слугам.
Вторая четверка тамплиеров, замаскировавшаяся среди прибережных валунов, уже отправила в полет смертельные жала копий, когда Сайльгрей заметила опасность. Все копья попали в цель и прочно застряли в правом крыле, сильно порвав перепонку. Но взбешенный дракон, чудом восстановив равновесие, только прибавил в скорости, и испуганный Гхог, отшвырнув яйцо в сторону, устремился к Мереи.
Лич ударила.
Столб огня прочертил широкую полосу и врезался в дракона, рассыпавшись снопом горячих искр. Пламя даже не опалило лазурную чешую, да и не за этим оно было нужно. Сайльгрей заметила Мереи.
Разъяренная дракониха взяла чуть вправо и ринулась на неподвижно стоявшего лича.
Сейчас!
Тамплиеры выкатили засыпанную кустарником баллисту из укрытия и прицелились в дракона. Сайльгрей поняла, в какой опасности находится, и исторгла поток такой силы, на какой только была способна.
Копьеносцев моментально смыло – но они были в безопасности, Мортис сбережет их от этой атаки. Баллиста исходила жаром, но стояла невредимой – именно на нее Мереи потратила волшебную мазь, оберегающую от кипящей воды.
Только лич остался без защиты.
Вложив всю силу в заклинание огня, Мереи выжигала воздух перед собой, испаряя воду. Абсолютная сосредоточенность, чтобы поддерживать бушующий щит пламени перед собой, и непоколебимая концентрация, дабы сохранить связь высохшего, давно умершего тела с душой.
Поток иссяк, и Сайльгрей встретилась взглядом с бездушным личем.
Мереи спустила рычаг баллисты.
Дубовые дуги неестественно выгнулись и лопнули от высокой нагрузки, успев выстрелить окованным железом болтом, моментально загоревшимся в полете – таково было действие свитка Мереи. Болт молнией ударил в Сайльгрей, пробив грудную клетку и глубоко войдя внутрь.
Дракониха нелепо ударила крыльями, застонала и камнем упала вниз.
Никакой красоты.
– Положите трупы людей рядом с баллистой, – обратилась Мереи к тамплиерам, направившись к кладке. Мертвая дракониха ее больше не интересовала.
Лич отдавала приказы другим копьеносцам, когда ее прервал Гхог.
– Мереи, ты убила дракона, – возбужденно пролепетал он.
– Да.
– Единицы могут похвастаться подобным.
– Возможно.
Дух смолк. Спустя мгновение он спросил:
– Мереи, ты действительно думаешь, что хитрые имперцы и мудрые драконы клюнут на такую простую подставу?
– Несомненно. За нас играет разум, за них – чувства. Гнев притупляет рассудок и дает волю рукам. Для имперцев все будет выглядеть следующим образом: Чарльз Борей, помешавшийся на волшебных существах, решил украсть у синего дракона яйцо, но та опередила вора и уничтожила ученого вместе с башней. Все труды Чарльза Борея пропали. Ученик элементалиста решил отомстить, а заодно и продолжить дело учителя и организовал экспедицию к драконьей кладке. Сайльгрей ему удалось убить, но сам он вместе с товарищами погиб. Драконы же обезумеют от злости, решив, что люди убили одну из их рода. Когда кто-нибудь из них начнет понимать, какую ошибку совершил, будет пролито слишком много крови, чтобы ее можно было так просто забыть.
Гхог выслушивал молча. Затем, выдержав паузу, он кратко произнес:
– Надо довести дело до конца. Осталось немного.
Мереи вернулась к инсценировке нападения. Последние штрихи, завершающие работу, должны быть выполнены идеально. После того как яйца были переложены ближе к разломанной баллисте, лич активировала неподалеку от тел последнюю сферу воды. Теперь в запекшихся кусках мяса никто не отыщет ран, полученных от копий. Тамплиеры всячески заметали следы своего присутствия.
Гхог склонился над каждым яйцом и выпил жизни так и не успевших вылупиться дракончиков.
Приготовления закончились уже тогда, когда небо устилало звездное покрывало и полумесяц луны отражался в темной глади озера. Мереи отдала тамплиерам приказ покинуть лес и ожидать ее возле опушки. Копьеносцы повиновались беспрекословно – в их действиях появилось еще больше почтения. Тамплиеры отдавали должное убийце драконов.
Остаться в одиночестве ей не дал Гхог. В руках дух держал продолговатый сверток.
– Мортис велела передать тебе вот это по окончании задания.
Колдунья аккуратно развернула сверток. Внутри оказался тонкий темный жезл с зеленым набалдашником. Символ власти.
– Теперь ты королева личей, Мереи.
Королева Личей. Маг, которому даже смерть не преграда на его дороге к могуществу. Правая рука Мортис в Невендааре.
– Мне надо осмыслить это, Гхог, – тихо произнесла она.
– Конечно, конечно, – заухмылялся дух и, исчезая в ночи, добавил: – Я буду ждать тебя на опушке вместе с тамплиерами. Не затягивай.
Колдунья кивнула.
Жезл был легким и излучал слабый зеленый свет. Артефакт работал как усилитель – плетения, пропущенные через него, становились гораздо мощнее. С ним было бы значительно проще выполнить задачу, но Мортис мыслит иначе – право на обладание жезлом королевы личей нужно было еще доказать. Быстро утратив интерес к артефакту, Мереи направилась к мертвой драконихе.
Сайльгрей лежала с широко распахнутыми от ужаса глазами, впившись когтями в грудь – перед тем как умереть, она все еще пыталась избавиться от смертельного жала копья. Мереи заколдовала снаряд так, что, воткнувшись, он начал выпускать струи огня, выжигая внутренности дракона. Это была жуткая, мучительная смерть.
Если бы дракониха не бросилась сломя голову за единственным яйцом. Если бы она не потеряла рассудок из-за гнева. Весь расчет Мереи строился на том, что она не потратит больше чем одну атаку на каждый из ее отрядов. Достаточно было методично и неторопливо уничтожить беспомощных без своих копий тамплиеров, облететь по периметру баллисту и испепелить орудие вместе с Мереи.
Сайльгрей была молода – короткие рожки на высоком лбу свидетельствовали об этом. Сколько ей было лет? Тридцать? Сорок?
– Я бесконечно тебя старше, – тихо произнесла Королева Личей.
Больше ей здесь делать нечего. Мереи развернулась и зашагала в сторону леса. Предстояла долгая дорога в Алкмаар.
Что-то в траве привлекло ее внимание. Какое-то мелкое движение, еле заметный блеск. Мереи насторожилась и приблизилась на несколько шагов, приготовив жезл.
Беспокоилась она зря – среди густой травы лежало драконье яйцо. Судя по всему, то самое, которое уронил Гхог, когда убегал от Сайльгрей. Похоже, дух забыл его осушить.
Скрип на пределе слышимости – и ощущение живого существа внутри яйца. Колдунья подошла ближе и склонилась над яйцом. Лазурная скорлупа искрилась в мягком лунном свете. Быть может, именно такие вещи называл прекрасными мертвый элементалист?
Еще один скрип. Показалось, или за твердой скорлупой действительно кто-то дышит?
Поддавшись неожиданному порыву, королева личей положила руки на яйцо. Яркое, светлое чувство захлестнуло Мереи – и вот уже не иссохшие костлявые пальцы царапают лазурную поверхность, а нежные теплые ладони ласкают округлый живот беременной женщины. Бесконечно искренняя любовь, бескорыстная забота о ребенке…
Мереи вскрикнула и отпрянула от яйца, в ужасе уставившись на свои руки. Иллюзия исчезла, как потухший огонек в ночи, – потрепанная кожа обтягивала старые кости, скрюченные, неестественно тонкие пальцы походили на лапу терновника. Колдунья беспомощно потрогала живот – и чуть не продавила его до хребта. Но даже если бы внешне он выглядел нормально, давно истлевшие и превратившиеся в пыль органы никогда не позволили бы зачать Королеве Личей.
Мереи издала пронзительный, полный боли вопль, насколько ей позволяли ее сгнившие связки, – так мычит умирающий зверь с перебитым горлом. Она хотела заплакать, но у нее не было слезных желез, и, неспособная даже выплеснуть свое горе, Мереи обессилено упала на колени.
Что такое могущество убивать по сравнению с возможностью дарить жизнь? Что такое бессмертие, заключенное в гниющем костяке, по сравнению с бессмертием семьи и рода?
Королева Личей. Что еще может ей дать Мортис? Назначить хранителем столицы? Сделать ее воплощением смерти? Но может ли богиня подарить Мереи то мимолетное чувство, которое она испытала мгновение назад?
Колдунья встала. В ее прежде холодных глазах поселилась нерешительность. Сняв с себя мантию, Королева Личей бережно укутала в ткань лазурное яйцо. Несколько пассов и тихий шепот – теперь никто не учует жизнь за скорлупой, кроме нее.
Мереи направилась к опушке – там ее поджидал отряд.
Первым заметил Гхог.
– Зачем тебе мертворожденный дракончик? – с ухмылкой поинтересовался он.
– Я не обязана отчитываться перед тобой.
– Хочешь взрастить драколича?
– Может быть.
– Ну ладно же тебе. Скажи, – засуетился призрак, но Мереи проигнорировала его, обратившись к тамплиерам:
– Выходим через четверть часа. Идти будем окружным путем, через лес, это займет дня три.
– Королева Мереи, это опасно близко к эльфийским землям, – позволил себе заметить глава отряда тамплиеров.
– Эльфы никогда не заходят так далеко. И даже если мы повстречаем их – вы сомневаетесь в могуществе, дарованном мне Мортис?
Копьеносец склонил голову.
Мереи вела отряд весь день, все глубже и глубже забираясь в лес, с каждым шагом отдаляясь от Алкмаара. Гхог был крайне недоволен, но ничего не мог противопоставить воле Королевы Личей.
Вечером колдунья приказала разбить лагерь. Когда тамплиеры забылись сном, а Гхог улетел куда-то прочь, Мереи аккуратно развернула ткань и погладила
