Внезапно из-за холма появился Чуб и отчаянно замахал руками.
— Что случилось? — спросил Туз, подъезжая поближе.
— Человек на берегу, — сказал Чуб. — Похоже, в зыбун попал, его уже по пояс затянуло. Мы бросили ему веревку, но он не берет.
— Почему?
— А он нас больше смерти боится.
Сурок, оставив коня на твердой почве, осторожно прохаживался вдоль песчаной косы, не решаясь сделать шаг вперед. В нескольких метрах от меченого торчала черноволосая голова неизвестного. Туз спрыгнул с коня и, приказав всем оставаться на местах, двинулся к Сурку. Черноволосый предпринимал отчаянные усилия, чтобы выбраться из ловушки, но успеха не добился. А чуть поодаль от его ищущих опору рук покачивалась на равнодушных волнах озера Духов лодка, судя по всему, именно до нее пытался добраться черноволосый.
— Веревку хватай, — кричал ему Сурок, но крик его пропадал впустую.
Неизвестный погружался в песок все глубже и глубже и вскоре над поверхностью торчали только его плечи да голова. Сурок не выдержал и, схватив веревку, пополз вперед.
— С ума сошел, — заключил Чуб. — На кой ему этот мозгляк сдался?
Сурок дополз до незнакомца и накинул на него аркан.
— Тащите, — крикнул он товарищам.
Туз с Чубом начали быстро выбирать веревку, Неизвестный и тут повел себя странно: всеми силами он старался освободиться от спасительных пут. Однако руки его были плотно притянуты к телу, и выскользнуть ему не удалось. Меченые налегли на веревку и выдернули чужака из песка, как редиску из грядки. Спасенный яростно отбивался ногами и пытался зубами перегрызть веревку.
— Вот бешеный! — засмеялся Чуб.
Развернувшись, он врезал черноволосому под ребра, тот мгновенно затих.
— Смотри, — крикнул Чуб, — да он шестипалый.
Меченый отшатнулся, рука его потянулась к мечу.
— Отставить, — распорядился Туз.
Он знал, разумеется, жестокий закон Башни: где бы ни встретил урода — убей его, дабы он не дал потомства. Закон был старый и распространялся на весь Лэнд, но Туз не собирался соблюдать его на чужой земле.
— Может быть, в их мире ты со своими пятью пальцами окажешься уродом, — насмешливо заметил Сурок потрясенному Чубу.
Чужак молчал, испуганно хлопая красными веками. Роста он был небольшого, едва достигал меченым до плеча, но сложен пропорционально и, видимо, несмотря на хрупкое сложение, обладал немалой ловкостью.
— Тащите его на твердую землю, — распорядился Туз. — Там разберемся.
Чуб бесцеремонно сгреб чужака в охапку, взвалил на плечо, кряхтя и ругаясь, и понес к поджидающим в нетерпении добычу меченым.
— Дух, не иначе, — заметил Сурок.
На вопросы лейтенанта дух поначалу не отвечал. С момента пленения, он, вообще, пока не произнес ни слова, но по некоторым признакам Туз догадался, что чужак его прекрасно понимает.
— Всыпать ему сотню горячих — сразу заговорит, — предложил Чуб.
Чиж пошел еще дальше, посоветовав привязать шестипалого к хвосту лошади, дабы посмотреть, быстро ли он бегает. Чужак бросал на меченых испуганные взгляды и заметно бледнел.
— Понимает, — утвердился в своем мнении Туз. Он вытащил кинжал и направил тонкое, как жало, острие в глаз духа, тот в ужасе отпрянул, но Чуб крепко ухватил его за голову.
— Довольно, — прохрипел чужак.
— Сразу бы так, — усмехнулся Туз, убирая оружие.
Шестипалый заговорил быстро, проглатывая согласные. Лейтенант понимал его с трудом, но все-таки понимал. Несколько часов назад на деревню Зола, так звали чужака, напала стая. Нападение застало духов врасплох — большинство мужчин отправились поутру на рыбную ловлю. Женщины и дети, спасаясь от чудовищ, хлынули на берег, но лодок там не оказалось. Уцелевшие, во главе с жрецом, укрылись в срубе, единственном мало-мальски укрепленном строении в деревне. Но долго продержаться им не удастся. Жрец послал Зола за помощью, а главное — за лодками, это был единственный шанс на спасение.
— Почему вы не живете на островах постоянно, там же безопаснее?
— Нас слишком много.
— На баб реже коситься надо, — наставительно заметил Ара.
Меченые засмеялись, хотя рассказ чужака произвел на них сильное впечатление. Искоса они посматривали на своего лейтенанта — принимать решение предстояло ему.
— Как зовут твоего жреца? — спросил Туз.
— Ахай, — дух произнес это имя, словно боялся чего-то.
— Он не из ваших?
Зол нехотя кивнул головой, говорить о жреце с чужаками он почему-то не хотел.
— Стая-то большая?
Вожаков, по словам Зола, было более сотни. Псов, правда, мало, да и те, после того как предполагаемая добыча укрылась в недоступном месте, разбрелись по окрестным лесам.
— А вохры?
Сам Зол видел только двух, но, возможно, их было больше.
— Риск, — с сомнением покачал головой Сурок.
— Сотня вожаков-то?! — Ара презрительно сплюнул.
— Про вохров забыл?
— Черт бы о них помнил.
— Здесь тебе не Змеиное горло, а открытая равнина — не в лес же ты побежишь прятаться?
Зол подтвердил, что леса в округе буквально кишат псами, вохрами и вожаками. По его словам, ничего подобного он не видел за свою жизнь. Даже стая пятилетней давности, самая страшная в многовековой истории Приграничья, была пожиже.
— Почему вы так долго тянули с переездом на острова?
Долгая зима на островах требовала больших запасов. Духам приходилось выбирать между разумным риском на Большой земле и голодной смертью в относительной безопасности.
— К тому же с нами был Ахай.
— Который, судя по всему, не слишком вам помог, — насмешливо заметил Ара.
— Надо решать, — сказал Сурок, — Все, что требовалось, мы узнали. Пора возвращаться.
Туз на слова товарища отзываться не спешил. Сурок ошибался: узнали они далеко не все. Именно на встречу с Ахаем посылал Туза капитан. Именно Ахай, не жалея золота, пытался установить контакт с владетелями, а может быть, и установил его. Кроме того, у Туза были сильнейшие подозрения, что молчуны, еще в бытность Тета, имели с ним кое-какие делишки, и, судя по всему, втайне от капитана, вот почему Лось, прознав про это, пришел в такую ярость.
— Ахай — единственный чужак в ваших поселках?
Зол отрицательно покачал головой:
— Их много, но он главный.
— Почему ты не хотел отвечать на мои вопросы?
— Потому что вы меченые.
— Откуда ты знаешь о меченых? — с усмешкой посмотрел на духа Туз.
— Степняки рассказывали: два меча за плечами и камень вместо сердца.
Туз покачал головой и словно бы нехотя пошел к коню.
— Атакуем, — бросил он, прыгая в седло.
Меченые ответили радостным рыком. Недовольный Сурок пожал плечами. Туз приказал выделить чужаку заводную лошадь. Шестипалый с опаской покосился на рослого коня. Стручок, заменивший в десятке Сурка Рыжего, весело рассмеялся:
