- Должен же мужчина как-то развлекаться зимой! Прежде чем она нашлась с ответом, он ловко надел толстую рукавичку и открыл духовку.
- Нельзя допустить, чтобы то, что так восхитительно пахнет, сгорело.
Не успела она и глазом моргнуть, как он уже вытащил из духовки противень и поставил его на плиту. Стащив с руки перчатку, потрогал бисквиты пальцем.
- Осторожно! Вы же обожжетесь! Он лукаво усмехнулся.
- Не стоит и предупреждать. Всякий раз, направляясь в этот дом, я уверен, что когда-нибудь непременно запылаю.
- Это несправедливо. Я просто слегка погорячилась из-за вашей охоты...
Он поднял руки вверх.
- Все-все, сдаюсь. Уже давно все забыто. Хм... Майкл недаром хвалил ваши кулинарные способности.
- Он имеет привычку преувеличивать.
- Сомневаюсь. - Таннер снова лукаво улыбнулся, забавно искривленный зуб придал улыбке неотразимое очарование. - Ладно уж, сознайтесь, что не хотите, чтобы о ваших талантах пронюхали наши кумушки из клуба.
- Ну вот, звучит так, будто я ловчу, чтобы не перегрузить себя.
Он обвел ее взглядом, остановившись на свитере. Зеленый шарфик вышитого медведя чарующе повторял изгиб ее груди. У Таннера мелькнула шаловливая мысль стряхнуть со свитера сахарную пудру. Интересно, как бы она отреагировала?
Взяв один из испеченных бисквитов, он внимательно осмотрел его, потом посмотрел ей в глаза и сказал:
- Вы умеете обворожить мужчину.
- Тут мне далеко до вас. Это вы у нас дока по части женщин.
Он явно удивился, и Кэтрин, чтобы чем-то занять себя, взяла в руки лопаточку и принялась снимать бисквиты с противня. Говорят же, праздные руки дьявольские мысли. Ну зачем она брякнула такое?
- Во всяком случае, так мне заявила Бетти Ките. - Кэтрин взмахнула лопаточкой, словно оружием. - Она уже устала оборонять вас от разведенных красоток.
Он весело хихикнул.
- Бетти, как и Майкл, имеет привычку слегка все преувеличивать.
Кэтрин решила, что следует сменить тему.
- Нам не хватало вас в День благодарения. Майкл скучал без Молли, а я зря испекла лишний тыквенный пирог. Вы уезжали охотиться?
Кэтрин задала вопрос неспроста. Таким образом она постоянно напоминала ему и себе о различии их характеров. Четыре свободных дня праздника показались ей бесконечными: она не привыкла сидеть без дела. Вот она и заглядывала без конца во двор Таннера, гадая, где он и что в данный момент делает.
Он возвратился поздно ночью в воскресенье. Из спальни она услышала шум его автомобиля и не удержалась - раздвинула слегка шторы. Он как раз вытаскивал из машины огромный чемодан.
Это удивило ее. С таким багажом ездят в отпуск, когда есть две-три свободные недели, набивая чемодан различными сувенирами для родных и друзей. Но определенно такую громадину не берут с собой в охотничью избушку.
К тому же на нем были не привычные джинсы и свитер или клетчатая фланелевая рубашка, а костюм. Он поставил машину в гараж, ни разу не взглянув в сторону их дома. Когда он исчез за дверью, Кэтрин опустила шторы и легла в постель. Хорошо, что он дома, жив-здоров, ничего с ним не приключилось на этой проклятой охоте. Зря она так волновалась. Когда он только успел приобрести такое значение в ее жизни? Вряд ли это просто тревога за непутевого соседа.
- Избушка показалась мне слишком ненадежным местом в такую погоду. Так что я отправился в круиз.
- В круиз? На День благодарения?
- На самом деле это был повод удрать подальше из этих мест. Стены начали давить на меня. Знаете, как это бывает? - Он взял еще один бисквит с подноса. - Наша семья всегда собирается в этот день у Барбары, а мне не хотелось и в этом году терпеть адовы муки.
- Да, видимо, вы не созданы для праздников. Он пожал плечами.
- Да нет, сама концепция мне по душе. Особенно все эти рекламные ролики, которые крутят весь декабрь, где бабушка получает наконец свой долгожданный холодильник, а тетушка Эм открывает поздравительную открытку, о какой мечтала всю жизнь.
Кэтрин грустно улыбнулась. Что уж тут говорить, оба они пережили определенные потери, и как ни крути, любой праздник будет с горчинкой.
- В жизни, к сожалению, все не так.
- Во всяком случае, у меня точно не так. Вот я и решил, что просто пропущу этот день, будто его и нет в календаре. Но на Рождество твердо решил остаться.
- Вот и отлично! - Она порывисто погладила его по руке, и цепочка ее часов тут же зацепилась за его манжету.
Он поднял руку, а вместе с ней и ее запястье.
- Ну и как это называется? - шутливо спросил он. - Пытаетесь посадить меня на цепь и насильно кормить своими булочками? Стыдитесь, Кэтрин. Майк, конечно, говорил, что вы считаете, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, но я никак не ожидал, что вы действуете столь прямолинейно.
- Отпустите меня, слышите? С минуты на минуту должен появиться отец Хилари.
- Да ну? Старина Громкий Мотор? - Он беззаботно сунул в рот бисквит, глядя, как она пытается высвободить цепочку. - Не могу дождаться, когда наконец увижу его. Как вы думаете, угроза подать на него в суд за нарушение покоя заставит его купить глушитель?
- Я думаю, вам пора отправляться домой.
- Не могу. Я же обещал Майку помочь с гирляндами. Кроме того, я жажду познакомиться с этим парнем.
Она хотела погрозить ему пальцем, но цепочка по-прежнему мешала.
- Только посмейте сказать что-нибудь, что отпугнет моих клиентов!
Он ухмыльнулся.
- Все еще перебиваетесь с хлеба на воду?
- Что?
- Вы же сами сказали в кафе, что забыли о мясе, приходится лишь обгладывать косточки.
- Ах это! Ничего пока не изменилось. Да еще вот праздник впереди. - Кэтрин удалось наконец снять цепочку с манжеты Таннера. - А тут Майкл, как нарочно, составил список покупок длиннее бороды Санта- Клауса. И все спортивные товары, да еще таких заковыристых фирм, что я и произнести-то их не могу.
- Ну, вообще-то у меня есть парочка идей, как спасти ваш бюджет.
- Какие же?
- Мой приятель дал мне дисконтную карту магазина спорттоваров 'Элрой'. Мы могли бы отправиться туда вместе.
'Нет, - предупредил ее робкий внутренний голосок. - Он ловелас. Тебе вовсе не понравится то, что он попросит в качестве награды за услугу. Не пускай его в свою жизнь. Осторожно выслушивай его предложения, но старайся ничего не обещать'.
- Э-э, 'Элрой' вообще-то один из самых дорогих магазинов.
- Там и товары самого лучшего качества.
- Но ведь это вещи для детских игр! Таннер в ужасе уставился на нее.
- Детские игры! А если он поранится из-за наколенников плохого качества? Вы ведь не хотите этого?
- Конечно, нет.
- А вы знаете, как выбрать лучшие щитки для голени?
- Нет. Но я могу спросить.
- Ага, и вам всучат чертову уйму того, что вам совсем не нужно. А как насчет того, чтобы подобрать
