— Всерьез? С чего бы мне шутить?
Демерису пришло в голову, что между Джилл и Томом что-то есть. Она не просто видела его разок на улицах Города призраков. Ну конечно. Как он сразу не догадался? Иначе она не запомнила бы в таких подробностях мальчишку, забредшего в Город призраков два месяца назад. Должно быть, она встретила его где-то в баре. Пара коктейлей, легкий треп, ночь-другая в постели. Может, неделя или две романтических отношений. Тома не остановит то, что она на десять лет старше. Даже на пятнадцать лет, если на то пошло. А мне, стало быть, предлагают руку помощи. Как члену семьи. Простая вежливость, а вовсе не мое мужское обаяние, перед которым устоять невозможно. Или любопытство: каков, интересно, у Тома старший брат? Дело хорошее…
— Зверюга еще не наелась досыта, — перебила Джилл ход мыслей Демериса. — Отправиться можно будет около двух часов, идет?
После завтрака в столовой к Демерису подошел тот же мальчишка.
— Ты видел женщину, которая прибыла ночью?
— Она предложила ехать с ней в Город призраков, — кивнул Демерис.
В глазах парня мелькнула какая-то искра. Презрение?
— Славно! Согласился?
— Лучше, чем идти пешком.
— У тебя с головой не в порядке, — сказал парнишка многозначительно.
— Почему? — Демерис нахмурился.
— Эта девка — призрак. — Парень хохотнул в кулак. — Ты не понял? С призраками ездят только идиоты.
Поборов изумление, Демерис разозлился:
— Шутишь? Не смешно!
— Шучу? Ну конечно. Думал тебя развеселить, — мрачно кивнул мальчишка. Презрение в его черных глазах стало явным. — Я предупредил. Хочешь ехать — пожалуйста. Что она сделает с тобой в пустыне, меня не касается. У вас там, на Свободных землях, вместо мозгов опилки.
Демерис прищурился, не зная, верить или нет. В глазах паренька читалась холодная уверенность, но принять такую новость было трудно. Голос Джилл, манера держаться, — все до последней мелочи в ней настоящее. Призраки не могут притворяться так хорошо.
Или могут?
— Ты уверен? Знаешь точно?
— Точно я ничего не знаю. Раньше я ее не видел, но это ерунда. Приходит, хочет остаться на ночь — пожалуйста. Мы не против. Если она платит, как положено, нам все равно. Но любой, у кого мозги не отшибло окончательно, видит, что она призрак. Это все, что я могу сказать. А теперь делай, что хочешь. Решай сам.
Демерис несколько раз мотнул головой, глядя вслед уходящему парню. Его уже трясло, словно он успел занести ногу над обрывом.
Страх сменился злостью. Джилл — призрак? Нет, этого не может быть. Чем она не человек? Она абсолютно нормальная. Кажется.
С другой стороны, зачем мальчишке сочинять? Нет никакого смысла. Наверное, он знает, что говорит. У нас, на той стороне, некоторые носят обереги, якобы позволяющие выявить призрака в человеческом обличье. Устройство подает звуковой сигнал, если призрак подошел слишком близко. Демерис никогда не принимал эти игры всерьез, но то дома, а здесь — здесь, пожалуй, другое дело. Местные вполне могут отличать призраков и без всяких оберегов, это логично. Маскировкой их не обманешь. У них было сто пятьдесят лет, чтобы разобраться.
Чем дольше Демерис думал, тем глубже пускало корни сомнение.
Поговорить с ней еще раз?
Неподалеку от сарайчика, выше по течению ручья, Джилл занималась делом: шершавой губкой чистила косматую желтую шерсть слоноподобного «верблюда». Остановившись в нескольких шагах, Демерис пытался найти хоть одну ошибку в маскировке. Разглядеть признаки волка под овечьей шкурой.
Никаких признаков. Но это ничего не значит.
Джилл наконец заметила его.
— Готов? — спросила она через плечо.
— Не знаю…
— Что ты сказал?
Демерис глядел молча и упорно.
Хорошо, допустим, она призрак. Зачем ей притворяться? Зачем призраку заманивать человека в пустыню?
Но ведь и мальчишке незачем лгать.
Внезапно Демерис решил отбросить сложности. Проще и безопаснее всего отказаться. До Города призраков можно дойти пешком, как и планировалось. Если мальчишка прав, придется ехать вместе с призраком, сидеть у костра рядом с призраком, делить палатку с призраком. Омерзительно, а может быть, опасно. Мало ли историй о призраках — пожирателях душ, энергетических вампирах или того хуже? Ни к чему рисковать.
— Знаешь, лучше не надо, — объявил Демерис, набравшись решимости, — Я передумал. Лучше пойду пешком.
— Ты серьезно? — Джилл, кажется, вздрогнула. — Да.
— Пешком до самого Города призраков? Чтобы не ехать со мной?
— Я подумал… решил, так будет лучше.
— Господи! Но почему?
Недоумение, раздражение — все как у людей. Демерис начал подозревать, что делает серьезную ошибку, но отступать было поздно.
— Обычно я полагаюсь только на себя, — объяснил он неловко. — Так уж привык. И еще…
— Ерунда. Думаешь, я не понимаю?
Демерис молчал, переминаясь с ноги на ногу и горько жалея, что впутался в это дело.
— С тобой поговорили? Порассказали про меня сказок? — Ну…
— Бывают же идиоты. Ладно. Хочешь меня проверить?
— Проверить?
— Да. Оберегом.
— Не хочу. Нет у меня никаких оберегов. Не верю я в них. Обыкновенное надувательство.
— Почему же? Они покажут, призрак я или нет.
— Ничего они не покажут! Мне рассказывали…
— Бывают фальшивые, а бывают и настоящие.
Из лежавшего на земле вьюка Джилл достала вещицу вроде короткой косички, сплетенной из множества черных проводов.
— Это работает, — заявила она. — Здесь кнопка. Светится красным, если оберег направлен на призрака. Бери, не стесняйся. Подарок. Встретишь какую-нибудь женщину — проверь.
Джилл швырнула ему оберег. Автоматически поймав вещицу, Демерис беспомощно смотрел, как Джилл шлепком послала «верблюда» вниз по течению ручья, в сторону палатки.
Надо же так влипнуть.
В ушах все звучал ее голос, отвечая на его мелочные подозрения, высказанные и невысказанные.
Злой на нее, на себя и на мальчишку, из-за которого начался этот бессмысленный разговор, Демерис швырнул оберег в ручей. Проводив булькнувшую игрушку взглядом, он отправился к себе в сарайчик — собираться.
Джилл сноровисто убирала палатку, не глядя по сторонам, зато «верблюд» торжественно обернулся, выпятил лиловую нижнюю губу и показал зубы в издевательской улыбке. Демерис вскинул руку, складывая пальцы в традиционном жесте против дурного глаза. Уж этой-то скотине следует знать свое место.
