— Остаются приятели твоего знакомого Николая Ходулина. Кузнецов и Кравчинский.
— А вот здесь ты попал в самую точку.
— Тогда это еще полбеды, — удовлетворенно хрюкнул кабан. — С этими мы как-нибудь разберемся. А из центра нами не могли заинтересоваться?
— Если им сообщат, то они все равно не поверят, — хихикнул Гриня.
Кудряшов задал этот вопрос проформы ради, поскольку подвоха с этой стороны не ждал. А отловить он себя не даст ни официальным структурам, ни тем более частным детективам. Не на того напали! Да и куш впереди такой, что ради него можно в черта перевоплотиться, а не то что в кабана.
— Куда рулить? — спросил Антоха, растерянно поглядывая на уличные огни.
— К Иванову, — подсказал с заднего сиденья Веня. — Его дом на отшибе стоит. Если Аркадий Семенович дома, то мы возьмем его за жабры. А если нет, то хоть перекусим его запасами, а то я уже изрядно проголодался.
Мысль оказалась удачной. Во всяком случае, криминальная стая без проблем проникла в особняк гайосара Йоана Второго и с удобствами там разместилась. К сожалению, сам хозяин дома отсутствовал. Впрочем, особо грустить по этому поводу никто из гостей не собирался, благо холодильник запасливого Аркадия Семеновича был полон продуктами, а вовремя прошедшая метаморфоза позволила бригаде все это потребить с большой для себя пользой. Усталость и коньяк довершили свое дело, и стая провалилась в сон, как в омут.
Первым очнулся Кудряшов. Авторитету показалось, что в дверь кто-то скребется. Растолкав подельников, благо утро уже вступало в права, Кудряш занял самую удобную для нападения позицию у Дверей. Слева расположился Аникеев. Ситуация была слишком щекотливой, чтобы доверять ее раз- Решение шестеркам. Дверь, наконец, открылась, и человек в кожаной куртке смело ступил на порог. Никакого подвоха он, видимо, не ожидал, — а потому и не оказал практически сопротивления. Кудряшову и Аникееву без труда удалось его скрутить и бросить в кресло.
— Что ж ты так неосторожно, Аркадий? — покачал головой Аникеев. — Спишь на золоте, а ходишь без охраны. По нынешним неспокойным временам это чревато большими неприятностями.
— Фу-ты черт, — произнес спокойно Иванов. — Вот уж кого не чаял здесь встретить.
— А уж как мы рады, ты себе, Аркадий, и представить не можешь, — усмехнулся Кудряшов. — Как вы думаете, братаны, какой выкуп можно считать приличным для цезаря? Не хотелось бы обижать мелкой суммой столь высокопоставленное лицо.
— Десять миллиардов, — быстро подсказал Антоха.
— Сто, — решительно возразил Гриня.
— Вторая цифра мне нравится значительно больше, — признался Кудряш. — А тебе, Аркадий, она по душе?
— Хорошие деньги, — согласился Иванов. — Но тебе, Михаил, их все равно не тратить.
— Это еще почему? — удивился Кудряшов.
— Так ведь ты призрак, а не человек. К тому же оборотень. А возвращение в нормальное человеческое состояние тоже требует немалых средств и усилий.
— Ты что же, гад, шантажировать нас вздумал? — взъярился Аникеев.
— Вы же меня шантажируете, — пожал плечами Иванов.
— Так ты же связан, — возмутился чужой наглости Гриня, — а мы пока на свободе.
— И я не связан, — спокойно отозвался Аркадий Семенович. — И вы не на свободе.
К величайшему удивлению собравшихся, Иванов поднялся с кресла и прошелся по затоптанному неаккуратными гостями роскошному ковру. Руки его были свободны, куда-то исчез и Бенин брючный ремень, которым были связаны эти руки.
— Не пугайтесь и не удивляйтесь, — мягко улыбнулся Аркадий Семенович. — В том призрачном мире, к которому вы сейчас приписаны, я величайший маг и чародей, способный потрясать Вселенную, но, к сожалению, в реальном мире моя магия не действует.
— Врешь, — не поверил Антоха.
— Нельзя, молодой человек, сомневаться в словах Великого Мага. В наказание я превращу вас в обезьяну.
Иванов щелкнул пальцами, и Антохин прямо на глазах слегка шокированных этим зрелищем зрителей стал превращаться в обезьяну. За несколько секунд он проделал обратный путь по лестнице эволюции, на который, если верить Дарвину, у человечества ушло несколько десятков тысяч лет. Надо сказать, что из Антохи получилась весьма симпатичная горилла. Гриня даже хохотнул от удовольствия, а к этому удовольствию примешивалась еще и большая доля злорадства. В конце концов, с какой стати этот паразит щеголяет в человеческом обличье, пока его товарищи страдают от метаморфоз.
Кудряшов с Аникеевым переглянулись. Столь мрачно начавшаяся операция по отлову мультимиллиардера оборачивалась как минимум конфузом, а в завершающей стадии и вовсе сулила большие неприятности.
— Впечатляет, — сказал наконец Кудряшов. — А я полагал, что на такие шутки способен только оракул.
— Оракул всего лишь машина, хотя возможности его практически безграничны. Но нужны человеческие мозги, чтобы эти возможности превращались в реалии. К сожалению, господа, вы не оправдали моих надежд. Точнее, помешали моим планам. За это и наказаны. Но я могу и наградить, разумеется, если вы заслужите награду.
Иванов еще раз щелкнул пальцами, и несчастный Антохин вновь семимильными шагами зашагал по лестнице эволюции, теперь уже, правда, в гору. Причем на этом трудном пути туда и обратно он даже штаны не потерял.
— Чего ты, собственно, от нас хочешь? — нахмурился Кудряшов.
— Задача остается прежней. Мне мешают два-три человека, которых следует устранить. К сожалению, вы их вспугнули, и теперь они будут настороже. Я увеличиваю ставку в игре, господа,—десять миллиардов за каждый перстень.
— Мама дорогая! — ахнул Гриня. — Век воли не видать!
— Это точно, — кивнул Иванов. — Вольную от оракула вы получите только в том случае, если справитесь с заданием. Моя власть — ваше освобождение. Впрочем, я понимаю стоящие перед вами трудности и потому на первоначальном этапе упрощаю задание: отвлеките их внимание на себя.
— А чем отвлечь? — удивился Гриня.
— Бесчинствами, — усмехнулся Аркадий Семенович. — Я отдаю вам этот город на разграбление.
— А оракул не будет нам мешать? — прищурился Кудряшов.
— Разумеется, нет. В его представлении вы — нечисть. А нечисть должна себя вести соответствующим образом. Всего хорошего, господа. Не буду вас больше обременять своим присутствием.
Аркадий Семенович постоял немного с задумчивым видом посреди гостиной, а потом исчез, словно бы растворился в воздухе. У Грини отпала челюсть, Веня в испуге охнул, Антоха икнул. Авторитеты внешне сохраняли спокойствие, но внутри у них все вибрировало от удивления, страха и бешенства. Надо же так влипнуть! Не последние в криминальных кругах люди вынуждены шестерить на какого-то безумца. Не говоря уже о том, что шестерить приходится в звериных шкурах.
— Я до него доберусь! — глухо сказал Кудряшов. Аникеев промолчал — видимо, не был уверен в собственных силах. Положение криминальной бригады, что там ни говори, было аховое. Счастье уже то, что они попали в город, а могли просто закиснуть на природе. И, судя по всему, это еще далеко не худший вариант.
— Это он нас вытащил из замка людоеда, — глухо сказал Аникеев. — И вполне может отправить обратно. У призраков, похоже, в этом странном мире Прав нет. А их бунт наказуем.
Кудряшов скрипнул зубами от бешенства, но — куда денешься — Валерка, скорее всего, прав. Прежде чем становиться в позу и трясти попусту кулаками, надо разобраться в ситуации. Выяснить, по каким правилам работает этот чертов оракул. В конце концов, Иванов сам признал, что это всего лишь машина, а следовательно, ее можно заставить повиноваться человеку, но для этого, по меньшей мере, нужно добраться до руля.
Подъехавший к банку «Муниципальный» черный лимузин привлек внимание немногочисленных прохожих
