'Они сверлят дыры в днище! — с внезапным ужасом понял Рагнар. — Враги! Враги! Враги!'
Рагнар отполз, развернулся и что есть духу припустил к празднующим гномам. Ближе них никого не было, а уж постоять за себя и свои лодки рыбаки завсегда смогут.
Лорд не может позволить себе куда-то вбежать задыхающимся от быстрого бега и с вытаращенными глазами. Лорд и вообще не должен никуда вбегать, разве что случай уж совсем крайний. Лорд не смеет пугать своих подданных.
Отдышаться. Успокоиться. Пригладить волосы. Вот так… Рагнар медленно вдохнул, выдохнул и взошел на крыльцо. Нажал на ручку двери и шагнул вперед. В радость, песни и смех, которые он сейчас оборвет своими словами. А что делать?
Его встретил веселый гомон множества голосов, звон пивных кружек, женский смех и радостный вопль:
— О! Кто к нам пожаловал! Сам юный Владыка!
И гораздо более тихий голос, поинтересовавшийся непонятно у кого:
— А ему еще не пора спать?
И столь же тихий ответ:
— Вот сам у него и спрашивай, а то он сегодня лорд.
— Так он для того, никак, лордом и сделался, чтоб по ночам не спать? — прозвучала еще чья-то реплика.
Эрнст Хумперфенкель опустил блестящие молоточки на свои чудесные колокола и поднял глаза на Рагнара.
— Эрнст, — промолвил Рагнар. Горло перехватило от обиды, Но он справился с собой и продолжил, глядя в глаза того, кто в него верил: — Эрнст, может, я и не настоящий лорд, но… скажи, ты веришь, что я не слепой?!
— Рагнар? — встревоженно отозвался Хумперфенкель. — Рагнар, что случилось?
— Лодки! — ответил Рагнар. — Какие-то незнакомцы ковыряются в артельных лодках! И я услышал слово 'сверлить'!
— В лодках, говоришь, ковыряются?! — Старшина артели Керц возник рядом, словно из-под земли.
— Да! — в отчаянии, что ему сейчас не поверят, выпалил Рагнар.
Но ему поверили. Слово 'лодки' обрушилось тяжелым камнем, и круги от него пошли такие, что веселье и смех стихли сами собой. Громко и противно звякнула пивная кружка. А потом в единый миг все гномы вскочили на ноги.
— Всем взять весла! — командовал Керц. — Факелы приготовить, но не зажигать! Подберемся тихо, а там посмотрим!
Рагнар почувствовал, как его увлекает общее движение. Он бежал, бежал вслед за всеми, крался, стараясь ступать как можно тише…
'Это я должен командовать! Я, а не Керц!' — возмущенно прыгали мысли.
'А я смог бы так же четко отдать необходимые распоряжения?' — тотчас задумался Рагнар.
'А меня послушались бы так же, как его, с одного слова?' — усомнился он десять шагов спустя.
'Такое доверие еще заслужить нужно!' — сообразил он.
'Но ведь лорд — я! Разве нет?' — заспорил он сам с собой.
'Вот и приноси пользу, раз лорд! Быстрота и тишина сейчас важнее споров о главенстве'.
Со стороны лодок донесся отчетливый скрип сверла.
— Мой лорд, вы были правы, — прошептал оказавшийся рядом Керц. Удивление и уважение смешались в его голосе.
'Так вот как становятся лордами!' — мельком подумал Рагнар.
И тотчас забыл об этом. Где-то там, впереди, в густой темноте скрывались враги. Враги, замыслившие зло.
— Живей! Живей, ребята! — поторапливал наемников старший группы. — Продырявили, заткнули, замазали! Продырявили, заткнули, замазали! И дальше! Дальше! Если хоть одна лодка останется целой — все насмарку!
— Я что-то слышал… — вдруг прошептал рыжеволосый наемник.
— Что? — напряженно вопросил его напарник. — Что ты слышал?!
— Вроде… вроде бежал кто-то… и дверь хлопнула… неуверенно ответил тот.
— Кто-нибудь по нужде на задний двор вышел, — фыркнул старший группы. — Шевелись давай, а то и впрямь кто-нибудь припрется! Уж десять минут лишних тут возимся, а еще две лодки остались…
— Бог в помощь! — внезапно и зловеще, словно труба судного дня, прозвучало из темноты.
Наемники застыли как громом пораженные. Еще миг — и, побросав сверла, ветошь и бутыли с составом для замазки, они схватились за ножи. Из темноты и тумана на них со всех сторон надвигались смутные тени.
— Бежим! — испуганно выдохнул старший группы, но ночная мгла вдруг налилась движением, и тяжелое рыбачье весло, взявшееся словно бы ниоткуда, ударило его по голове. Он рухнул, так и не выпустив из руки длинную полосу остро отточенной гномьей стали, обмотанную по рукояти узким шершавым ремешком.
— Факелы! — раздался из темноты все тот же неумолимый голос.
И стало светло как днем.
Увидев, какое количество сердитых гномов с веслами в руках их окружает, наемники сразу же бросили оружие. Все равно сопротивляться было бесполезно.
— Та-ак… — зловеще протянул Керц, нагнулся и поднял сверло. — И чем мы тут таким занимались? А?!
Гномы уже осматривали лодки.
— Вроде все цело, — нерешительно промолвил один из них.
— Это только вроде. — Керц угрожающе приблизился к одному из наемников. — Ну? Кто вас послал и чем вы тут занимались?
— Просто шли мимо! — с притворной растерянностью ответил тот. — Утомились, решили отдохнуть. Присели возле ваших лодок. Что тут такого? Что вы на нас так набросились? Приятеля нашего по голове ударили. Надеюсь, хоть не убили… А мне говорили, что гномы к людям хорошо относятся. Врали небось. Вижу, как вы к людям относитесь. Чуть что — сразу веслом по голове.
— Так это смотря к каким людям… — ответил Керц. — Нам, видишь ли, не нравятся люди, которые по ночам со сверлами лазят по нашим лодкам. Настолько не нравятся, что мы готовы сделать с ними что- нибудь нехорошее, лишь бы они ответили на наши вопросы…
— На какие еще вопросы? — притворяясь возмущенным, проговорил другой наемник. — Говорят же вам, мы просто шли мимо!
— А это что? — с угрозой в голосе поинтересовался Керц, делая шаг вперед и подсовывая сверло под самый нос наемника.
— Пусть кто-нибудь факел поближе поднесет, а то я в темноте не разгляжу, — сердито пробурчал тот.
— Поднесите ему факел, — приказал Керц.
— Сверло это, — раздраженно проговорил наемник, когда рядом со сверлом оказался еще и факел. — Ну и что?
— А что вы здесь делали с этими сверлами? — спросил Керц.
— Вы простите, конечно, уважаемый гном, но вы только что подняли это сверло с земли, — сварливо отозвался наемник. — Подняли с земли, а не отобрали его у меня. Как вы можете утверждать, что оно — мое? Да я его впервые в жизни вижу!
— Вот-вот! — обрадованно поддакнул другой наемник.
— Впервые в жизни? — свирепо переспросил Керц.
