– Добрый вечер, великий Кербаба. Благодарю твоих могучих предков за рождение столь прекрасного слуги Мамбуту, – церемонно произнес Дерибас, чуть наклонив голову.
– Привет и тебе, шарлатан, – проворчал старик, открывая оба глаза. – Что тебе нужно?
– Извини, достойнейший, что долго не приходил. Идет война, решается судьба Родины, и у меня не было ни одной свободной минуты. – В голосе Дерибаса не звучало ни грана раскаяния.
После бесконечного первого допроса они не вели долгих бесед. Теперь пришло время.
– Посмейся, посмейся над стариком…– благодушно проворчал верховный шаман. – Потом Мамбуту пощекочет твои ребра раскаленным жезлом. Он тоже имеет чувство юмора… Да ты не жуй сопли – скажи, что надо. Быть может, я и смогу тебе помочь. Очень уж есть хочется. – Он мерзко захихикал, шумно втянул носом воздух и облизнулся.
Первый Жрец опустил поднос на пол и прислонился к шершавой стене. Он не знал, чего ожидать от Кер-бабы, и потому не подходил близко. Руку он держал в кармане – там, где был снятый с предохранителя браунинг.
– Сначала я обрисую тебе ситуацию. Это наша последняя попытка вырвать Бочасту из рук Лиги. Сейчас или никогда, – проникновенно заговорил Дерибас. Как будто перед ним был верный соратник, а не гнусный еретик, глумящийся над святым именем Мамбуту. – Прежде чем пойти в наступление, я нанес упреждающий удар по Лиге – отправил в тысячи адресов посылки с Ногтями Мамбуту. Карантинщики назвали это пандемией изменки. Заразились миллионы людей и ксенов, но все вышло не так, как я задумал. Приступы случаются редко и длятся недолго. Мало кто превратился в чудищ, экономика не рухнула, межзвездное сообщение не пострадало, солдаты не перебили друг друга. Лига ввела чрезвычайный налог и гасит им потери…
– Но ты уже не мог отступить, – перебил Первого Жреца Кербаба, – и бросил людей на верную смерть.
Дерибас молча кивнул. Сейчас ему незачем было лгать.
– Поначалу все шло как по маслу. Войска Регента бежали или переходили на мою сторону. Авангард был в двух переходах от столицы, когда Карантин сбросил десант, а с неба ударили ракеты и лазерные пушки. И вот мы прячемся в лесу, а на головы нам сыпется смерть, ежечасно унося сотни жизней.
– Я уже понял, что бункер бомбят…– покивал верховный шаман и стал яростно чесать лоб и виски. – Ты хочешь пойти на Пяту и просить Мамбуту о помощи,-догадался он. – И надеешься, что я дам тебе совет. Так вот он: иди и получи то, чего достоин. – Голос старика креп с каждым словом и наконец загремел, наполняя темницу самолетным гудом. – Если черно-красный дух признает тебя своим слугой – значит, я не прав. Тогда веди за собой бочайцев, громи неверных. Если же он разотрет тебя в пыль – поделом самозванцу. Мамбуту нас рассудит…– Замолчал, выдохшись. Взгляд Кер-бабы неудержимо притягивала бутылка виски. Весь мир сузился до заветного вместилища янтарной жидкости. «Ах ты, гнида! Кусок сала! – разозлился Первый Жрец. – Старая жаба! Откуда только храбрости набрался? Уверен, что Мамбуту защитит. Ну, еще поглядим!..»
– Я хотел спросить: где, как и когда надо прийти на Пяту, чтобы иметь разговор с Мамбуту? – пересилив себя, смиренным тоном заговорил Дерибас. – Я бывал там много раз… – «Не так уж и много, – мысленно поправил себя. – Предпочитаю посылать других – зачем попусту рисковать?» – …но не всегда Великий Дух открывал мне свой лик. Сейчас каждая минута на счету, и промашки быть не должно.
– У Мамбуту нет любимчиков. Нужны хорошие мозги и дьявольское терпение – и тогда Великий Дух даст тебе все. Я знавал чужаков, которые ходили на Пяту как к себе домой, и бочайских шаманов, размазанных по камням. И все потому, что у одних была голова на плечах, а у других – нет. Сам я двадцать лет наблюдал за Пятой, пока не сообразил, чего ждет от людей Мамбуту.
– Сейчас нет времени выяснять, кто из нас святее. Помоги мне – и после победы мы вместе будем править миром. Я уйду покорять галактику, освобождать ее от оков Лиги, а ты останешься полновластным хозяином здесь.
Кербаба даже присвистнул от изумления.
– Твои планы столь велики… – В голосе его звучало не восхищение, а жалость. – Если у тебя и была раньше голова, то теперь ее уж точно нет.
«Ах ты, падаль! Смеешь глумиться надо мной?! – пришел в ярость Первый Жрец. – Вот ты и выбрал свою судьбу». – И все же он сделал последнюю попытку.
– Я дол жен– нацелить мощь Мамбуту на разрушение истинных сил зла. Если Великий Дух занят вселенскими заботами и ему не до нас, грешных, – севшим голосом заговорил Дерибас, – он даже не заметит, что его карающую руку слегка поправили.
От такой наглости у великого шамана отвисла челюсть.
– Не святотатствуй! – овладев собой, воскликнул он. – Не накликай беду на нашу землю!
Первый Жрец воздел руки, закатил глаза и произнес торжественно, нараспев:
– Я приношу эту жертву тебе, о Великий Дух Мам-буту. Если ты примешь ее, значит, ты разрешаешь мне прийти в твои владения.
Размякший в кресле Кербаба оказался на удивление прыток. Он вскочил на ноги и ринулся к двери. Налети эта туша на Первого Жреца, она сбила бы его с ног и погребла под собой. Дерибас опустил руку в карман и выстрелил сквозь штанину комбинезона. Пуля попала великому шаману в необъятный живот. Он споткнулся, хватанул ртом воздух, взревел, как взбешенный бык, и сделал еще шаг. Вторая пуля ударила ему в грудь.
Первый Жрец не спешил разрядить в Кербабу всю обойму, иначе жертва будет неполноценной. Он ждал. А великий шаман стоял, пьяно шатаясь. Идти вперед он не мог, но и падать – не падал. Дерибас повернулся, сунул ключ в замочную скважину. Ключ не хотел поворачиваться. «Останусь здесь, с трупом! Никто не знает, где я!» – пронеслась паническая мысль. Он дернул ключ изо всей силы, замок хрустнул, но не поддался. За спиной раздался сип и тяжелый шаг.
«Идет моя смерть, – понял Первый Жрец. – Мам-буту решил меня наказать». Он выдернул ключ и попытался вставить обратно. Рука предательски дрожала. Ключ не попадал в скважину. Снова сип и еще шаг.
«Смее-ерть!..»
