракон с огромным трудом приподнял веки.
-Хатэшка... - прошептал хрипло. Крылатая рухнула рядом с ним на колени и судорожно прижала к груди.
-Живой! - выдохнула с таким счастьем, что Альтаир улыбнулся, превозмогая боль. Хаятэ перевела взгляд на друзей.
Варан валялся чуть в стороне, без сознания, но бока черно-серебряного дракона ритмично вздымались. Тайга...
Тайгу держал на руках обугленный, дымящийся золотой дракон. Глотая воздух короткими, сухими вздохами, он стоял на коленях, прижимая подругу к груди. В его глазах отражались столь сильные чувства, что Хаятэ не выдержала и отвернулась.
-Ты как? - тихо спросила у Альтаира. Тот вымученно улыбнулся.
-Ну... Бывало и похуже... Вспомнить бы, когда, - дракон с трудом повернул голову в сторону Драко и Тайги.
-Посмотри на них, - прошептал хрипло. - Посмотри...
Хаятэ смотрела. И от зрелища, сами собой, выдвигались когти, из горла поднималось рычание, а сердце пронзала боль. Она отвела взор.
-Не надо смотреть, Тай. Отвернись, - яркие глаза драконессы блестели, будто полные слез.
-Ты права... - шепнул Альтаир. - Не стоит на них смотреть.
Ласково лизнув друга в нос, Хаятэ помогла ему сесть, бережно уложила разорванные крылья.
-Я помогу Варану, - шепнула на ухо. Альтаир молча кивнул, и синяя дракона подбежала к телепату.
