Все было бы хорошо, да только мой ведомый Борис Кисляков оказался раненным: случайная пуля, пробив обшивку кабины, повредила ему правую руку, да так, что он еле посадил машину.
И вот мы с Филипповым несем боевое дежурство, ждем так называемого крайнего случая. Прослушиваем эфир. Вдруг улавливаем женский голос:
– Я – «Дрозд», я – «Дрозд», нужны «ястребы», ждем «ястребов».
«Дрозд» – передовой командный пункт. «Ястребы» – мы.
Тут же взлетает в воздух зеленая ракета – приказ стартовать.
У меня давняя привычка: на взлете не давать полностью газ, чтобы не отставал ведомый. Это имело смысл в обычной обстановке, но не тут. Филиппов обошел меня, оторвался от земли первым.
– Молодец! – передаю ведомому. – Продолжай взлет. Сам двинул сектор газа полностью вперед, мощности мотору прибавил, но разбег получился слишком растянутым. Таким растянутым, что я успел услышать в наушниках чей-то голос и подумать о том, что он очень и очень мне знаком.
Уже в воздухе нажал кнопку передатчика:
– «Дрозд», я – Скоморох. Жду указаний.
«Дрозд» откликнулся:
– Коля, ты очень нужен, быстрее следуй в наш район, как можно быстрее.
Сомнений нет: это голос нашего бывшего начальника штаба Николая Михайловича Сергеева – сейчас он начальник оперативного отдела армии, находится на передовом командном пункте, где, по-видимому, не сладко. Позже мы узнаем, что там в это время находились В. А. Судец и Ф. И. Толбухин. Несемся с Филипповым на полных оборотах. Нам нужно преодолеть всего 18– 20 километров, дли чего достаточно двух с половиной минут. А «Дрозд» торопит: скорее, скорее, ждем.
Уточняю обстановку.
– Со стороны Апатина приближается большая группа «фоккеров», – говорит Сергеев.
Я уже видел эту группу. Она заходила для нанесения удара по шоссейной дороге Сомбор – Апатин, по которой двигались наши войска. Ясно!
Вот ведущий «фоккер» вошел в разворот. За ним – ведомый. Он сразу же вписался в мой прицел. И огненная трасса тут же полоснула его по «брюху». Он упал прямо у дороги, на виду у наших войск.
Строй «фоккеров» распался. Между ними, ведя непрерывный огонь, крутился Филиппов. Решительный, напористый хлопец, хорошо подучили его в школе: первый воздушный бой после столь длительного перерыва ведет довольно активно. Убедившись, что он сам за себя постоять может, я беру на прицел замыкающего «фоккера», даю очередь и сваливаю его на землю севернее Апатина.
Налет «фоккеров» сорван. Оставшиеся невредимыми вражеские летчики поспешили нокинуть поле боя.
В знак победы выполняю две восходящие бочки и становлюсь в круг над передовым командным пунктом.
– Спасибо, Коля,-слышу голос, – вы свое сделали, можете идти домой.
За этот воздушный бой я был награжден орденом Александра Невского, Филиппов – Красного Знамени.
Вернулись мы на аэродром – там ЧП: еще одна машина перевернулась на валете.
Полеты приостановлены.
Онуфриенко созвал совещание, чтобы решить, как быть дальше.
– С воздуха я видел аэродром под Сомбором. Правда, бетонированная полоса на нем местами взорвана, но воронки можно заделать, – сказал я.
– Пожалуй, это подойдет, – заметил Онуфриенко.
Только вот загвоздка: как туда перебраться? Пошли дожди, взлетать с нашей площадки стало рискованно даже одиночкам, не то что целому полку.
И тут слова попросил старший техник нашей эскадрильи офицер Скоробогатов.
– Я предлагаю перевезти самолеты на грузовиках.
– Как это?
– Очень просто: отделить крылья, установить самолеты хвостами в кузова автомашин…
– По-моему, предложение дельное. Никем и нигде, наверное, еще не испробованное, но дельное, – поддержал замполит полка майор Резников.
– Я – за! – сказал инженер полка капитан Мякота.
С ними все согласились.
Так наш «военный совет» в Стапаре одобрил необычную операцию, которую полковые острословы тут же окрестили «хвостом вперед».
К вечеру все было готово. Водители заняли места в своих кабинах. Операция «хвостом вперед» началась – мы тронулись в тридцатикилометровый путь, к Сомбору.
…В кромешной тьме по раскисшей дороге медленно продвигаемся вперед. Надрывно гудят моторы, чавкают в грязи колеса. Если бы кто-то мог взглянуть со стороны на этот наш ночной рейс – немало бы удивился. Вряд ли кому приходилось видеть подобные «летные по-пешему» колонны.
