Бой не запоминался. Руки механически управляли мечом, тело послушно проводило уклоны, болезненно сжималось под ударами могучих хвостов. Шаг за шагом Ян проходил левый борт до повреждённого колеса, разворачивался и шёл обратно к носу.
Там было самое тяжёлое место. Там был Наката – с его непревзойдённым мастерством ближнего боя, с его остро отточенными клинками, поющими для троллей предсмертную песню столь часто, что, наверное, он в их глазах обретал черты бога смерти. Если, конечно, они знали Бога…
Скольких ниппонец убил за эту ночь, вряд ли бы сказал и он сам – незачем, да и некогда считать. Скольких-то завалил Ян. Вот и Вилли нет-нет принимался хрипло и радостно вопить, когда удавалось зацепить очередную гадину. Вопли эти были слышны отчётливо, несмотря на грохот колёс, на шум паровой машины, нудный свист атакующих троллей и яростный плеск воды за бортом. Маленький гном был ещё жив – в одиночку держал всю корму, не пуская врагов наверх – к Строри. А вот для Рока, похоже, это был последний поход. Так и не сумел оклематься гоблин – теперь уже и не оклемается.
Впрочем, трапперы ни о чем не жалели и никого не винили. Все там будут – чуть раньше или чуть позже.
Словно подтверждая эту нехитрую истину, усталый, подставился Наката: оступился на скользкой палубе, неловко повернулся и не успел мечом увести в сторону хлёстко припечатавший из темноты шипастый хвост. Упал, как подкошенный, бесполезно зажимая широкую рваную рану на бедре, из которой толчком выплеснулась кровь. Заорал в голос – скорее от обиды, чем от боли: боль придет позже.
Тролль полез добивать, но наткнулся на Яна. Тому уже было всё равно, где умирать – потому что умирать все одно придется: Накату он не оставит, а утащить его – вряд ли получится. Хотя бы и тролли не позволят. Их уже трое на палубе, действуют согласовано и напористо: двое заходят спереди, третий шуршит по правому борту, целя атаковать со спины.
Наката обессилено рычит и хрипит, понимая, что сейчас произойдёт, пытаясь встать, пытаясь что-то подсказать вожаку.
Ян опустил меч. И стал ждать.
На какое-то время наступила пауза. Тролли, тупые кровожадные твари, как ни удивительно, не нападали. Замерли. Чёрные кругляши глаз, никогда, похоже, не мигающих, были почти не видны в темноте – факел, торчавший понакось над палубой, почти догорел, и почти не давал света.
Впрочем, долго так продолжаться не могло.
Тот, что шуршал по правому борту, внезапно ринулся вперёд. На тесной палубе троллю было тяжело развернуться, но тут у него было преимущество: Ян не мог сдвинуться с места, имея за спиной неподвижного Накату. Пришлось принимать морду тролля на поставленный торцом, упёртый в палубу меч.
Удар был силён, рукоять чуть не вывернуло из мокрых ладоней. Ян чудом удержал клинок, но вот вытащить его, вколоченный ударом в брёвна, оказалось задачей нерешаемой. Вмиг оставшись безоружным, он только и сумел, что сделать два шага назад, уходя из-под удара хвоста бьющейся в агонии твари.
Пусть и не получилось – убить, но удар мордой о клинок не прошёл для тролля бесследно. Кровь хлестала обильно, зверь метался по палубе, бешено колотя хвостом, уже не разбирая, кто там – люди или такие же как он твари разлетаются от ударов.
Ян, упершись в своём нежелании оставлять Накату, улетел едва не за борт. Уцепившись за леера, успел остаться на праме. Наката остался один и беззащитный, вот только нападать на него было некому, и единственное, что ему угрожало – получить случайный удар от мечущегося по палубе подранка. Два других тролля, пусть и невредимые, были выброшены за борт могучими ударами его хвоста. Не зря говорят, двум троллям в одной яме не ужиться. А уж троим – и подавно.
Накате, конечно, досталось – не могло не достаться, – но меньше, чем можно было ожидать. Ему не прилетело хвостом, и он не попал на зуб одуревшей от боли зверюге – тролль просто наступил ему на ногу лапищей. Хрустнуло, ниппонец бранно заорал и саданул по лапе мечом. Получилось удачно: лапа повисла на толстой шкуре да паре жил.
Тролль как-то странно хрюкнул, дернулся яростно, но, видно, сил уже не осталось. Крови из него выхлестало столько, что вся палуба покрыта густым слоем – чёрного, угольного цвета. Медленно подогнулись оставшиеся лапы, ещё несколько раз – но уже плавно и вяло – вздрогнул хвост. Морда с костяным стуком упала на брёвна.
И, почти одновременно с этим, прам, наконец, доковылял до берега и плотно воткнулся в кустарник. Наступила тишина, тем более неожиданная, что только что на палубе кипел яростный бой.
- Ворчун, - окликнул Ян товарища. – Мы ход дать можем?
Ворчун пробормотал что-то, кажется не шибко дружелюбное. Потом соизволил ответить:
- Хрен! Куда ты собрался без колёс и руля? Хорошо, до берега добрались – живые. Да и то, надолго ли? Вон, видишь, твари, кружатся…
Ворчун говорил быстро и громко, короткими отрывистыми фразами. Словно лаял, а не говорил.
- Тролли не полезут на отмель, - тускло, чуть живой, возразил Наката. – Боятся мелководья.
- И вовсе здесь не мелко, - возразил Вилли радостным голосом, каковой у него всегда приключался сразу, как только спадало напряжение боя. – Добычу не захотят упустить – полезут!
Если б Ворчун мог до него добраться, получил бы Вилли свою очередную затрещину от дядюшки. Однако Ворчун находился на мостике, так что пока младший гном оставался в относительной безопасности. В относительной и временной, потому что каждый знал: потом припомнит всё.
Впрочем, Ворчуну было не до того – он что-то напряженно решал для себя, усиленно морща лоб и беззвучно шевеля губами. Через минуту-другую размышлений он пристально взглянул на Вилли, и тот откликнулся от борта, отвечая на невысказанный вопрос:
- Приближаются!
Веселья в его голосе существенно поубавилось. Да и неудивительно: сколько их там – в воде, угадать не представлялось возможным, но то, что стая водяных троллей редко насчитывала менее дюжины тварей, трапперы знали. И то знали, что сейчас те покрутятся недолго в отдалении, да и атакуют. Все разом – как обычно.
- Вилли, за мной, – буркнул Ворчун, и поковылял вниз по лестнице.
Ян переглянулся с Накатой. Уловив вопрос в глазах наставника, молодой воин пожал плечами – мол, сам не знаю, что на старину Строри накатило.
Гномы исчезли за блокгаузом. Их не было видно и слышно не менее четверти часа: за это время Ян успел перевязать Накату и найти Рока. Как он и предполагал, юный гоблин не пережил боя.
- Тролли на подходе, - ясным голосом, как о приглашении на пирушку, сообщил вдруг Вилли, появляясь из-за угла. - У нас минут пять. Ворчун велит укрыться за бортом. Говорит, там не должно достать.
- Достать? – удивился Ян, невольно посмотрев на корму в поисках гнома. И, наткнувшись взглядом, медленно попятился. В руках Строри была ракета, обычная ракета, каковых у них в крюйт-камере после гибели пусковой установки оставалось ещё несколько штук. Тонкий хвост направляющей, цилиндрическое оголовье. К нему что-то было привязано, но при лунном свете попробуй, разгляди – что!
- Ага, - подтвердил его худшие опасения Вилли. – Строри решил, что пора показать этим сволочам, что такое настоящая гномовская взрывчатка.
- И много там… настоящей гномовской взрывчатки? – это уже Наката. Он не видел, что именно решил применить Ворчун в качестве бомбы, поскольку стоять не мог, и, устроившись, как мог удобно, в дальнем углу, только со слов друзей узнавал о событиях.
Вилли пожал плечами.
Между тем, тролли закончили свой нагоняющий тоску танец и построились в нечто напоминающее боевой порядок. Постепенно набирая ход, они рванули к праму. Ян насчитал семь тварей. Хотя вряд ли это была вся стая – часть из них вполне могла скрываться под водой и вынырнуть возле самого борта.
Он перевёл взгляд на старшего гнома. Тот что-то колдовал над ракетой, и, судя по приглушённым проклятиям, пока без особого успеха. Потом, внезапно, от кормы донёсся восторженный рык, прерывистое шипение бранд-трубки, плюх… Ракеты в его руках больше не было. Могучим броском гном умудрился закинуть её саженей на семь от кормы.
