потели ладони рук, сжимавших штурвалы истребителей. Боевая работа входила в привычку; проявление выдержки, стойкости, храбрости становилось обычной нормой поведения.
Спустя тридцать лет пионеры и комсомольцы при встречах с нами будут спрашивать:
– А не страшно вам было восьмеркой встретить сорок фашистских самолетов?
И не очень будут верить тому, что страха, в полном смысле этого слова, мы уже не испытывали.
Недаром говорится: привычка – вторая натура. Война перекраивала нас на свой лад.
…Окидываю строй группы. Все идут твердо, уверенно, держатся своих мест.
– Атакуем! – коротко бросаю в эфир.
Наша четверка устремляется к «мессершмиттам», вторая четверка во главе с Мартыновым вихрем врывается в строй «юнкерсов».
Невообразимая карусель. Наши самолеты словно растворились среди крестоносных машин – трудно было уследить, кто, где и что делает. Все же наша берет!
Мы увидели, как вражеские бомбардировщики один за другим открывали люки, поспешно сбрасывали бомбы на свои же войска и тут же разворачивались, ложились на обратный курс. Их атаковали краснозвездные истребители, а тех, в свою очередь, «мессеры». Я, ведя бой, старался хорошенько наблюдать и, если замечал, что кому-то грозит опасность, посылал туда на подмогу истребитель из своей четверки.
Бой длился уже двадцать минут. И пока что никаких потерь ни с той, ни с другой стороны. Но зато от гвардейцев Чуйкова удар отведен. А это главное! Командир корпуса генерал-майор О. В. Толстиков учил нас: превыше всего ценится на войне взаимная выручка.
Пошла тридцать пятая минута, а в небе – стальной клубок.
В баках «лавочкиных» стало подходить к концу горючее. Постепенно приходится пару за парой выводить из боя, отправлять на аэродром. Наконец остались мы вдвоем с Овчинниковым. Держимся на последних каплях бензина, а тут несколько «юнкерсов» направляются в район Долгенького. Их плотным строем прикрывают «мессеры». Эх, сейчас бы чуток лишнего горючего. Рискуя, бросаемся в последнюю атаку, бьем из всего бортового оружия, видим, как один «юнкере» задымил, стал терять высоту.
Порядок! И вдруг слышу голос Овчинникова:
– Еще несколько минут – и пойду на вынужденную…
Взглянул на свой бензомер – стрелка тоже тянется к нулю, но кое-что в запасе еще есть: у ведущего радиусы разворотов меньше и расход горючего тоже.
– Выходи из боя, – отвечаю Овчинникову.
«Легко сказать – „выходи из боя“. А как выполнить такой приказ, если для этого нужно оставить командира одного?
Обычно тихий, исполнительный, Вася Овчинников вдруг запротестовал:
– Скоморох, не могу уйти, остаюсь.
Для уговоров времени нет. Резко бросаю:
– Вася, уходи, без горючего пропадешь! Уходи! Он взял курс на аэродром.
Я связался с землей:
– Остался один, продержусь не больше пяти-шести минут.
Слышу взволнованный голос Толстикова:
– Понял тебя, держись! – Наступила пауза и снова: – Держись, очень и очень нужно…
Что это означает – представляю. Несколько дней назад мы с Мелентьевым побывали на НП 8-й гвардейской армии. И там смогли посмотреть, что за пекло наземный бой, когда один за другим вспыхивали встретившиеся в лобовой атаке наши и немецкие танки. А тут еще бомбежка – засыпанные траншеи и кладбище искалеченных, горелых машин.
«Держись, очень и очень нужно…»
Ясно было, что слишком туго пришлось пехотинцам, нельзя ни одного стервятника пропустить к нашему переднему краю.
Бросаюсь в новую атаку, но тут же вижу, что меня крепко взяли в клещи два «мессера». Попробовал ринуться влево, вправо – огненными трассами преграждают путь. Я круто переломил траекторию полета, взмыл ввысь. А там как раз выстраивались в колонну «юнкерсы», – врезался в нее. Строй снова распался, а мне от «мессеров» оторваться не удалось. Они, как привязанные, идут следом, вот-вот изрешетят мою машину.
Деваться некуда – как в бездну, бросаюсь вниз. А там поджидают еще два «мессершмитта».
– Скоморох, ты где? – вдруг услышал я знакомый голос.
Онуфриенко! Вот так встреча!
– Я – Скоморох, отбиваюсь от «мессеров».
– Вижу, иду на помощь…
У меня сразу приток новых сил. Как же все-таки много значит в бою чувство локтя…
Повинуясь моей воле, истребитель снова резко взмыл ввысь. Мы почти разминулись с преследовавшей меня на пикировании парой. Ну, теперь не возьмете, гады!
Но почему вдруг стало тихо вокруг? Почему машина начала заваливаться набок? Ах, черт! Горючее
