– Мы думали, что это отряд диверсантов, – на старом космолингве ответил головастик. У транслятора был чистый выговор. – Карантинщики давно собираются начать чистку океана, но денег им пока не дают… Нас загнали в воду, – продолжал вещать местный вождь и учитель. – И стоит сунуться на сушу, орбитальные крепости выжигают наш плацдарм. Для Галактики мы не существуем. Нет ни агрессии Лиги, ни нарушения прав гуманоидов, ни растоптанного суверенитета независимой планеты. Есть давным-давно побежденный вирус и вечный карантин, при котором дозволено все…
– Мы вдосталь нахлебались этим карантином, – вкрадчиво заговорил Платон. – Нас несколько раз пытались убить…
– Зачем же вы с таким упорством лезете сюда, на смерть? – перебил его тиугальбец.
– Мы хотим вернуть подавшую к вашим предкам, собственность планеты ФФФукуараби. Только и всего, – вступил в разговор Непейвода. – Мы не собираемся мстить, мы не требуем контрибуцию, мы только хотим забрать свое имущество.
Его Темнейшее Всплывательство выразительно развел перепончатыми лапами. Мол, это ваша проблема. Но читалась в его жесте и угроза– дескать, не замай!..
– Почему вас так сильно не любит Лига? – поспешив уйти от щекотливой темы, спросил археолог. Ходячему муравейнику он скорчил рожу: думай, что болтаешь! – Есть множество рас, с которыми она вынуждена считаться. Некоторые она не переваривает, до вынуждена терпеть. Почему именно вы оказались вне закона? Плеснув водой, Его Темнейшее Всплывательство перевернулся на живот.
– Нашу цивилизацию несколько раз пытались поставить на колени. Но до создания Лиги это никому не удалось. Мы не хотели быть гегемонами Галактики, но и старались не допустить чьего-то лидерства. Все цивилизации должны быть равноправны, а их экспансия ограничена… тем или иным способом, – усмехнулся он, скривив жабий рот. – Слишком быстро, а значит, уродливо развивающиеся цивилизации нужно вовремя притормозить… для их же собственного блага. Галактике необходимо равновесие. Тиугальба никогда не подчинилась бы диктату и не согласилась с ролью расы второго сорта. И Лига это знала. Мы видели, как наше жизненное пространство, наши планеты со всех сторон окружают земные колонии, и знали, что конфликт неотвратим. Тиугальба изо всех сил готовилась к грядущей войне.
– Вы в одиночку хотели изменить ход развития Галактики. Не слишком ли большой груз взвалили на себя? – со смесью восхищения и укоризны произнес Платон. – Поэтому и надорвались.
– Мы отбили первую атаку! – целиком высунув голову из воды, с гордостью воскликнул головастиков начальник. – Первая Конкиста захлебнулась, колонисты…– замолк на мгновение, подбирая слова, – … исчезли с трех десятков планет. И никто не смог обвинить Тиугальбу. Мы перевели дух и снова начали готовиться. Но на сей раз нас упредили. Бактериологическая атака уничтожила экосистему и почти все население метрополии. Остатки укрылись на дне, нам пришлось приспосабливаться к водной среде…
– А мы-то думали: вирус был оружием вашей обороны и вырвался на свободу, – удивился археолог. – Тогда почему он до сих пор хранится среди инопланетных «сувениров»?
– Это умелая фальсификация. Мы никогда бы не потащили на родную планету нечто столь опасное, не имея под рукой противоядия. Лига специально захоронила на Тиугальбе десятки контейнеров для таких, как вы, настырных кладоискателей.
Платон Рассольников не поверил Его Темнейшему Всплывательству. Больно сложно для Лиги. Уж скорее, ее диверсанты выпустили Джина из бутылки, взорвав одно из хранилищ, созданных аборигенами на случай войны. А впрочем, кто знает?..
– В полной изоляции мы неудержимо деградируем. Не торгуя с другими цивилизациями, не имея доступа к современным технологиям, не имея связи с миром…– тиугальбец подавился словами и нырнул под воду.
Платон и Непейвода переглянулись. И тотчас острия гарпунов ткнулись им в тело. Прорезать мягкую, но прочную «змеиную кожу» скафандров они не могли, но было больно. Головастиков начальник вынырнул, подплыл ближе и, положив голову на каменный берег озерца, продолжал свою речь:
– Выходят из строя машины, доставшиеся нам от предков. Рано или поздно они ломаются, а мы уже не можем ни починить их, ни построить заново. Еще пара веков, и мы скатимся в каменный век, вернее, окончательно станем рыбами. Мы утратим остатки культуры, забудем свое великое прошлое и будем не способны к контакту. И тогда ни один, даже самый дотошный ксенолог не отличит нас от других морских животных.
Археолог знал, что полностью приспособленные к среде высокоразвитые существа самодостаточны и не имеют стимула к развитию. Как, например, земные дельфины. А головастики, похоже, слишком хорошо адаптировались к океану. Без техники их цивилизация и впрямь обречена. Когда-нибудь Карантин можно будет снять за полным отсутствием на Тиугальбе разума.
– Наша цивилизация тоже противостоит Лиге, – хмуро произнес Непейвода. – Но она слишком слаба, чтобы вступать с ней в схватку. Максимум, чего мы добились – смогли запретить любые посещения ФФФукуараби.
– Чуть не забыл вас предупредить…– произнес головастиков начальник. – Те сапиенсы, которые узнают о нашем существовании, долго не живут. Лига слишком боится утечки информации.
Тиугальбец замолк и, словно забыв о существовании пленников, начал снова и снова мерить озерцо из конца в конец. Он уходил под воду, выныривал у противоположного берега, делал разворот и плыл обратно. На одну ходку уходило десять секунд – головастиков начальник носился как угорелый. Быть может, он хотел похудеть?..
– Простите, что отвлекаю! Ваше Темнейшее Всплывательство! – воскликнул Платон, когда голова местного начальника в очередной раз ненадолго показалась на поверхности. – Что вы собираетесь с нами делать?
Тиугальбец, словно в раздумье, беззвучно открывал и закрывал безобразный рот.
– Я знаю, что золотой горшок – у вас, – ни с того ни с сего: заявил Непейвода. – Вы отдадите нам? – И он был прав.
Головастиков начальник шлепнул по воде лапами, и полетевшие брызги окропили скафандры напарников.
– При одном условии, – медленно заговорил тот. – Вы запустите нашу информационную бомбу в Сеть. Галактика должна узнать о преступлении Лиги, о судьбе Тиугальбы.
