Сэм ухмыльнулся:
— Толковый ход, Гус. Но не думай, что этим все закончится. Если ты полагаешь, что можешь надуть меня и испариться во Вселенной, то заблуждаешься.
Схватив письмо, он отправился к Шарлотте.
Она сидела за столом и редактировала очередную статью. Этим утром Шарлотта выглядела особенно прелестно. Ее вьющиеся волосы были перехвачены сзади ярким шарфом. В ушах поблескивали сережки, а желтая кофточка почему-то напомнила Сэму нежные нарциссы. Запах духов, наполнявший воздух, приятно щекотал ноздри.
— Нам надо поговорить! — отрывисто сказал он.
Услышав его голос, Шарлотта от неожиданности чуть не подпрыгнула и, приложив руку к груди, медленно обернулась к нему.
— Ну и напугал ты меня! Что, не мог постучать в дверь?
Сэм ухмыльнулся, заметив, как она покраснела. Боже мой, она действительно прелестна! Как он мог не замечать ее очарования так долго?
— Я никогда не стучусь, — напомнил он. — Кроме того, у меня важное дело. — И помахал письмом перед ее носом. — Прочти это!
Она настороженно посмотрела на него, потом нехотя взяла листок. Сэм внимательно наблюдал за ней, надеясь, что Шарлотта каким-то образом выдаст себя. Но ей удалось сохранить непроницаемое выражение лица.
— Какая жалость! — сказала она, кладя письмо на стол. — Я знаю, как тебе хочется встретиться с этой женщиной. А теперь у тебя нет никаких шансов.
Сэм присел в кресло и наклонился вперед, опершись локтями на стол.
— Я не собираюсь сдаваться. Мне все-таки кажется, что это кто-то из редакции. — Он задумался. — Но, с другой стороны, адрес указан на моей визитной карточке. Может, это Клодия, милая блондинка из типографии, или Дайана из целлюлозо-бумажной компании.
На этот раз Шарлотта по-настоящему удивилась, поглядывая попеременно то на него, то на письмо.
— Разве так уж важно, кто она, Сэм. Главное в том, что незнакомка не хочет с тобой видеться.
— Нет, хочет, — возразил он. — Просто она этого еще не осознает.
Чувствуя себя не в своей тарелке, Шарлотта закашлялась, затем отважилась посмотреть ему в глаза.
— Сэм, я думаю, тебе надо оставить эту затею. Ты не можешь заставить ее раскрыться перед тобой, если она сама этого не желает.
Он упрямо покачал головой.
— Нет, я не сдамся!
Шарлотта встала и начала ходить по комнате, стараясь избегать его взгляда.
— Почему это тебя так расстраивает, — спросила она его наконец. — Женщины без конца в тебя влюбляются.
— Эта женщина… Она особенная. Она не похожа на других.
— Не похожа на других? Но это еще ни о чем не говорит. Особа, которая посылает подарки и письма, но не желает встретиться, может оказаться просто-напросто какой-нибудь неврастеничкой…
Сэм схватил ее за руку, заставив прекратить бесконечные хождения по комнате.
— Ты должна помочь мне, Шарлотта. Напиши ей письмо от моего имени. Убеди ее встретиться со мной.
Шарлотта отдернула руку и потерла пальцы, которые пылали огнем, как от ожога.
— Нет, я не собираюсь играть для тебя роль Сирано, Сэм. Если хочешь написать ей, сделай это сам.
— Но у меня же плохо получится, ты же знаешь, — сказал он, умоляюще глядя на нее. — Никто не умеет писать так чудесно, как ты. Уверен, ты сможешь убедить ее.
Странное выражение появилось на ее лице: этакая застенчивость, затем нерешительная улыбка. И вдруг он понял, что, собственно говоря, впервые похвалил ее писательский талант. Ему надо было сделать это раньше, и тогда, может быть, она одарила бы его захватывающей дух улыбкой.
— Я хочу пригласить ее на бал в День святого Валентина.
Улыбка Шарлотты померкла.
— Если она отказывается встретиться с тобой, то вряд ли согласится пойти бал. Это же одно из самых значимых мероприятий в городе, и, кроме того, осталось всего четыре дня. Просто неприлично приглашать так поздно!
— Для любви никогда ничего не поздно, — заявил он, затем взял письмо со стола, перевернул его и протянул ей ручку. — Начинай писать.
Шарлотта решительно покачала головой.
— Нет.
— Пиши, — настаивал Сэм. — Ты — единственная, кто может это сделать. Ну, давай, Шарлотта. Сделай мне одолжение.
Она закусила нижнюю губу и снова отрицательно покачала головой.
— Не могу. Это все-таки очень личное. Между тобой и… — она на секунду запнулась, — и ею.
— Если ты напишешь это письмо, обещаю выполнить любую твою просьбу. Любую!
Шарлотта нерешительно взяла ручку и стала вертеть ее в руках, затем тихо сказала:
— Хорошо. Я напишу за тебя письмо. Но только один-единственный раз. Если оно не сработает, больше писать не буду.
Сэм заискивающе улыбнулся, пытаясь показать, как он ей благодарен. Играть влюбленного дурачка оказалось легче, чем он думал вначале. И чем бесшабашнее он себя вел, тем скованней становилась она. Сэм рассчитывал, что сейчас-то Шарлотта уж точно признается во всем, но напрасно.
Он накрыл ее руку своей и сжал тонкие пальцы. Еще мгновение, и он переплетет ее пальцы со своими, поднесет ее ладонь к своим губам и поцелует. Но неимоверным усилием воли ему удалось побороть искушение. В последнее время Сэм использовал любую возможность, чтобы прикоснуться к ней, взять за руку, погладить по плечу. Он не мог понять, что с ним происходит. Может, игра, в которую Шарлотта вовлекла его, пробудила в нем дьявола? Вот и сейчас ему не хотелось отпускать ее руку, но он сделал это. В конце концов, он вроде бы влюблен в другую женщину.
— Спасибо, — проникновенно произнес Сэм. — А что, если напечатать текст на машинке?
— Нет, — покачала головой Шарлотта. — Это же не деловое письмо. Дорогая тайная дама моего сердца, — проговорила она, выводя на бумаге первую строчку.
— Наидражайшая, — поправил он.
Она послушно внесла изменения.
— Спасибо тебе за последнее письмо, — продолжала она.
— Твое письмо озарило мою жизнь точно солнце, — продиктовал Сэм.
Шарлотта удивленно вскинула брови.
— Но это банально!
— А мне нравится, — заметил он. — Звучит так романтично! — Задумавшись, он почесал подбородок, пытаясь сохранить серьезный вид. — Ты пробудила во мне желание…
— Желание? — переспросила Шарлотта.
Сэм кивнул, еле удержавшись от того, чтобы не рассмеяться: она явно ревновала его.
— Пиши, пиши: желание взглянуть в твои прекрасные глаза.
— Откуда ты знаешь, что у нее прекрасные глаза, — пробормотала Шарлотта, бросая на него взгляд исподлобья.
