Протяжно завыл ветер на улице, лютый холод ворвался в комнату, печурка погасла, стало темно. Когда порыв ветра утих, Старик зажег свечу. На пороге стояла Баба-Яга с крючковатым носом до подбородка, со светящимися, как у кошки, глазами. Зеленая дорожка, сворачиваясь на ходу, откатилась в темный угол. Мальчик вскрикнул.
– Простите, пожалуйста, на дворе такая темь, вы, верно, ошиблись дверью, – вежливо сказал Старик. – Мы приглашали только Фей.
– А я кто?! – зашамкала гостья. – Я Фея Зла, хотя невежи называют меня Бабой-Ягой. Ты, старикашка, чуть не прогнал меня. Воля твоя, я стала от этого только вдесятеро злее! А ты, коврик, свернулся, чтобы бабуля упала на скользком полу?! Не выйдет1 Я еще крепко держусь на ногах и только стала во сто раз злее. Сегодня понадобится вся злость, какая есть на свете; ее там,- мне на радость, немало!.. Чтобы придумать такое, – бормотала Баба-Яга, протянув к колыбели костлявые лапы с длинными когтями. – Убить тебя, загрызть, сварить в кипяточке?! Сестрица Смерть рада стараться, но мне надо, чтобы ты мучился всю жизнь, чтобы вместе с тобой мучились все, кто любит тебя. Сделать тебя горбатым, безногим, слепым? Старику со Старухой все равно ты останешься дорогим. Отнять сердце, чтобы у тебя были пустые глаза, лед в груди? Хорошо бы, но этого мне не осилить. Что же делать? Знаю! Я превращу тебя в собаку. Ты будешь все понимать, но говорить не сможешь, только лаять да скулить. Я буду тебя бить, морить голодом, посажу на цепь, чтобы ты сторожил избу на курьих ножках.
Тонкий отчаянный крик раздался из колыбели и оборвался, сменившись жалобным повизгиванием. В колыбели метался маленький черный пудель с курчавой шерсткой, умными, совсем человеческими глазами.
Раздалось тихое шуршание – это дорожка сама собой расстелилась от колыбели к двери. Новые гости, последние в тот вечер, который так счастливо начался, но грустно оканчивается, ступили на зеленый коврик.
– Мы опоздали! – сказала Старшая Фея Леса. – Я дала Мальчику жизнь, больше мне не дозволено его одаривать, но ты, Рыжик! Ты бы могла…
– Я виновата! Я виновата во всем! – Младшая Фея плакала, рыдания сдавливали горло.- Все оттого, что я такая глупая, глупее всех на свете. Если мне чего-нибудь очень хочется, не могу справиться с собой. А мне так хотелось сделать этот подарок. Я искала его в лесу с самого утра, а нашла только час назад – там, далеко, в расщелине Большой Скалы. Ведь еще только конец января…
Младшая Фея подняла руку с синим цветком и дунула на него. Цветок замер в воздухе перед колыбелью.
– Хи-хи-хи. Подснежник… Собаке?! – Баба-Яга хохотала, держась за бока, не могла остановиться. – Вот уж действительно дурочка, ха-ха-ха. Вот уж действительно – нет зла, нет и ума!
Щенок глядел в глаза Рыжику, безмолвно спрашивая ее о чем-то.
– Ты хочешь понять, какие чудеса творит цветок? Никаких! Но во всю твою жизнь, если тебе надо будет узнать, любит ли тебя та, о ком ты думаешь, – хотя ведь она всегда будет тебя любить… Когда необходимо будет узнать, жива ли она, погляди на подснежник: если она больна или ранена, – подснежник опустит голову, станет ронять лепестки; если она умерла, – цветок сломается.
– Вздор! – завизжала Баба-Яга. – Чем болтать чепуху, сочинила бы лучше имя щенку.
– Имя? – Младшая Фея задумалась. – Хорошо! Пусть он называется Джубабыркорбамсамплампурроргин…
– Как? Джубабыркорбамсамплампурроргин?! Хи-хи-хи, славно! Вот удружила. Такого мерзкого имени даже я бы не придумала.
– Опять шалишь, Рыжик?! – с упреком сказала Старшая Фея.
Рыжик обняла сестру за шею, что-то шепнула ей на ухо. Легкая улыбка появилась на лице Старшей Феи. А Рыжик подняла руку и громким, властным голосом сказала:
– Я, Младшая Фея Леса, повелеваю: если через девять лет и двенадцать месяцев, в канун Нового Года кто-нибудь назовет тебя Мальчиком, а не ужасным теперешним именем, Джубабыркорбамсамплампурроргин, ты снова сделаешься человеком!
– Ты станешь человеком, только если эта «кто-нибудь» в тот день назовет тебя Мальчиком три раза, да еще поцелует, – перебила Баба-Яга. – И станешь человеком всего на одни сутки!
– Пусть так. Но если та, которая назовет тебя Мальчиком, добудет Звериное Кольцо, ты останешься человеком навсегда.
– Ты останешься человеком, только если Кольцо она добудет за одни сутки. И если никто из людей и Фей не будет ей помогать.
Баба-Яга сказала это, и сразу не стало видно ни ее, ни маленького черного пуделя. …Тянулась прямо- таки бесконечная последняя ночь января. Феи вернулись в свой лесной дом. Крепко обняв сестру, Рыжик умоляла:
– Сделай так, чтобы я не становилась старше, пока е г о не расколдуют!
– Если я исполню твою просьбу, ты сейчас же, с этого часа начнешь превращаться в человека, а через десять лет станешь обычной девочкой. Ты разучишься летать и совершать чудеса, а они так нужны людям.
– Чудеса будешь творить ты!
– И даже если тебе посчастливится встретить Мальчика, ты не будешь знать, как расколдовать его, ты все забудешь – будь готова и к этому. А когда смерть станет властна над тобой, ты должна будешь научиться единственному неведомому нам, бессмертным феям, чуду – жертвовать собой.
– Я на все готова, – ответила Младшая Фея, глядя сестре в лицо смелыми черными глазами.
– Пусть будет по-твоему, девочка, – не сразу, чуть запинаясь, сказала Старшая Фея. – Пусть исполнится и эта мечта!
ГЛАВА ПЯТАЯ,
«Тик-так… тик-так», – отсчитывали часы. К ним прислушивались люди, звери, птицы. Фея Времени скользила над Старым Городом, над Бором, над всем миром, не замедляя и не ускоряя полета; все шло своим чередом – старое старилось, молодое росло. Менялась и Рыжик, хотя она теперь не училась в школе Фей и на вид оставались все той же веснушчатой десятилетней девочкой. Что-то совершалось в ней во сне и наяву: она забывала Волшебную науку – чудо за чудом, тайну за тайной. Все труднее становилось летать. Зато Белка научила ее прыгать и лазать по деревьям, как умеют только белки, а Заяц – бегать так неутомимо, как бегают зайцы.
Рыжик помнила, что Мальчика заколдовали, но кто заколдовал и в кого его превратили, забылось. И забылось, как уничтожить страшное волшебство. …Снова, в девятый раз с начала этой истории, наступил канун Нового года. Когда стемнело, молодой месяц узким серебряным диском всплыл над Старым Городом. «Наконец-то – Новый год и новолунье», -обрадовался Скряга. Он пять раз стукнулся лысой макушкой о волшебный крюк, кликнул Бабу-Ягу и из своего замка полетел к Черному Камню.
– Рой тут! – показала Баба-Яга, когда большое Заклятье было произнесено и Камень поднялся в воздух.
Скряга копнул два раза, схватил Кольцо; он только успел отбежать, как Камень упал.
– Завтра мои молодцы срубят Бор, – отдышавшись, прокаркал Скряга.- Феи и Эльфы навсегда уберутся из моих владений.
– Осинничек оставь,- взмолилась Баба-Яга. – У болота, где моя избушка!
– И осинничек свалим. Собирай вещички – гвоздями дорожка!
– Что ты, куманек! Да я ж тебе Кольцо… Ты ж обещал…
– Эх, старая карга – велика годами, да мала умом. Сама рассуди: чем мы, злые, пересилим добрых, если
