Не дожидаясь нашего ответа, юноша удалился.
— Как вы можете убедиться, смерть барышни связана с убийством Панарёвой, — задумался Мишель. — Подозреваемые начинают проявлять себя…
— Любопытно, что они сразу же указывают друг на друга, даже не получив прямых вопросов, — удивилась я.
— Такова людская природа, — философски заметил мой Демон.
Люси Белянова, невеста Кремнина, весьма миловидная барышня, держалась несколько напряжённо, будто боялась выдать себя неосторожным словом или поступком. Она опоздала, и, войдя в зал, искала взором Кремнина, которого увлёк за собой один из его навязчивых приятелей. Ожидая жениха, она ни на шаг не отходила от своей опекунши.
Мишель в своей обычной манере наблюдал за неспешной беседой гостей, пытаясь уловить факты, необходимые для его следствия.
— Какой ужас произошёл с госпожой Панарёвой, — шептались гости. — Кому могла понадобиться её смерть?
— Нож, которым совершили убийство, был найден в комнате княжны, — вдруг, осмелев, напомнила Белянова. — Неужели, убийца осмелился подбросить его…
Подобное напоминание казалось не случайным.
— Вы полагаете, что нож был подброшен? — поинтересовался Мишель.
Белянова вздрогнула и с возмущением произнесла:
— Разве вы думаете иначе?
— Никак нет, — ответил он с улыбкой, — напротив, мне приятно встретить в свете барышню, которой чужды досужие сплетни…
Люси улыбнулась, враждебность на мгновение исчезла с её лица.
— Некоторые болтуны, утверждают, что Настенька Лучина была убита, какой вздор, — закончил Мишель.
Лицо Беляновой вновь стало напряжённым.
— Неужели? — с наигранным изумлением произнесла она. — Любопытно, что вызвало подобные толки?
— Внезапная смерть молодой особы всегда вызывает подозрение, — пояснил Мишель.
Белянова опустила взор, её пальцы нервно теребили веер. Барышня дышала тяжело, скрываемое волнение давало о себе знать.
— Вам дурно? — взволновано поинтересовался Мишель.
По его взору я поняла его мысли.
— Позвольте, я провожу вас на террасу, — спешно предложила я.
Девушка получила удачный повод исчезнуть от любопытных взоров. Я не знала, удастся ли мне побеседовать с ней о смерти Лучиной. Мы окунулись в ночную прохладу террасы, переделанной по воле хозяина дома в оранжерею. К моему удивлению, Белянова дала волю слезам.
— Почему всех так заботит смерть Лучиной? — спросила она меня сквозь рыдания. — Вы даже ничего не знаете о ней? Она была злобным созданием… Анастасия обожала смеяться надо мною, тем самым пытаясь показать своё превосходство… Лучина была уверена, что Кремнин любит её, но он полюбил меня… Полюбил, несмотря на её светские успехи!
Я прониклась невольной жалостью к Беляновой.
— Не надо плакать, — ласково произнесла я, — ведь ваш жених любит вас…
— Да, — она попыталась улыбнутся, — но иногда я воспринимаю его любовь как жалость… Ведь я не умею непринуждённо держаться в свете… Моя мечта стать похожей на вас…
Неожиданный комплимент смутил меня, я никогда не думала стать примером для подражания.
— Это умение ко мне пришло не сразу, — призналась я, — вы даже представить не сможете, сколько я натерпелась в ваши юные годы… Как было тяжело начало службы фрейлины… Помню, завистницы насыпали мне в туфли разбитого стекла… Небылицы и насмешки самое безобидное, что мне пришлось пережить…
Барышня с удивлением смотрела на меня. Я кивнула, подтверждая свои слова.
— Возможно, спустя годы, вы будете утешать юное создание, которое не поверит вашим рассказом о былых трудностях, — добавила я.
Наш разговор прервал Кремнин.
— Простите, что не сумел дождаться вас в зале, — извинился он перед Люси, — вас опять донимали сплетники?
Глядя на заплаканное лицо невесты, эти слова он произнёс не как вопрос, а утверждение.
— Вам, наверно, приходится особенно трудно, — виновато произнесла я, — учитывая…
Он не дал мне закончить фразу.
— Только не надо слов соболезнований. Я не любил Лучину, я её ненавидел! Злобное чудовище! Я бы никогда не женился на ней…
С этими словами он поспешил удалиться, увлекая за собой невесту.
Из темноты ко мне шагнул Мишель.
— Вы именно это желали услышать? — спросила я сурово. — Вы знали, что состоится подобный разговор?
Мне не удавалось погасить негодование.
— Я не знал, что Кремнин столь легко даёт волю чувствам, — признался он с улыбкой.
— Вы поступили жестоко по отношению к Беляновой, — произнесла я укоризненно.
— Жестоко? — насмешливо изумился он. — На мой взгляд, подозрение в убийстве более жестоко!
Не стоило труда догадаться, что его слова относятся к княжне Анне. Не знаю, если бы не Алеев, я могла бы приревновать Мишеля.
— Мне не ясно, что вызывает у вас непреодолимое желание разгадывать тайны? — поинтересовалась я. — Скука? Ведь вы не получаете за разгадку никакой награды…
— Скука? — задумался он. — Возможно… А возможно, моё глупое чувство справедливости… Надеюсь, вы не считаете меня беспринципным злодеем и поверите моим словам?
— Никогда я не смела думать о вас столь дурно! — воскликнула я.
Я знаю, что Мишель один из самых честных людей, которые встречались мне в жизни.
— Александрин, — Мишель взял меня за руку, печально глядя мне в глаза, — не сочтите меня безумцем… Мне кажется, если бы я однажды совершил убийство, всё сложилось бы иначе…
— О чём вы? — я немного испугалось.
— О некогда проявленном малодушии, — виновато произнёс он, — из-за которого над княжной сгущаются тучи…
— Прошу вас, объясните, о чём речь? — взмолилась я.
— Если бы я знал! — в его голосе звучало скрытое отчаяние. — Всего лишь предчувствие… бесполезное глупое предчувствие…
Сегодня мне вновь приснился странный пугающий сон. Мне снилась Настенька Лучина в белом погребальном саване. Её бледное почти прозрачное лицо напугало меня. Неужели у меня с нею, действительно, есть внешнее сходство. На мёртвом неподвижном лице живыми казались только тёмные глубокие глаза.
— Скоро мы встретимся, сестра, — произнесла Настенька таинственным голосом.
