Принесите мне дракона

Прамы если и отличаются друг от друга, то не слишком-то сильно. Один больше, другой меньше; один несёт поболе тяжёлого вооружения, у другого вместо мортир – две-три картечницы стоят. Блокгауз на палубе может быть разного размера. Иные ставят мачту – надеются в случае чего вытянуть на парусе. Другие мачте предпочитают улучшенный паровой движок повышенной надежности, отчего судно приобретает кургузый и несколько залихватский вид. Флагшток, впрочем, имеется у всех.

У Яна и его прайда было очень хорошее и достаточно вместительное судно. Не самый большой траперский корабль в Трампе, но, все же, далеко и не самый маленький. В пятерку «великанов», быть может, и не входил, но уж в десятку – точно.

И груза он мог нести много. Боевого груза – ведь это был боевой корабль. За боевое оснащение «Звёздного гонца» отвечал Ворчун, и уж он-то денег на свое любимое детище не жалел. Совсем ещё недавно были куплены новые, более дальнобойные мортиры, но теперь они были сняты – их заменила ещё одна картечница. Однако прам не потерял в огневой мощи, скорее наоборот, так как на носу его, затянутая водостойкой тканью – брезентом, стояла ракетная установка о шестнадцати направляющих. Шестнадцать пятидюймовых ракет могло лечь на стальные рельсы, и достаточно было всего одного залпа, чтобы впереди всё пылало ярким и негасимым пламенем.

Когда они испытывали свою ракетницу, попутно спалили несколько десятин вполне пригодной для использования земли – вместе с травой и деревьями. И как потом Наката ни расспрашивал своего старого боевого товарища, как ни выпытывал, чем эти ракеты начинены, Ворчун только отмалчивался, или отбрехивался. Видно, то была очередная «стр-р-рашная и ужасная гномья тайна» разглашению не подлежавшая…

Как бы там ни было, горело от этих ракет всё очень неплохо. И хотя выглядели они не очень впечатляюще, а скорее казались детскими шутихами, но – только казались.

Сегодня «Звёздный гонец» был загружен сверх всякой меры. Чужак-инопланетник Ник Нордстрём не пожалел денег на предоплату, а Ян и компания не стали экономить на боезапасе. Только ракет взяли восемь десятков, чего должно было хватить на сожжение небольшого леса, приди им в голову продолжить свои эксперименты. Впрочем, никто не мог быть уверен в том, что ракеты эти, вернее их начинка, которую Нордстрём обозвал «напалмом», подействует на дракона. По крайней мере, сам Ник особой убежденности в этом не выказал, но всё равно – на всякий случай – попросил предоставить останки. Мол, без них он не может быть уверен в завершённости дела.

Когда же Ян высказал сомнение в нахождении таких останков после обработки дракона их новым оружием, Нордстрём усмехнулся только, и сказал странную фразу:

- Не волнуйтесь, кости у него точно уцелеют…

Что эта фраза означала, Ян так и не понял. Да и не хотел понимать. До дракона ещё нужно добраться, а забивать себе голову лишними вопросами…

Возможно, получится его взять вообще целёхонького! Для начала, Ян и Ворчун решили опробовать на летающем ящере свои снайперские штуцера. Ну, а дальше…

А дальше – как Бог пошлёт.

Выход прама с прайдом трапперов на тропу – дело настолько обыденное, что о нём и говорить особо нечего. Нечего, если б не общая «весёлая» обстановка, сотворённая, как нынче оказалось, руками инопланетников. Гавань, несмотря на самое что ни на есть начало сезона, была переполнена прамами, большими и малыми, так что Ворчуну пришлось показать всё своё умение, дабы только вывести «Звёздного гонца» на чистую воду. И провожали их не два-три десятка знакомых, друзей и родственников с домочадцами – сотни жителей Трампа вышли на мол! Ворчуна это заметно нервировало, и он ещё на причале послал далеко и надолго особо назойливого в пожеланиях приятеля. А, в общем, всё выходило не так уж и плохо. По крайней мере, реклама и общегородская известность им обеспечена надолго.

Прам, шедший легко и быстро - ходко, вышел из гавани и скрылся с глаз многочисленных провожающих. Великая разбежалась вширь – от берега до берега не каждый штуцер добьёт. Можно бы и отдохнуть…

Но Ян, спустившийся в блокгауз, тут же нарвался на Ворчуна. Тот был не в настроении. А когда Ворчун Строри не в настроении, проще сразу удавиться.

- Ну, вот мы и на тропе, – уныло сообщил Ворчун и так понятное. – Скоро подохнем, как хлопцы Власта и Коршуна.

Да, Власт и Коршун…

Ян, слишком занятый денежными делами и подготовкой к походу, так и не удосужился узнать, кого настиг дракон в том полёте…

Значит, Власт Молчун и Стась Коршунов – Коршун… Хорошие были трапперы, и вожаки не из худших. Прайды имели полные, по семь бойцов. Из трапперов лишь по одному ученику, остальные все – умелые и опытные охотники. И вот – их нет.

- Что, всех подчистую? – спросил Ян.

- Зачем подчистую? – удивился Строри. – А, ты же и не знаешь ничего! Пятеро выжило. Пожгло их, правда, а одному водяной тролль по самые яйца ноги отхватил, но – живые. Даже сумели что-то вроде плота из остатков прамов собрать и на этом до Трампа доплыть. Ты бы вчера не к Оксане шлялся, а послушал бы, как дракон их под орех разделывал!

- И как же? – тихо спросил Ян.

Он ощутил щему в груди. Потому что упрёк был справедлив, и оттого особенно болезненно зацепил.

Два прама – тяжёлый Власта Молчуна и поменьше размером – Коршуна возвращались в Трамп с добычей. Возвращались вместе – в смутные времена такое практиковалось и не раз выручало. Два маневренных корабля, тяжело вооружённые, с умелыми бойцами на борту, считались связкой почти непобедимой. Если же один вдруг терял способность к сопротивлению, остатки его экипажа мог подобрать второй.

Впрочем, мало кто мог устоять против концентрированного огня нескольких картечниц и трёх-четырёх мортир, стреляющих бомбами и шрапнельными гранатами. Орки не могли. Водяные тролли… только если стая была слишком велика, а упорство превышало все мыслимые и немыслимые пределы. Однако даже для водяных троллей такая победа стала бы пирровой.

Но тут в небе над прамами появился дракон. Его сразу восприняли всерьёз – слухи ходили разные, всё больше страшноватые.

С прамов, с обоих сразу, ударили три картечницы, и по дракону хлестнули меткие очереди. Несколько пуль попало очень хорошо, ящера кувырнуло в воздухе…

Но трапперы рано начали праздновать лёгкую победу.

Резко снизившись почти до самой воды, дракон атаковал «Водяного тролля» Власта, и подпалил ему блокгауз – почти в упор. Трапперы, находящиеся внутри, погибли сразу от ворвавшегося внутрь драконьего пламени. Тем, кто был на палубе и на крыше блокгауза, у картечниц и мортир, повезло больше – у них была возможность прыгнуть в воду прежде, чем взорвалась крюйт-камера с порохом.

Но из пяти человек над поверхностью появилось только трое. Одного изранило так сильно, что он почти сразу утонул, двоих атаковали водяные тролли. На счастье или несчастье, дракон ненадолго отвлёкся на троллей, уничтожая их подчистую, и за это время один траппер успел целым взобраться на «Медвежонка» Коршуна, а второй… Ему-то тролли и откромсали ноги по самое никуда. Впрочем, спустя несколько минут, уже «Медвежонок» был атакован, и, хотя трапперы сумели несколько раз удачно попасть в дракона, прам был также уничтожен.

После чего дракон взмыл так высоко в небо, что стал походить на точку. Больше не делая попыток добить оставшихся, он отправился на восток. А трапперы втроём, каким-то чудом вытащив двух раненных на себе, ещё десять дней пробирались в Трамп.

Как добрались – и самим было непонятно…

4.