– Прям так и король?
– Он самый.
– Пришел и забрал?
– Вот именно.
Талеминка фыркнула и отвернулась к стене, показывая, что она думает об этой истории.
– И для чего же королю твоя коза понадобиться могла? – не выдержав молчания, удивленно спросил Мелимон.
– Кабы знать… – снова вздохнул Симелист.
– Да ты не телись, расскажи толком, как дело было!
– Да как? Как водится… Пришел сборщик налогов, а с ним – отряд вооруженный. Уж я и просил их, и умолял, и порчу грозился навести – без толку все!.. В доме все перевернули, ничего не нашли, и тогда, как будто в отместку, козу мою взяли. Я их спрашиваю: на что вам коза, душегубы? Что вы с ней делать будете? Умрет, что ли, ваш король без моей козы? С голоду, что ли, он в своем дворце опухнет? Да разве им что докажешь!.. Эх-х!.. – в третий раз горько вздохнул Симелист. – Эти сборщики – самые худшие на свете разбойники.
– Это точно! – хором подтвердили все, кто находился в доме.
– …Вот, полгода тому назад, – продолжал Симелист. – Заявилась в деревню одна банда. Тоже наемники, вроде вас. Когда война идет – воюют, а как войны нет, так на большой дороге запросто раздеть и разуть могут…
– Ты, дед, говори, да не заговаривайся, – холодно перебил его Сеорид. – Мы честные люди.
– Ну а я разве спорю? Вы, значит, честные наемники, а те, значит, были нечестные…
– А помните, прошлой зимой?.. – снова встрял Мелимон. – Помните, когда жрать нечего было… Ну, когда мы?.. Под этим городком еще… как его, черт… название забыл…
– Закрой варежку, Мелимон! – мгновенно «проснулась» Талеминка. – Ты еще в столице, когда во дворце будем, про это вспомни!.. Да и вообще!… У того купца морда была больно жирная!.. Подумаешь, половины прибыли лишился! Поголодает малость – не помрет.
– Хватит! – оборвал Талеминку Сеорид. – Давайте лучше про то, что в деревне было, послушаем.
– Эээ… Кхе-кхе… – откашлялся знахарь. – Ну так вот, приехали, значит, недобрые и нечестные люди. Всю деревню на уши поставили… Девок, как водится, перепортили… А ко мне заглянули, видят: брать, кроме козы, нечего. Ну и ушли с миром. Не стали последнее у старика отнимать.
– Насчет козы ничего не знаю, но вот за девок – я бы им всем яйца отрезала! – снова подала голос Талеминка.
– А что такого? – хмыкнул Мелимон. – Дело известное. Сама вон, то с Сеоридом любови крутишь, то с Янганом, то с Эттилем в постели кувыркаешься, а то и…
Он не договорил – нырнул под стол. В следующее мгновение брошенный Талеминкой сапог врезался в ту часть стены, где находилась голова нахального гнома.
– Ты поговори мне еще! – пригрозила девушка.
– А что такого? – осторожно высунулся из-под стола Мелимон. – Неправда как будто…
– Я тя предупредила!
– Скоро и Дэвида, небось, в постель потащишь…
Талеминка спрыгнула на пол. Мелимон поспешно пригнулся. Но наемница, впрочем, выцарапывать его из-под стола не стала. Забрала свой сапог, обулась и сказала:
– Дэвида – не потащу.
– Это почему же? – не покидая своего укрытия, поинтересовался гном.
– Да потому, что он в тыщу раз лучше вас всех вместе взятых, – неожиданно сообщила Талеминка. – Единственный приличный человек на моей памяти.
Сделав это заявление, она гордо закинула косу за спину и вышла из дома, оглушительно хлопнув дверью. Зловещую тишину, установившуюся после ее ухода, прервал Мелимон, который вылез из под стола, уселся рядом с Дэвидом, ткнул его в бок локтем и, хихикнув, заметил:
– Слыхал? Влюбилась, видать, красавица наша.
4
…К воротам Лаутагана, столицы Гоимгозара, тянулась длинная вереница повозок. Шли люди и лошади, а навстречу им таким же сплошным потоком выходили и выезжали те, кто спешил город покинуть.
Пристроившись в очереди, «Последний союз» терпеливо продвигался вместе со всеми. Пройдя первые ворога, они оказались на мосту, где царила настоящая давка. Немалым трудом миновав мост, въехали во вторые ворота, заплатили пошлину (со всадника – пять грошей, за телегу – десять, пеших – кроме оборванцев, которых гнали взашей – пускали бесплатно) и, наконец, смогли оглядеться.
Лаутаган был большим городом, начавшим быстро разрастаться при прадеде нынешнего монарха, перенесшего сюда столицу. Положение города и в самом деле было удобное: в двух милях севернее имелся порт, расположенный на самой южной точке Среднего Моря, к югу, востоку и западу от столицы тянулись плодородные поля и тучные пастбища, к северо-западу начиналась гряда Самоцветных гор, где добывали различные металлы, гранит и мрамор. Но более всего, как явствует из самого названия, славились Самоцветные горы большим количеством находимых там драгоценных камней. Столица изобиловала ювелирными лавками – да, впрочем, и других лавок хватало. Большой, процветающий торговый город… Правда, сейчас, как узнали члены «Последнего союза», пока стояли в очереди к воротам, торговля в городе несколько поутихла – король обложил свои владения новым «особым военным» налогом.
«Что же здесь раньше-то делалось?» – с ужасом подумал Дэвид, вспоминая давку на узком мосту между первыми и вторыми воротами. Потом ему пришла в голову еще одна мысль, которую он поспешил озвучить:
– Для чего мы здесь? Отобрали бы принцессу у Герцога, тогда бы и было, за что у короля деньги требовать.
Ехавший впереди Родерик обернулся:
– Переговорить сначала надобно с королем. Сколько денег даст, то да се… А то как может получиться? Мы горбатиться будем – а потом он столько заплатит, что только курам на смех. Нет, так дела не делаются, – Родерик погрозил пальцем неизвестно кому. – Все надо обговорить заранее, до самых мельчайших подробностей.
– Сразу во дворец двинемся? Или до завтра отложим? – спросил Янган у обоих предводителей.
– Думаю, завтра, – ответил Сеорид. – Сегодня гостиницу найдем, отмоемся с дороги… отъедимся и отоспимся… А завтра – и к королю на прием можно.
Родерик кивнул. На этом и порешили.
Нашли подходящую гостиницу, отвели лошадей в конюшню. Только сами разместились, как вдруг выяснилось, что цены на проживание в столице, ох, как кусаются. Съезжать и искать что-нибудь попроще никому не хотелось, и Филлер с Мелимоном, вопя, что их «обманули», устроили настоящий скандал. Едва не дошло до драки. И обязательно дошло бы, не вмешайся Родерик в разгоравшуюся свару. То, что в этом городе по возможности следует вести себя тихо и скандалов не устраивать, понимали все члены отряда. За исключением, конечно, Филлера и Мелимона. Хозяину гостиницы дали, сколько он просил, извинились и осведомились насчет горячей воды и обеда. Когда домовладелец ушел, Родерик подвел неутешительные итоги:
– Надолго нам оставаться тута нельзя. Разоримся.
– Я же говорил – надо было сразу к королю ехать! – пробурчал Филлер. Это замечание оставили без комментариев, хотя все прекрасно помнили, что ничего подобного на улице Фили не говорил и вообще был первым, привязавшим своего пони в гостиничной конюшне.
Пообедав, Дэвид сразу же поднялся из-за стола.
– Куда? – полюбопытствовал Янган.
– Пойду, на город посмотрю. По лавкам пройдусь.
– Компания нужна?
– Нет. – Дэвид качнул головой. – Пожалуй, нет.
Поправив ножны с мечом, Дэвид вышел на улицу. Побродив немного по городу, он быстро нашел то, что
