ему.
— Ник, прости. Я знаю, что мои извинения ничего для тебя не значат, но не представляю, что еще сказать, чтобы вернуть твое доверие.
В нависшей тишине раздавался треск дров. Глухим, хриплым голосом Ник произнес:
— Тебе не надо ничего возвращать. Я поспешил с выводами. Мне следовало раньше признаться тебе в любви. Тогда всего этого не произошло бы.
У Фейс перехватило дыхание.
— Ты меня любишь?
Он посадил ее себе на колени.
— Как же тебя не любить? Ох, Фейс, я так давно никого не любил и забыл, что такое любовь. Понимаю, это плохое оправдание. Сможешь ли ты простить меня за то, что я уехал? Обещаю, что это не повторится. Давай попробуем еще!
Холод, охвативший Фейс, исчез. Ей снова стало тепло — в ней возродилась надежда.
— Я молилась, чтобы ты вернулся, чтобы простил меня. Я так люблю тебя, Ник.
Он обхватил ладонями ее лицо.
— Мы вместе будем сохранять наше счастье.
Когда их губы сомкнулись в поцелуе, рухнули все преграды. Фейс обняла Ника, как бы прощая его и одновременно моля простить ее тоже. Они молча давали обещание любить друг друга, несмотря на свои недостатки.
Ник провел пальцем по ее заплаканной щеке.
— Я очень хотел успеть на представление, но на дороге произошел несчастный случай, и пришлось задержаться.
Ну конечно, такой человек, как Ник, не мог не оказать помощь. Фейс любила его за это и за многое другое.
— Кто-то сильно пострадал?
— В основном порезы и ушибы. Просто знай, что я опоздал на представление не намеренно. — Он сунул руку в карман и извлек маленькую коробочку. — Это тебе рождественский подарок.
— Ты уже его мне сделал, — прошептала она, вся во власти любви.
Он улыбнулся и открыл коробочку.
— Здесь кое-что более осязаемое.
Пораженная Фейс уставилась на переливающийся в свете огня бриллиант..
— Какая красота!
Ник вынул кольцо, взял ее за руку, и оно оказалось у нее на пальце рядом с обручальным кольцом.
— Счастливого Рождества, Фейс. Когда будешь смотреть на это кольцо, думай о том, как сильно я тебя люблю.
Удивительная легкость охватила Фейс. Она погладила Ника по щеке, заглянула ему в глаза и поцеловала его, вложив в поцелуй всю силу своей любви. Жизнь обещала стать полной счастья и радости.
ЭПИЛОГ
Розовые, голубые и желтые воздушные шары раскачивались на веранде от майского ветерка. А на заднем дворе Ник играл в мяч с семилетним Джейки. Мальчик поймал мяч и кинул деду. Том настоял на том, чтобы его не исключали из игры, несмотря на артрит. Бад с сыновьями и Грег Бламфилд стояли поодаль, готовые отразить длинные подачи.
— Хороший удар, Джейки! — крикнул Ник.
— Спасибо, папа.
От такого обращения Ник ощутил прилив гордости. А когда он думал о причине сегодняшнего торжества, от избытка чувств ему сдавливало грудь. Сегодня они с Фейс стали законными родителями Джейки. Он видел, как из дома вышла Фейс с большим пирогом в руках и направилась к веранде, а за ней проследовали Дарла Грейнджер с мороженым и Констанция с кофейником. Шествие замыкали жена Грега с подарками и Марджи с малышкой Ноэль на руках.
— Все идите сюда! — позвала Фейс. Лицо ее озарилось улыбкой. — С гамбургерами и хот-догами вы расправились, теперь прошу на десерт.
За прошедшие полтора года Ник и Фейс многое узнали о том, что значит быть приемными родителями. Они посещали специальные занятия. Даже Том с Констанцией иногда на них появлялись. С Бадом и Марджи они подружились еще больше, а также у них завязались отношения с Грегом и его женой. Ник наконец понял, что такое иметь близких друзей.
Любовь у них с Фейс за это время только окрепла. Ник не мог забыть то первое Рождество, когда они по-настоящему обменялись обетами. И первое семейное рождественское утро он тоже никогда не забудет. После ночи любви они под утро заснули, но в пять часов их разбудил Джейки — ребенок спустился вниз проверить, не появился ли Санта-Клаус.
Когда мальчуган увидел, что на диване спят Фейс и Ник, то был поражен больше, чем подарками под елкой.
— Ты приехал! — закричал Джейки и кинулся обнимать Ника.
— Конечно, — ответил тот. — А теперь беги наверх умываться и чистить зубы. После этого мы позавтракаем и будем смотреть подарки.
— Ладно! — Джейки устремился вверх по лестнице.
Фейс покраснела с головы до пят и торопливо оделась. Слава Богу, что Ник не растерялся!
Сейчас взгляд Ника, устремленный на жену, был полон желания, которое не оставляло его со дня возвращения в Извилистый Ручей в то незабываемое Рождество.
Все последовали за Фейс на веранду, а Констанция отвела Ника в сторону.
— Я видела велосипед, который ты купил Джейки в подарок.
Ясно: Констанция хочет высказаться. Ник уже привык к тому, что она бесцеремонно выкладывает свое мнение, но начал уважать ее и даже любить как собственную мать.
— Я считаю, что вы правильно поступили, объездив окрестности, но вам надо будет посадить еще деревьев, хотя земля на новых застройках неплодородная.
Когда они с Фейс решили купить дом побольше, Констанция выложила им все, что она об этом думает.
— Какие деревья лучше посадить? — посмеиваясь, спросил Ник.
— Серебристый клен, если вас интересует мое мнение. Он растет быстрее. — Констанция тоже улыбнулась. — Знаешь, Ник, я была не права в отношении тебя. Ты подходящий муж для моей дочери. Она счастлива и выглядит уверенной.
— А мне хорошо с ней.
Фейс вышла во двор.
— У вас секреты или вы обсуждаете, какое мороженое хотите к кофе?
— Ясно, что шоколадное, — ничуть не смутившись, ответила Констанция и удалилась.
— О чем вы говорили? — спросила, забеспокоившись, Фейс.
— Ни о чем особенном. Твоя мама сказала, что я тебе подхожу. Кажется, я ее наконец очаровал.
— Она ведь видит, что ты любишь нас с Джейки, — мягко заметила Фейс.
Ник не мог удержаться, чтобы не обнять и не поцеловать ее. Взгляд жены светился любовью. И любовью к жене была наполнена жизнь Ника, а Джейки и друзья украшали ее. Даже отец стал чаще звонить, а на Пасху приехал.
— Я сегодня утром пошла в аптеку и купила там кое-что, — сказала Фейс.
