твердой руке и интуиции водителя, он виртуозно огибал сгоревшие остовы самоходок и вырванные с корнем деревья.
«Прекрасный малый, этот Пекар, – с сожалением подумал Первый Жрец о своем водителе. – Жаль расставаться». – Но делобыло решенное.
…Навстречу глайдеру попалась колонна из пяти счетверенных лазерных пушек на воздушной подушке. Сквозь густое облако пыли Дерибас разглядел грубо намалеванные на броне лики Великого Мамбуту и по рации приказал колонне остановиться. Турау Яксеру пришлось стрелять в воздух, чтобы командир колонны понял, чего от него хотят.
Чистенький, отутюженный офицерик – видно, недавно из училища – строевым шагом подошел к вылезшему из машины Первому Жрецу, отдал честь и представился. Дерибас увлек его на обочину. Из открытых люков самоходок стали высовываться головы солдат.
– Послушай, мальчик…– тихо проговорил Первый Жрец. – Там, на передовой, от тебя пользы не будет. Сопроводи меня до Святилища Четырех Клыков.
– Но как же приказ? Там ведь идет бой…
– Им уже не поможешь, – ответил Дерибас. – Будем создавать новую линию обороны по Желтой реке.
– Так далеко?!
Это означало потерять почти все завоевания священной войны.
– Тебе никогда не приходилось отступать? – Первый Жрец притянул офицерика к себе и пристально посмотрел ему в глаза.
– Нет, Святейший!
– Этому тоже следует научиться…
Пыльная колонна развернулась, пропустив глайдер в центр. Командир огневой центурии сидел рядом с Дерибасом. Первый Жрец не отпустил офицерика в командирскую самоходку и стал учить его уму- разуму.
– Пойми: победным маршем нам не удастся пройти по галактике. Враг слишком силен – предстоит трудная борьба. Сладость побед на время может смениться горечью поражений. Надо быть готовыми к этому – не паниковать, не думать о капитуляции, а твердо верить в святость нашей цели и идти до конца. Если не мы, то наши дети разгромят Лигу Миров, исполнив волю Истинного Бога.
В колонне слишком поздно засекли орбитальный истребитель Лиги Миров. Впрочем, все равно укрыться было негде – кругом незасеянные, окаменевшие от зноя поля. Истребитель летел из столицы. Счетверенные лазеры открыли огонь, но без толку. Гроздь умных ракет оторвалась от брюха орбиталки и стремительно понеслась к земле.
…Дерибас вылез из подбитого глайдера и едва не упал, наткнувшись на оторванную взрывом башню самоходки. Сзади копошился командир центурии, помогая Доверенному Секретарю выбраться из кабины. В борту ближайшей самоходки зияла здоровенная дыра.
Из нее раздавалось странное шипение. Первый Жрец не сразу понял, что такие звуки может издавать человек. От двух головных самоходок не осталось ничего. В хвостовой взорвались боеприпасы, оттуда при порывах ветра долетал запах жареного мяса. Желудок Дерибаса не сдюжил, и его вывернуло. Четвертая машина получила десятки пробоин и потеряла ход. И только одна осталась цела, хоть и перевернулась. С ней предстояло повозиться.
Орбитальный истребитель был уже над океаном. Трудно поверить, что еще минуту назад колонна стремительно неслась над стратегическим шоссе номер два.
– Командуй, центурион! – прокричал Дерибас в ухо офицеру. – Чтоб через пять минут машина была в порядке!
Офицерик отшатнулся – так ведь недолго и перепонкам лопнуть. Он кинулся выполнять приказ, а Первый Жрец уселся в придорожную пыль. Поглядел на свой глайдер: развороченные плоскости, изрешеченный нос, смятый колпак кабины, на переднем сидении неподвижное тело водителя. Хоть одна проблема решилась сама собой.
«Надо будет причислить его к лику мучеников за веру, – вдруг решил Дерибас, – ведь он погиб вместо меня…» А потом глайдер взорвался.
ГЛАВА 18
НЕМНОГО ЩЕКОТКИ
Строго секретно
Командующему Пятой Ойроцатской бригады карантинных войск Департамента здравоохранения Лиги Миров лейб-перангу Ушох-Цатому
ДИРЕКТИВА
Приказываю:
1. Безоговорочно выполнять распоряжения Командующего карантинной группировкой лейб- коммодора
Токанаги.
2. Координировать свои действия с командирами других карантинных соединений.
3. Безжалостно пресекать любые карательные акции против аборигенов.
4. Свести потери личного состава к минимуму.
5. Как зеницу ока беречь носителей невосполнимых генов.
6. Вернуться на Ойроцат с победой.
