— Он хочет расспросить тебя о правилах этикета в Саудовской Аравии. Но ничего ему не говори, пока не заплатит! Я его знаю.
Джесси улыбнулась.
— Не волнуйся. У меня много опыта в общении с подобными людьми.
— Пойдем, я вас познакомлю.
— Удачи! — произнес Макс, когда она обернулась.
Через полчаса Джесси оставила Сиферта, пообещав позвонить ему в офис и назначить время урока. Она была довольна тем, что подвернулась неожиданная работа. Девушка принялась искать Макса, но ни в гостиной, ни в библиотеке его не оказалось. Она отправилась на кухню, где мужчины обсуждали военные устремления политиков. На полпути она услышала голос Макса, доносящийся из приоткрытой двери справа:
— …мне нужно узнать больше об этом предложении.
Это было вполне похоже на деловой разговор, но речь могла идти и о личном.
— Я долго думала о том, как бы облечь идею в слова, и решила спросить прямо. Надеюсь, ты будешь столь же честен и не станешь тянуть с ответом.
Онория! Джесси стояла, как пригвожденная к месту.
— Может, я неправильно истолковала некоторые признаки, Макс, но мне показалось, что ты уже достиг того возраста, в котором пора подумать о жене и детях. Если так, то я бы хотела предложить на эту роль свою кандидатуру. Мне уже тридцать, и я давно отказалась от надежды на горячую и страстную любовь. Я предлагаю тебе удобный для нас обоих брак.
— Онория, — начал Макс, и в его голосе прозвучало тепло, которое разбило Джесси сердце.
Девушка была не в состоянии слушать дальше.
Она любила Макса, но не имела права вторгаться в его личную жизнь. На негнущихся ногах Джесси пошла в ванную дальше по коридору.
Она же с самого начала знала, что это произойдет! Значит теперь нет смысла плакать. Но одна слезинка все-таки скатилась по щеке. Она не могла потерять Макса, так как он никогда не принадлежал ей.
Девушка открыла холодную воду и подставила руки под ледяную струю. Придется пройти и через это. Она справится. Жизнь научила Джесси быть сильной. Значит нужно вернуться на вечеринку и достойно сыграть свою роль.
Через десять минут она вышла из ванной и направилась в гостиную. И Макс, и Онория были там, но не вместе. Он стоял возле бара, а Онория беседовала с одним из поставщиков продуктов.
Почему же они не объявили о помолвке? Наверное, Онории сейчас не до того — из-за ее обязанностей радушной хозяйки. Эта пара и так всю дальнейшую жизнь проведет вместе. От этой мысли Джесси снова захотелось плакать.
— Вот ты где, — раздавшийся прямо над ухом голос Макса заставил ее вздрогнуть. — Я нигде не мог тебя найти.
— Я была в ванной.
Макс нахмурился, заметив, как она побледнела.
— С тобой все в порядке?
— Да. А с кем ты разговаривал у бара?
Джесси спросила первое, что пришло ей в голову, лишь бы сменить тему.
— Джим Франчетти. У него довольно интересные взгляды на политику ЕС. Может, уйдем прямо сейчас?
— Уйдем? — непонимающе переспросила девушка, озираясь в поисках Онории, но та была по- прежнему поглощена беседой с поставщиком.
Значит, вот так и выглядит брак по деловому соглашению? На месте этой блондинки она бы приклеилась к Максу и не отходила ни на шаг!
— Тебе плохо? Ты очень побледнела.
— Голова болит, — соврала Джесси.
— Тогда пойдем, — мужчина обнял ее за плечи и повел к выходу.
— Но ведь нам нужно попрощаться с хозяевами и поблагодарить их за прекрасный вечер! — спохватилась Джесси, хотя больше всего ей хотелось бы послать обоих Фаррингтонов подальше.
— Вы что, уже уходите? — к ним подскочил Джеррик.
— Да, — отрезал Макс, давая понять, что этот вопрос обсуждению не подлежит. — Позвони мне на неделе, встретимся и все обсудим.
Девушка сжалась. Шеридан наверняка хотел поговорить с ним о женитьбе на Онории. Хотя, возможно, и о компании Джеррика.
— Будет сделано, — заверил Макса Джеррик и открыл им дверь. — Удачи!
Джесси споткнулась, и Макс крепче прижал ее к себе. Она не стала сопротивляться — кто знает, удастся ли еще раз к нему прикоснуться?
«Мерседес» стоял у поворота, и Джесси забралась на заднее сиденье, пытаясь сдержать бурлящие в душе чувства.
— Моя квартира недалеко отсюда. Может, заедем ко мне и поищем тебе таблетку? А потом выпьем кофе и поговорим.
Девушка с трудом подавила желание немедленно отказаться. Будет трудно выслушать его признание сейчас. А вот лет через двадцать она привыкнет к этой мысли.
— Спасибо, но я предпочла бы поехать домой. Мне нужно как следует выспаться. А завтра с утра поговорим.
— Хорошо, — к ее облегчению спорить он не стал.
Джесси обмякла на сиденье и закрыла глаза.
— Приехали, — сказал Макс, когда Фред остановил машину. — Может тебя все-таки проводить?
— Со мной все будет в порядке, — повторила Джесси, словно читая заклинание. — До свидания, Фред. Спасибо за вечер, Макс, — сказала она, поспешно выбираясь из машины.
— Если что-то понадобится, позвони мне. Я весь вечер буду дома, а завтра проведу большую часть дня в офисе. Будем работать с Пирселом. Увидимся у меня в кабинете в десять утра в понедельник.
— В десять утра в понедельник, — повторила Джесси, жалея, что нельзя обсудить эту тему по телефону.
А еще лучше, по электронной почте. Но гордость — все, что у нее осталось. Значит, придется вынести эту муку и вести себя сдержанно. Ведь она настоящий профессионал.
Воскресное утро было ярким и солнечным, но девушку переполняли мрачные мысли. Допивая вторую чашку кофе, она услышала телефонный звонок и взяла трубку, надеясь, что Макс скажет все прямо сейчас.
— Джесси, пожалуйста, не вешай трубку, мне очень нужно поговорить с тобой, — раздался голос ее матери, в котором ясно слышалось отчаяние. Похоже они чувствуют себя одинаково. Обе уже не надеются на счастье. Может, для ее матери этот разговор и в самом деле много значит? В конце концов, прошло уже две недели с тех пор, как она написала дочери. Раньше Сесилия никогда не проявляла такой целеустремленности. — Джесси, я изменилась. Теперь моя совесть чиста. Я специально не связывалась с тобой в течение года после освобождения, чтобы проверить, смогу ли прожить без алкоголя. У меня хорошая работа. Я домохозяйка у супружеской пары священников. Живу в маленькой уютной квартирке над гаражом, у меня свой накопительный счет. У меня есть все, кроме дочери. Прошу тебя, дай мне еще один шанс!..
Джесси потерла лоб. После бессонной ночи у нее ужасно болела голова. Горький опыт подсказывал, что лучше не связываться с матерью снова, но… она просто не смогла заставить себя пережить еще один всплеск боли.
— Хорошо, я встречусь с тобой, и мы поговорим. Но большего не обещаю! — предупредила девушка, когда мать принялась благодарить ее. — Когда ты свободна?
— У меня выходные по вторникам и средам. На уикенд слишком много работы.
