Гхейт позволил мышцам расслабиться. Даже отделённый от собеседников дымным пространством комнаты, он видел, что Джезахиль побеждена. Её плечи неграциозно опустились.
- Тогда я надеюсь что ты гордишься. – Без особого запала выплюнула она. – Ты пригласил постороннего в нашу конгрегацию – одна лишь Мать знает какую тень он принесёт с собой. Он может быть шпионом, мы ничего о нем не знаем.
- Его репутация опережает его, архимагус.
- Ты думаешь это что-то значит? Ты глупец, Крейста.
- Он не шпион! Элюсидиум наши союзники! Почему вы этого не видите?
- Всё что я вижу, так это хлыщ, одетый в … павлиньи наряды Иссохшего Бога!
Крохотные волоски на шее – рудимент, доставшиеся Гхейту от его человеческих родителей – внезапно встали дыбом. Пока он поворачивался, чтобы узнать причину дискомфорта, резкий голос раздался у него за спиной. Он сжался.
- Тогда вы не слишком хорошо смотрите. – Сказал Кардинал, входя в заплесневелую комнату. Его мантия тянулась за ним по плитам пола, как след гигантского слизня.
Джезахиль великолепно отреагировала.
- Арканис, - произнесла она ледяным голосом, - не престало столь … почётному гостю опускаться до подслушивания…
Кардинал улыбнулся, его холодные черты лица искривились в почти убедительную пародию веселья.
- О, архимагус, позвольте вас заверить… Если бы я имел намерение подслушать ваш разговор, я бы мог это сделать с орбиты. – Его глаза сверкнули. – Увы, я здесь для того, чтобы поговорить с Магусом Крейстой, а не потакать вашим неврозам.
Архимагус зашипела, сжатыми кулаками она ударила себя по бёдрам.
- Тебе надо научиться уважению. – Её манеры напомнили Гхейту кошку, выгибающую спину в дикой ярости от полученной обиды. - Здесь Я старший магус.
- И вам, моя добрая женщина, следует научиться понимать, когда вас переплюнули.
Через всю комнату Гхейт наблюдал, как выражение лица Джезахиль становится ледяным, постепенно превращаясь в копьё замёрзшего гнева.
- Ах вот как? – Прошептала она.
Гхейт увидел что она делает и попытался сгруппироваться. Но опоздал на долю секунды.
Воздух всколыхнулся вокруг неё, вибрирующий всплеск псионического пробоя, который вырвался наружу из ужасных глаз женщины, заполнил комнату. Оглушенный и моргающий Гхейт оперся о дверной косяк. Даже Крейста покачнулся и чуть слышно застонал.
Кардинал, который принял всю тяжесть атаки раздраженной женщины не моргнув и глазом, тихонько засмеялся.
- Хорошо, - сказал он таким тоном, каким родители поздравляют с успехом своих детей. Гхейт уже почти ожидал что он похлопает пораженную архимагуса по голове. – Я крайне рад, что примации на этой планете всё ещё практикуют Воцис Сусурра … Многие маги попустительствуют забвению Искусства.
Джезахиль оскалилась от такого покровительственного тона и поплелась к двери. Её бледные щёки горели. Гхейт, несмотря на изумление от ментального удара, смог подавить улыбку при виде её унижения. Он ещё помнил её угрозу высечь его хозяина плетью.
Она прошла мимо него высоко задрав голову.
- Архимагус… - сказал Кардинал за секунду до того, как она пересекла порог комнаты.
Она повернулась на пятках, отчаянно пытаясь изобразить праведный гнев. – Что?
- Хлыщи – даже те, что одеваются как павлины – могут свободно путешествовать среди непросвещенных. Возможно, вы об этом вспомните следующий раз, когда вы будете красться по своим туннелям как червяк.
- Ты о-
- Это всё. – Голос Кардинала не оставлял пространства для неподчинения.
Примации Архимагус Джезахиль поспешила выйти из комнаты, как какой-то простой контагии, отпущенный хозяином.
- Так. – Крейста позволил себе упасть в мягкое кресло за столом, его лицо отразило облегчение с которым его старые артрические суставы восприняли поддержку. Он задумчиво пощипал свою козлиную бородку, проницательно разглядывая Арканиса. – Так, так.
- Насколько я понимаю, - сказал Кардинал удивлённо подмигнув и возвратив старому примации его взгляд, - что это вас я должен благодарить за приглашение на эту планету.
- Это так.
- Скажите мне… Что заставило вас связаться с моим орденом?
Крейста пожевал свои губы, размышляя над ответом. Узловаты палец уперся в направлении Гхейта, неожиданно оторвав того от молчаливых раздумий.
- Аколит… - сказал он глухим голосом. – Где твои манеры? Предложи Кардиналу стул.
Гхейт бросился выполнять распоряжение, пытаясь примирить чувство недоверия к этому расфуфыренному незнакомцу и тягостное уважение к его очевидным талантам. Воспоминание о бегстве архимагуса, с лицом искаженным позором и злобой, было слишком приятным, чтобы его игнорировать.
Башня Апекс, названная так за своё положение прямо по центру купола (
Где-то в глубине её закрытого периметра, заляпанная пятнами талого льда с купола, гудела Тороидальная Зала, резонируя от помпезных предложений Выборщиков-Плюрократов. Большая и круглая, с чашеподобными углублениями со всех сторон, комната, казалось, излучала почти осязаемое чувство лени. Она была обрамлена рядами удобных мягких диванов и надувных ковриков. Её декадентский комфорт, подчеркиваемый вазами с фруктами и сластями, был обрамлён алебастровыми стенами и галереями. С потолочных фресок на зал смотрели герои и злодеи Империума.
Заседания проходили ежедневно и свистящий шепот Плюрократов служил Гариал-Фоллу источником политики и проблем. Они бесконечно дебатировали и обсуждали решения, а их подчинённые, парторги и адепты, сновали меж ними двигая прогресс. Ничего стоящего так никогда и не было решено в застойной духоте Тороидальной Залы, но граждане городского купола чрезвычайно гордились своей администрацией, вежливо не обращая внимание на власть «последнего слова», остающегося за Губернатором назначаемым Империумом. Губернатор председательствовал на дебатах в угоду публике и единолично осуществлял реальное управление своей планетой.
Сегодня дебаты были далеко не экстраординарные – суб-партия, занимающая три дивана, вяло просила Плюрократию выделить средства на обслуживание принадлежащих им тросов орбитальной платформы – и те из плюрократов, что не спали, сидели развалясь в креслах сонные и довольные, как розовощёкие свиньи, отдыхающие после хорошей еды. Даже спикер переплетая узловатые пальцы, казалось, с трудом разлеплял сонные глаза, запинался на каждом слове и сопел после каждого предложения. Плюрократия счастливо купалась в своей собственной неэффективной лени, впрочем как и всегда.
Над ними, по заплесневелым переходам и замёрзшим мезонинам, с которых свисали капающие сосульки, патрулировал отряд караульных. Караульные проявляли механическое отсутствие интереса, как люди которые не ожидают и не бояться опасностей. Они травили друг другу несмешные анекдоты и поигрывали рунами активации своих энергетических булав. Если бы кто-то из них заметил движение тени, которая тихо подкрадываясь к ним выскользнула из сумрака леса труб – а они не заметили её -, они бы отметили почти полную, ненормальную тишину её призрачных движений, её невероятную скорость.
Первый из стражей правопорядка почувствовал ледяное дыхание на своём горле, с резким умопомрачительным рывком расцветшее мгновением позже внезапной теплотой. Он умер, не успев вскрикнуть, яремная кровь запачкала лёд чудовищными и прекрасными пятнами.
Караульные умерли один за другим, пальцы тени скользили с бритвенной точностью по сухожилиям и
