Алессия прерывисто вздохнула.
– А ты не сдерживайся, – дрожащим голосом ответила она.
В этот момент дворецкий открыл дверь и возвестил о появлении первых гостей.
Казалось, вечер никогда не закончится.
Алессия чувствовала, что еще немного, и она воспламенится.
Ее гости, вернее, гости ее отца были как один аристократичными и рафинированными. Алессия понимала, что отец намеренно пригласил их, чтобы произвести впечатление на потенциального инвестора. Когда отец передал ей список, она, никогда не отличавшаяся снобизмом, мысленно одобрила его с холодным цинизмом. Ей тоже хотелось запугать американца-мафиози.
Но это было до того, как она узнала Николо Орсини.
Теперь Алессия знала, что никто и ничто не могло поразить, а тем более напугать его. Как и на утренней встрече, он был абсолютно расслабленным и естественным, непринужденно поддерживал беседу о театре, о путешествиях, о политике, легко переходя с английского на вполне сносный итальянский.
По сути, тон и тему разговорам задавал он, поскольку родовитые и могущественные гости отца, и особенно их спутницы, были начисто сражены красивым, умным и богатым чужестранцем, сидевшим справа от принцессы.
Хорошо, что Николо умело управлял беседой, потому что сама Алессия, казалось, лишилась дара речи. И все потому, что в течение всей трапезы, наслаждаясь едой, поднося ко рту бокал с вином, поддерживая разговор с гостями, Ник умудрялся касаться ее.
Никто не догадывался, никто не видел. Это был только их жаркий, томный секрет и самое яркое, самое захватывающее сексуальное приключение в ее жизни. Случайное соприкосновение плеч, его рука, скользнувшая по ее обнаженной руке. Его теплая ладонь на ее спине, когда он сопровождал Алессию к столу.
Когда Ник отодвинул стул, помогая ей усесться за стол, его руки как бы невзначай задержались на ее обнаженных плечах.
– Благодарю, – вежливо сказала Алессия.
– К вашим услугам, принцесса, – ответил Ник, но по его взгляду она прочитала, что больше всего на свете ему хотелось в этот миг подхватить ее на руки и унести в спальню.
Его рука касалась ее руки, когда Ник хотел привлечь внимание принцессы к словам того или иного гостя. Их пальцы соприкасались, когда она по его просьбе передавала солонку или перечницу.
Когда подали третье блюдо, Алессия почувствовала его руку на своей ноге. Она едва сдержала стон, но лучезарно улыбнулась мэру, сидевшему напротив. Если бы еще знать, о чем он говорил?! Но разве она могла понять что-либо, если рука Николо в это время скользила вверх по ее бедру?
Он сводил ее с ума.
И ей нравилось это!
Боже, что с ней происходит? С ней – воплощенной благопристойностью, рабой этикета? Алессия цеплялась за остатки благоразумия, но делать это становилось все труднее. Комната медленно кружилась у нее перед глазами, но не выпитое вино было тому причиной. Да и выпила она совсем немного.
Но комната продолжала вращаться, а ее собственное дыхание участилось.
Рука Николо все ласкала ее. Его прикосновения были волшебными. Именно поэтому Алессия опустила свою руку под стол и положила поверх руки Ника, чтобы заставить его остановиться. Конечно, только для этого. А не для того, чтобы ощутить, как он большим пальцем поглаживает ее ладонь, сжимает ее руку, переплетя свои пальцы с ее, и все это происходит на ее бедре…
– Правда, дорогая? – обратился к принцессе мужчина, сидевший через два человека от нее.
Алессия в полном недоумении уставилась на говорившего. Тщетно пытаясь вспомнить его имя, она лихорадочно искала выход из положения. Этот человек – торговец произведениями искусства. Она многократно встречала его на различных мероприятиях. А его имя… его имя…
От несуразности ситуации Алессия рассмеялась. Остальные тоже.
– Неужели? – вступил в беседу Николо. – Вы действительно набили цену Ренуару на аукционе в галерее синьора Руссо, когда вам было всего семь лет?
Алессия с благодарностью посмотрела на своего спасителя.
– Да. Конечно, это была случайность. Я пришел туда с моим преподавателем по искусству и поднял руку, чтобы почесать нос.
Все присутствующие снова засмеялись.
Наконец-то подали десерт. Тирамису, Маленькие пирожные с каштанами. Ликер. Кофе… Смех… Приглушенный разговор… И Николо, который сжалился над ней, – его рука хоть и оставалась на ее бедре, но была неподвижна.
Так она могла хотя бы немного думать.
Думать о нем.
О том, что изначально была готова презирать этого человека, уверенная, что он грубый и неотесанный мужлан, что он потеряется в обществе цивилизованных, искушенных людей.
Ошиблась. Как же она ошиблась!
Николо Орсини был великолепен. Утончен. Умен. Искушен. Не уступал, а скорее мог дать фору гостям ее отца.
Все присутствующие на обеде женщины не могли оторвать от него глаз, и кто обвинит их в этом? Он был остроумен, в меру насмешлив. Мужчины внимали каждому его слову, и до конца ужина каждый из них вручил ему визитную карточку.
Николо был очарователен со всеми, но Алессия чувствовала, что все его внимание сосредоточено на ней.
И когда все гости наконец разъедутся, когда они с Николо останутся одни…
Чашка с кофе дрогнула в ее руке, и Алессия на всякий случай поставила ее на стол. Она не могла не думать о том, как Ник будет ласкать ее, как раздвинет ее ноги, войдет глубоко…
Боже!
Ее пульс участился, внизу живота стало влажно и жарко. Она уже была готова раздвинуть ноги, найти под столом руку Николо и направить ее туда, где пылал пожар.
Из горла принцессы вырвался хрипловатый стон. Разговор за столом прервался, и, к своему ужасу, Алессия поняла, что все смотрят на нее.
Она лихорадочно придумывала, что бы сказать, но ничего не приходило в голову. Ее мозг попросту отказался от сотрудничества. Алессия в отчаянии посмотрела на Николо, и его взгляд сказал, что он все понимает. Он знал, что с ней происходит.
Он медленно убрал руку с бедра принцессы, сжал ее в кулак и поднес ко рту, сымитировав вежливый зевок. По звуку он точно повторил ее недавний конфуз. Все присутствующие теперь смотрели на него.
– Прошу прощения, господа, – извинился Николо с очаровательной улыбкой. – Заверяю вас, что дело не в вашей компании – вечер оказался просто замечательным. Смена часовых поясов, знаете ли, и я еще не адаптировался.
Все понимающе закивали и стали подниматься из-за стола. На все лады на двух языках зазвучали слова благодарности и прощания.
Захлопали дверцы автомобилей. Заурчали двигатели. Вспыхнули фары. Кавалькада дорогих машин тронулась и вскоре скрылась из вида.
Алессия стояла в открытых дверях виллы рядом с Николо, старательно улыбаясь и махая рукой. Она выглядела любезной хозяйкой, провожающей гостей, но на самом деле она боялась. Отчаянно боялась.
Они с Николо Орсини остались одни.
Ведь именно этого она так томительно ждала.
А теперь струсила.
Игра, в которую они весь вечер играли, вошла в заключительную стадию. Алессию страшила она сама. А вдруг Николо ошибается на ее счет? Ведь ошиблась же она в нем. Ее поведение сегодня днем и вечером могло создать у него впечатление искушенной в сексуальных играх женщины. Опытной. Изощренной.
