неприятна.
— Вы любите Заю?
— Конечно. Сами посмотрите, как ее можно не любить? Вы второй день ее знаете, а она из вас веревки уже вьет. Да здесь любая служанка с удовольствием оставила бы девочку у себя и вырастила как свою. Но Зае желательно воспитываться в дворянском доме. А слуги, как говорится, рожей не вышли, — с грустью в голосе заключила Ви. — Я дворянка. Но… Знаете, что такое долг школе?
Дей неопределенно повел плечом, боясь что-то сказать и прервать девушку. Впервые та коснулась в разговоре чего-то личного. Наемница грустно вздохнула.
— Основной принцип учебы — сколько лет потратили на тебя, столько надо отработать. Из личных вещей у меня есть только форма и оружие. Каждый заработанный тар принадлежит школе. Любая подаренная мне вещь принадлежит школе. Да что там говорить, я даже собственным телом распоряжаться не могу, — девушка запустила руку в короткий, топорщащийся на голове ежик, — думаете, я стригусь так по собственному желанию? Я вся, включая эти проклятые волосы — собственность школы, — Ви тихо вздохнула, помолчала, опустив глаза. — Осталось еще пять лет. Забрать себе девочку — все равно, что отдать ее в школу. Никому такого не пожелаю.
— Ну, хватит! — оборвала она саму себя, понимая, что наговорила лишнего. Девушка поднялась и криво усмехнулась, — вы, кажется, сказки читать собирались. Вот и читайте.
— Постойте! — перехватил Корвин уходящую наемницу у самой двери. — А… ммм… дорого стоит нанять вас телохранителем?
Девушка снова невесело хмыкнула.
— Дорого, господин Дей, очень дорого. К сожалению, вам не по карману. Извините.
К вечеру второго дня не привычный к праздности Корвин измучился, не зная, чем себя занять. По дому гулять не тянуло. А беспокоить дам в столь позднее время, он бы не решился. Побродив немного из угла в угол, Корвин снял верхний камзол, решив готовиться ко сну. В этот момент со стороны внутренней двери раздался тихий вежливый стук. Ви?
Корвин тяжело сглотнул, заметавшийся взгляд нашел зеркало, руки лихорадочно пригладили волосы. Смущенный мужчина суетливо на ходу набросил халат, запахнул получше, и поспешил открыть.
Первую секунду Дей не понял, что происходит. За дверью никого не было… Подергивание полы халата заставило его опустить глаза вниз.
— Зая?.. А где Ви?
Не спрашивая разрешения, девчонка прошмыгнула у Корвина под рукой, с трудом забросила на кровать толстый рукописный фолиант, следом вскарабкалась сама и приглашающе похлопала рядом.
— Теперь я тебе сказку почитаю, — заявила она, листая толстую книгу, — ууу… без картинок.
Корвин растерянно заглянул внутрь 'женской' комнаты и, как ожидалось, никого там не обнаружил. Вряд ли бы Ви позволила девочке зайти к нему так поздно. Не зная, как поступить, адвокат попросту оставил дверь открытой, а сам направился к девочке. Пусть почитает, если умеет.
Зая, наконец, нашла страницу с картинкой. Важно поправила рыжеватые кудряшки, выпрямила спину и, ведя пальчиком вдоль линии, принялась медленно, по слогам, читать. 'Что за глупости?' — только и успел подумать Дей, как в комнату вбежала Ви, подлетела к кровати, на ходу захлопывая одной рукой книгу, а второй отвешивая Зае звонкий подзатыльник.
— Ты где ее взяла?! Мы сколько раз об этом говорили?!
— Почитать хотела, — едва слышно буркнула девочка, обиженно шмыгнув носом.
Малышка оставила том, сползла на пол и, виновато потупив глаза, потопала в соседнюю комнату. Корвин недоуменно проводил ее глазами.
— А вы куда смотрели?! — набросилась Ви уже на него самого. — Она, ладно, ребенок. Но вы то? Ей же нельзя еще магические книги читать! У детей энергия нестабильная! А ну как разнесла бы половину замка? И себя с вами в придачу?!
Корвин лишь скрипнул зубами… Магическую? Вот почему текст показался столь странным. И без картинок… Теперь и он почувствовал себя виноватым. Но извиниться не успел. Ви подхватила злосчастную книгу и удалилась, громко хлопнув дверью.
После ухода девушек Корвин долго не мог уснуть. Виной послужила посетившая его идея. Молодому человеку пришло в голову, что Зая могла бы уехать с ним.
И вот мысль, вначале смутная и бесформенная, по мере обдумывания обретала четкие формы и нравилась молодому человеку все больше и больше. С трудом уснув, он проснулся на рассвете, еле дождался девяти часов — относительно приличного для визитов времени — и впервые сам помчался в комнату к своим принцессам. На ходу выдернул цветок из огромной напольной вазы и сунул его в руку открывшей наемнице.
— Послушайте, а может, я Заю заберу? — выпалил Корвин, но под строгим взглядом Ви мгновенно стушевался и поспешно забормотал. — Нет-нет, вы не подумайте чего. У нас большая семья. У меня четверо братьев — самый младший по возрасту как Зая, наверное, будет. Семья у нас с достатком, хоть и нет такой кричащей роскоши. И матушка дочку хотела. Каждый раз, когда беременной была, платья и сарафаны шила, надеясь на удачу, а все одни мальчишки рождались. Вот увидите, Зае у нас понравится. И магических книг у нас нет. Да и вы… — молодой человек вдруг смутился, но быстро совладал с собой, и торопливо добавил, — сможете навещать нас в любое время, когда у вас появится возможность.
Ви задумалась. Губы тронула легкая полуулыбка.
— Вы действительно этого хотите? Ребенок ведь не игрушка. Это всерьез и надолго.
— Да бросьте. Неужели в большой семье не найдется места еще и для девочки? Думаете, ей внимания не будет хватать? Напротив, боюсь, как бы мы ее не избаловали.
— Вы сейчас говорите не за себя, а за свою семью. А что, если они не оправдают ожиданий? У вас жизнь только начинается. Впереди карьера, девушки, развлечения. Зая вас по рукам и ногам свяжет. Вот вы, лично вы, господин Дей… неужели согласились бы стать официальным опекуном маленькой девочки вместе со всеми вытекающими отсюда хлопотами, заботами и обязанностями?
Корвин еще раз взглянул на Заю, делающую вид, будто увлечена игрой в куклы, а на самом деле внимательно прислушивающуюся к разговору взрослых. Потом на застывшую девушку, изображающую полную безучастность, и при этом с надеждой в глазах ожидающую его ответа. И вдруг понял — да, согласился бы. И ради девочки, к которой он непостижимым образом успел за два дня привязаться, и ради того, чтобы… пусть не сейчас, пусть через пять лет, снова увидеть Ви.
— Да, только надо разрешение графа. Но… раз девочка могла отправиться с кем-то из родственников, значит, окончательно вопрос еще не решен. Я попрошу его сиятельство — он ведь еще появится? — молодой человек покосился на девочку и шепотом добавил. — Как вы думаете, а Зая захотела бы со мной поехать?
— А вот вы сами у нее и спросите, — так же тихо ответила Ви.
Спустя три часа адвокат как и два дня назад стоял в полутемном холле замка. Рядом пристроились Ви и Зая. Вокруг на мягких диванах расположились гости, пытавшиеся за редкими шутками скрыть собственную нервозность. Ключ так и не нашли. Двери по-прежнему оставались закрытыми. А составить компанию графу, пополнив ряды фамильных привидений, никто не стремился. Корвин, несмотря на уверения Ви, что им ничего не грозит, тоже заметно переживал.
На этот раз граф появился так тихо, что присутствующие не сразу его заметили. Мужчина по- прежнему светился и оставался полупрозрачным, но на этом его сходство со старикашкой, являвшимся ранее, заканчивалось. Теперь он скорее напоминал изображение на портрете в спальне. Его сиятельство негромко прокашлялся, привлекая внимание.
— Вижу, ключа у вас нет, — со сдержанным злорадством прокомментировал призрак, не обращаясь ни к кому конкретно. — Ну что ж… так даже лучше.
— Да что ты себе позволяешь! — взвизгнула сестра графа, вскакивая со своего места. — Я!.. Я тебя!..
— Что? — переспросил граф, затем рассмеялся и легко махнул рукой. Обездвиженные гости застыли на своих местах, не имея возможности шевельнутся. — Ты меня что? Волнуетесь за свою жизнь? Правильно делаете…
— Слышал, вы решили забрать с собой Заю? — обернулся Гидден к Корвину, одновременно доставая
