нечего и думать о бегстве. Глайдер надо сбивать – едва он появится из-за корявого горизонта. Позади остался невысокий, поросший степной колючкой хребет.
– Не убивай их, – неожиданно для себя попросил археолог, хотя никакой жалости к партизанам не испытывал. – Довольно крови. Потом не отмоемся.
Кнутсен со странным выражением посмотрел на него и сказал:
– Предлагаешь пустить в ход Палец Мамбуту?
Слишком опасно.
– Подстрели «птичку» – но без членовредительства.
Спецагент хмыкнул и, едва темная точка возникла над горами, дал урок снайперской стрельбы. Выстрелом из бластера он аккуратно срезал с днища глайдера антигравитационную подвеску. Теряя высоту, машина пролетела по инерции сотню метров, долбанулась о землю, подпрыгнула и ухнула в лощину. Во все стороны полетели комья земли, и глайдер исчез в густом облаке бурой пыли.
«Мерседес» удалялся от места падения, а Платон напряженно вслушивался, ожидая взрыва. Но взрыва не было. Полицейский глайдер – весьма надежная машина. Даст бог, экипаж останется жив.
– Ты доволен? – осведомился Серый Лис.
– Вполне.
Сильно разрушенные горы чередовались жухлыми степями, им на смену приходили облетелые заросли кустарника и высохшие русла рек. В редких поселениях крестьяне уже выбрались из укрытий. Испуганно озираясь, они копошились в руинах и даже пытались восстанавливать разрушенные дома. Услышав звук мотора и увидев пылящий мимо грузовик, некоторые бочайцы замирали, а большинство разбегалось и пряталось.
– Мы третий день едем по равнине и ни разу не встретили ни одного карантинщика или императорского гвардейца, – вслух размышлял Платон. – Только расколотый пополам глайдер и танк без башни… Разгромившие партизан войска как сквозь землю провалились. Тысячи солдат, сотни боевых машин. И в небе ни орбиталок, ни беспилотных разведчиков. Мир перевернулся или я ослеп?
– С тобой все в порядке, – отозвался Кнутсен. – И с миром тоже. Просто изменились методы ведения войны. Партизаны пустили в ход новое оружие, и враг разбит наголову. Я слушал последние переговоры солдат. Шпарили прямым текстом по радио и тахионам. Было много крика, но кое-что удалось понять. На чужаков ополчилось все: звери, деревья, сама земля – и не спасали ни бластеры, ни ракеты. Мамбуту приказал планете пожрать врага, и она выполнила приказ.
– Но тогда почему мы живы и здоровы? Или новое оружие уже выдохлось?
– Вряд ли. Партизаны говорили, что не все еще враги мертвы и Око Мамбуту по-прежнему открыто. Выходит, мы для него не опасны, – раздумчиво произнес Кнутсен.
– С нами мешок артефактов, и поэтому мы – свои, – предположил Рассольников и тут же опроверг сам себя: – Но ведь они у нас совсем недавно. Когда ты орудовал в бункере святилища, а я сидел в камере, ничего у нас не было.
– Значит, дело не в мешке… Я уже имел дело с этими штуковинами. – Кнутсен не стал рассказывать, что заразился изменкой. – А ты часто держал «игрушки» в руках и наверняка пропитался их духом насквозь. В кои-то веки нам крупно подфартило. – Он довольно рассмеялся.
Три джипа с охраной Первого Жреца нагнали грузовик на исходе третьего дня. Благодаря командному блоку Серый Лис заранее обнаружил погоню и получил трехминутную фору. Он спрятал «мерседес» за холмом и, поднявшись на вершину, занял выгодную позицию для стрельбы.
Первым же выстрелом из подствольника Кнутсен испарил две машины со всей начинкой – капсула с вырожденным пространством разорвалась под колесами головного джипа. Третья машина чудом успела затормозить, бочайцы высыпали из кабины и залегли.
Открыв шквальный огонь из бластеров и автоматов, партизаны попытались взять Кнутсена в кольцо. Тремя выстрелами из подствольника спецагент мог бы испарить их всех, но жалко было драгоценных капсул, да и он оказался не прочь поиграть в войну.
Платону надоела роль статиста, и он нарушил строгий запрет спецагента – вылез из кабины и, прихватив трофейный АКМ, перебежками-перекатами двинул по широкой дуге вправо, чтобы зайти к нападающим с фланга. Хотел помочь Серому Лису. У него и в мыслях не было дождаться, когда тот перебьет бочай-цев, и выстрелить ему в спину. Партизаны тем временем слаженно отрабатывали вековой тактический прием: попеременно двигались вперед, прикрывая друг друга плотным огнем.
В снайперский прицел Кнутсен поймал их командира и снял, едва тот поднял голову, чтобы сделать очередной бросок. «Один!» Серый Лис откатился в сторону. Блеснула лазерная вспышка, и тонкий луч пополз, выжигая сухой травянистый склон, – от подножия к вершине холма. Партизан пытался нащупать спецагента.
Та-да-да-да! – заголосил справа «Калашников». И луч оборвался, не дотянувшись до Кнутсена метра полтора.
«Что за черт?!» – опешил Серый Лис, но времени на размышления не было. Рассольников палил в белый свет как в копеечку, но свое дело сделал: нападавшие снова залегли и на несколько секунд отвлеклись от спецагента. Стрелки перенесли огонь влево, отвечая археологу.
Р-раз! Два! – Кнутсен выстрелил по замершим в сухой траве бочайцам в камуфляже. Призовая стрельба: три выстрела – три трупа. Двое уцелевших больше не думали об атаке и священных кусочках Мамбуту. Огрызаясь, они стали отползать к застывшему позади джипу. Это была их ошибка: машина – слишком хорошая мишень.
Голова в шлеме цвета хаки на мгновение поднялась над травой. Бластер выплюнул луч. «Четвертый», – подсчитал спецагент. И тут АКМ Платона смолк. «Патроны извел или попали в дурачка?», – с тревогой подумал Серый Лис и в очередной раз сменил повицию. Теперь он лежал в густых зарослях лопухополыни.
Что-то не видать последнего бочайца. Спецагент глянул на поисковый экранчик командного блока. Тепло-визор показывал одно большое желтое пятно: лазерные лучи подожгли пересохшую траву, и между джипом и Кнутсеном возник пожар. Ветерок погнал облако дыма Серому Лису в лицо – пришлось и вовсе
