прямо по курсу русло перегорожено!
- Упало обычное дерево, - определила Джун. - Полагаю, что несколько сезонов назад местность выгорела. Но лучше посмотри вон туда - видишь озерцо, заросшее белыми лилиями? Возможно, там-то и обитает наш телепат. К тому же за это время Кевин просто физически не мог уйти дальше. Не исключено, что нам стоит сходить и посмотреть самим...
- Согласен. Но если эта тварь - или твари - действительно там, как не попасться им в лапы? Ты знаешь какую-нибудь какомнемонику?
- Какую-нибудь - что?
- Так окрестили бессмысленный, но сильный звон, который постоянно звучит у тебя в голове независимо от твоего желания. Мне пришлось изучить кое-что для Алкаба Девять. Получается столь пронзительный мысленный шум, что никакой телепат просто не в состоянии подчинить тебя своей воле.
- Спасибо, обойдусь.
- Разумеется, под такой звон особо не поразмыслишь, зато простые действия - вроде ловли Кевина - вполне под силу. Можешь повторять какую-нибудь бессмыслицу - считалку, что ли. 'Кондуктор, отправляясь в путь, не режь билеты как-нибудь...Синий стоит восемь центов, желтый стоит девять центов, красный стоит только три...Осторожно режь, смотри!' Жаль только, подзабыл начало.
- Какой красный билет? Зачем? - нахмурилась Джун.
- Постой, вот кое-что попроще. Вычитал в какой-то фантастической книжке. Слушай: 'Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста'.
- Думаю, это как раз по моим способностям.
- Хорошо. Теперь вот что: как только почувствуешь что-то необычное - хоть самую хилую попытку внушить тебе некие мысли, - сразу принимайся повторять стишок. Эта дрянь подкрадывается незаметно и действует тонко. Возможно, я учую его первым и потому начну произносить стишок вслух. Тотчас присоединяйся. Нельзя терять время. Телепат один раз уже направил меня по ложному следу, и только потом я смекнул, что к чему. Подожди, я настроюсь на бортовой передатчик. Тогда в случае чего нам останется только выйти на нужную частоту и подпевать. Не забудь, все это должно происходить у тебя в голове. Ладно, пора надевать сетчатые капюшоны, как мы задумывали накануне, и вылезать.
Наставляя спутницу, астронавт мягко посадил корабль на склон холма подле озерца с лилиями, расположенного в луговой котловине. Линия берега здесь была нечеткой - лишь в одном месте виднелся массивный валун.
Стоило люку открыться, как салон корабля наполнило благоухание цветущих водяных лилий.
- А вдруг это усыпляющий газ? - испугалась Джун.
- Да нет, вряд ли. Таких цветов было полно там, где потерялся Кевин. И я пока ничего не почувствовал. Ладно, пошли!
Астронавты спустились по трапу, сделали несколько шагов к озерцу, и вдруг Джордж схватил напарницу за руку: 'Начинай повторять - оно здесь! Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста... Давай!'
Женщина устремила на коллегу затуманенный взгляд и с видимым усилием начала повторять речевку. Однако после нескольких повторов ее речь стала бойкой. 'Уф! - на мгновение прервала скороговорку Джун. - Неужели это оно и было? Но ведь вокруг такая безмятежность! Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста. Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста. Джордж, я вообще не могу думать!'
- Знаю - у меня опыта больше. Вот что, возвращайся на корабль, но только не забывай повторять речевку. И следи за мной по радио. Я попробую хотя бы определить местонахождение Кевина. Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста...
Астронавт направился к водоему, а Джун, беспрестанно шевеля губами, послушно побрела к кораблю. Оказавшись на борту, Джун сразу кинулась к иллюминатору и увидела Джорджа: тот постоял на плоском берегу, посмотрел по сторонам, потом приблизился к кромке воды. Когда Джордж скрылся за валуном, Джун включила бортовой передатчик на полную мощность. Джордж вынырнул из-за камня и замахал руками: дескать, ничего. Джун отвлеклась от коллеги ровно настолько, чтобы окинуть взглядом участок реки вверх и вниз по течению. И, выключая позывные, закричала: 'Возвращайся! Вижу Кевина позади - ниже по течению. Должно быть, мы пролетели мимо'.
Астронавт вернулся на борт и бросил: 'Верно - мы действительно столкнулись с телепатом. Но Кевина здесь нет, если только его не утянули под воду. На берегу никаких следов'.
Джун кивнула на перископ. 'Так и есть, - определил Джордж. - Наш парень. Кажется, вытаскивает какое-то бревно.
Космический корабль с легким шуршанием устремился мимо Кевина к вершине холма. Кевин даже не заметил своих - он горел желанием во что бы то ни стало расчистить русло речушки. Наконец бревно выползло на берег, но сам доброхот, не удержавшись на ногах, плюхнулся в воду. Поднявшись, Кевин вдруг заметил вылезших из корабля и бегущих в его сторону Джорджа и Джун. Не колеблясь, он выскочил на берег и помчался вниз по течению, к водопаду. Не обращая внимания на обходную тропинку, беглец несся прямо по массивным камням, среди которых брал начало поток, образующий водопад. Коллеги мчались следом.
- Кевин, Кевин, вернись! Мы твои друзья!
Но обезумевший астронавт и не думал сбавлять ход, словно не слышал их. Его ступни то и дело скользили по валунам. Сбоку поток низвергался в глубокий провал. Секунда - и Кевин исчез за огромным камнем.
Добежав до камня, Джордж обнаружил, что Кевин определенно закусил удила и намерен дать бой. Как назло, провал, куда падала вода, находился прямо у него за спиной. Джордж остановился.
- Кевин, пожалуйста, вернись к нам!
Но Кевин продолжал пятиться, балансируя почти на самом краю провала. Джордж увидел, как скользит по камню размокшая обувь беглеца, когда тот делает очередной шаг.
- Нет! - закричал Кевин, перекрывая рев воды. - Джордж, оставь меня в покое. Уходи!
В этот момент из-за камня появилась Джун. Кевин протестующе замахал руками, но этот жест превратился в жалкую попытку сохранить равновесие. Джордж кинулся на товарища, однако тот увернулся - и на глазах у пораженных ужасом преследователей зашатался на краю бездны.
- Кевин!
Кевин промычал нечто невразумительное, и вдруг силы покинули его. Ноги у парня подогнулись, и он опрокинулся в пропасть. Последними из поля зрения Джорджа и Джун исчезли его подошвы. В наступившей тишине астронавты услышали звук, напоминающий треск расколовшегося крупного плода.
Дрожа, преследователи подползли к краю обрыва и заглянули вниз. Всякая надежда исчезла - Кевин рухнул прямо на камни, выпиравшие из бурлящей воды. Даже тело несчастного куда-то исчезло.
- Мы т-толкнули его в объятия с-смерти, - срывающимся шепотом произнесла Джун.
- Знаю. Нужно спуститься и отыскать его.
Потрясенные астронавты спустились к расположенному за водопадом уступу. Потоки воды падали в глубокую котловину, образуя озерцо. У берегов росли водяные лилии. Кевина нигде не было видно.
- Смотри-ка, вон пещера - видишь, за водопадом? Как по-твоему, он не мог попасть туда?
- Посмотри... Только не упади.
Путешественники осторожно выбрались на уступ там, где он уходил за водопад. Оказавшись за стеной воды, Джордж и Джун обнаружили, что уступ расширился. Рев воды почти не был слышен в пещере. Только в ее глубине, где уступ косо уходил под воду, раздавался неясный шум.
- Ох...
Из воды между листами лилий торчали голова и рука Кевина. Астронавты как зачарованные смотрели на тело, возле которого вдруг появилось животное, напоминающее крупного бобра. Вцепившись зубами в рубашку утопленника, зверек пытался вытянуть его на каменный уступ.
- Джордж, неужели он хочет сожрать Кевина?
Джордж сделал шаг вперед и стал смотреть, в чем дело. Тело Кевина оказалось возле толстого побега лилии, который отчего-то тянулся прямо к утопленнику, к его голове. Металлический капюшон Джорджа
