Погода была отличная. Пэджет вышел из дома, предвкушая очередное приключение и рисуя в голове соблазнительные картины. С утра прошел дождь, и Пэджет еще раз отметил, что правильно сделал, выбрав дом в этом районе. Нормальных районов, по его положению, в городе было немало, но за этот стоило переплатить. Улицы, например, здесь вымощены все до одной, и когда полгорода тонуло в слякоти, здесь можно было развлекаться безостановочно. Ну а соседи — рядом барон де Рейду, напротив виконт де Мессагэ, с другой стороны виконт де Меддой, напротив которого графиня ле-Меруа. Все четверо — отличные люди, свойские, без затей; каждый день какое-нибудь захватывающее мероприятие, куда можно заявляться без церемоний. (Особенно захватывающие мероприятия проводились у графини, у которой Пэджет очень мило провел уже несколько вечеров, как наедине, так и в теплой компании.)
Пэджет обернулся на свой особняк. Солидный старинный дом — триста пятьдесят лет. Пэджет, вдыхая свежий воздух, оглядел соседние — все так же чинно, неброско, богато, как подобает дворянину высшего света. Рядом много всяких увлекательных мест — особенно площадь Четырех ветров, площадь Желтых нарциссов, площадь Большой базилики. (Послезавтра будут варить в масле фальшивомонетчицу — такого Пэджет еще не смотрел.) Пэджет снова представил, что? и как будет делать сегодня. Сердце забилось, Пэджет ускорил шаг. До маркиза де Мерибор идти минут двадцать пять.
Маркиз арендовал особняк в очень непростой части города. Там Пэджет бывал нечасто, поэтому сегодня, несмотря на значительное расстояние, пошел пешком — поглазеть на шикарные старинные здания по дороге. Он свернул на улицу Четырех династий, бодро пошел, глазея по сторонам. Сразу загляделся на внушительный особняк красного камня. Здесь, конечно, можно не опасаться, что в окно будут постоянно подглядывать из дома напротив. Интересно, кто такой этот маркиз? И что у него будут за люди? При мысли о том, какие у маркиза сегодня могут быть люди, Пэджет сладко затрепетал. Де Рейду — волшебник.
С улицы Четырех династий Пэджет свернул на Королевский проспект. Все эти особняки с дворами (в центре-то города), конечно, вызывали скверную зависть — недостойную дворянина высшего света. Но Пэджету было грех на кого-то пенять. Он получал больше того, что ожидал. Он снова сладко подумал о том, что? будет сегодня вечером на приеме, и что, после такого приема, может быть ночью.
Наконец показался особняк маркиза де Мерибор. Пэджету оставалось только скрежетать зубами. Он прошел мимо необыкновенной ограды (ковка — настоящий шедевр, де Рейду называл мастера), свернул на аллею (королевский садовник — действительно высший класс), обошел фонтан (золотой мальчик и девочки, купаются, — также прославленный скульптор), взошел на парадное.
— Барон без слуги?
— И пешком, — бросил Пэджет. — Такой погоды сто лет уже не было.
— Прошу прощения, — кивнул лакей, принимая плащ. — У маркиза оставляют шпагу.
— Ах, да! — Пэджет отцепил ножны. — Предупреждали...
Лакей принял шпагу, поклонился, ушел. Подошел другой.
— Прошу.
У маркиза оставляют шпагу, подумал Пэджет еще раз. Королевская привилегия; с тех пор, как появились собственно шпаги. Де Рейду вчера так напился, что не успел рассказать, откуда взялась такая роскошная привилегия (и вообще, и у маркиза в частности). Чтобы у маркиза оставлять шпагу как у особ королевской крови? Кто он такой, этот маркиз? И почему тогда не герцог?
Лакей провел Пэджета в залу, поклонился, ушел. Еще де Рейду успел рассказать, что особняк до маркиза снимал гофмейстер, для некоторых особых приемов. (Для каких — догадаться легко.) Пока Пэджета представляли, он оглядел убранство. Такого Пэджет еще не видел.
Затем Пэджет оглядел приглашенных. Глаза мужчин прыгали по женским нарядам. Проклятый костюм — сразу не разглядишь, что там и как, хотя намеков достаточно. Девочки здесь вообще что надо, а собственно здесь... Вот что значит — у маркиза оставляют шпагу. Вот к этой подойти обязательно. И к этой. И к этой тоже не помешает. Таких экземпляров Пэджет еще не видел. Вот что значит — у маркиза оставляют шпагу! Пэджет снова ощутил сладкую дрожь, снова похолодели ладони.
— Барон! — раздался, наконец, знакомый голос. — А вот и я, вот и я!
— Рейду! — обрадовался Пэджет. — Я без вас уже заскучал!
— Но каково! — де Рейду полез обниматься. — Каково!
— Надеюсь, нам предстоит тяжелая ночь? — Пэджет снова оглядел сегодняшних избранниц. — Только, боюсь, как бы нас не опередили? У маркизов мы, Рейду, бывали... Но со шпагой там все было как обычно.
— Как можно, барон, как можно! — де Рейду расплылся в ухмылке. — Стал бы я вас сюда тащить? Ну, кто у нас сегодня?
— Вот эта, вот эта. И вот эта.
— О-о-о! — захохотал де Рейду. — О-о-о! У вас, мой друг, вкус не по средствам!.. Рад видеть, маркиз! — барон отвесил непринужденно-изящный поклон. — И вот эту, значит? О-о-о!
— Как можно, барон, как можно! — Пэджет расплылся в такой же ухмылке. — Стали бы вы меня сюда тащить? Или я что-то не понимаю?
— Понимаете, барон, понимаете! — де Рейду похлопал Пэджета по плечу. — Разумеется, барон, разумеется!.. Рад видеть, маркиз!.. Графиня, я в восхищении!
— Рейду, не вздумайте меня сегодня так подло оставить.
— А что? Вам вчера не понравилось?.. Маркиза, я просто ошеломлен! Барон, позвольте представить... Маркиза де Фан де Руа. Маркиза, позвольте представить... Барон Пэджет де Модеро.
Маркиза состроила Пэджету глазки и заухмылялась. Пэджет состроил такие же глазки и уставился сначала в разрез, затем на белоснежный бант. Он бросил вопросительный взгляд. Де Рейду расплылся.
— О, барон, заверяю! Маркиза будет так рада знакомству!
Пэджет расплылся в ответ. Новое дело! Но каково... Быстрее бы закончилась вся эта церемониальная ерунда... Сколько еще — час, два?.. Два часа ходить рядом, болтать всякую ерунду... Это невыносимо.
— Какой сегодня замечательный воздух, барон? — маркиза еще раз состроила глазки и отошла. Рейду отошел к той, первой, и через минуту уже возвращался.
— Графиня, я просто в ошеломлении... Барон, позвольте представить... Графиня де Сэр де Мензо. Графиня, позвольте представить... Барон Пэджет де Модеро.
Графиня вернула Пэджету обещающий взгляд, чуть опустила голову.
— Какая сегодня замечательная погода, барон?
— Изумительная, — выговорил Пэджет, разглядывая громоздкое платье и воображая формы, которые там скрываются. — Я такой просто не помню.
— Барон не забыл, что завтра на площади Четырех ветров будут костры?
— Как можно, барон, как можно! — де Рейду расхохотался, хлопнул Пэджета по плечу. — Уж на этот-то раз! Графиня, вы не поверите... Барон, позвольте, я немного пройдусь на ваш счет... Но в прошлый раз, когда пилили пилой... И, мало того, там была девственница... Барон был просто не в состоянии добраться до площади.
— Нет, Рейду, нет, какой вы все-таки подлый предатель!
— О-о-о! — захохотал барон де Рейду. — О-о-о!
— У барона нет оснований для беспокойства. Он сможет наверстать упущенное и завтра.
— До завтра, надеюсь, закон не отменят, — расплылся де Рейду. — Получите свою девственницу. Главное, только добраться до площади. Какая досада, что девственниц жгут по утрам. Благородным баронам не всегда удается отоспаться как следует! — Рейду снова захохотал.
— Барон...
— Графиня...
Де Рейду отвел графиню в сторону, опять же через минуту вернулся с другой, которую Пэджет наметил во вторую очередь.
— Виконтесса, я глубоко поражен... Барон, позвольте представить... Виконтесса де Тарраго. Виконтесса, позвольте представить... Барон Пэджет де Модеро.
Виконтесса сдержанно улыбнулась.
