Роскошная шевелюра Агилмунда доходила ему до поясницы, а огромная черная борода спускалась ниже пояса. Из всей этой массы волос видны были только большой нос и постоянно прищуренные глаза с множеством морщин в уголках.
– Диестро! – воскликнул он. – Неужели это ты, горелая головешка!
– Агилмунд! Единственный гном, у которого борода растет даже из носа! – крикнул я и пошел ему навстречу.
Он обхватил меня своими ручищами и сжал так, что спина хрустнула. Весь зал с удивлением наблюдал за этой сценой приветствия.
– Как ты тут оказался, старый друг? – спросил он, отпуская меня из своих объятий.
Я перевел дыхание. Все-таки он никогда не рассчитывал силу.
– Случайно, дружище. А ты?
– Я – нет! – От его громогласного голоса я успел поотвыкнуть за два с лишним года, которые мы не виделись. – Но об этом мы поговорим позже! Маргарита! – окликнул он одну из служанок. – Эля моему товарищу, да покрепче!
– Нет-нет, Аги! – я замахал руками. – Я дико устал, и у меня скоро остынет мое рагу…
– Спокойно! – Гном хлопнул меня по спине, и я закашлялся. – Нет лучшего средства от усталости в теле и душе, чем огонь из эля, который мы сейчас зажжем в твоем брюхе!
– Аги… – пытался протестовать я, но гном зажал мое плечо стальной хваткой и потащил к стойке.
Я перестал сопротивляться.
– Аги, я, правда, очень устал. И не слишком хорошо себя чувствую. – Я внимательно посмотрел на него.
Он заглянул мне в глаза. Я кивнул.
– Ах вот оно что… – прошептал Агилмунд в бороду.
Он не понаслышке знал о моей способности чувствовать всякую дрянь – однажды это даже спасло нам жизнь. И к моей фразе он отнесся с большой серьезностью.
– Ну ладно, – он отпустил мое плечо, – отдыхай. Я зайду тебе в комнату ночью, нам есть о чем поговорить.
Да что такое! Они мне решили спать не давать своими разговорами! Я кивнул гному и вернулся за свой стол. Немного сбившаяся с общего ритма атмосфера веселья в трактире быстро восстановилась с возвращением Агилмунда в шумную компанию.
Я ковырял деревянной ложкой еще теплое рагу и думал об Агилмунде. Что он тут делает? Старый, бывалый ветеран Кланов в таком захолустном местечке? Тем более в наше время, когда гномов днем с огнем не сыщешь. Странно, что стражники не упоминали о нем. Еще один вопрос, на который мне стоит найти ответ. Но тут хоть все проще – сунуть нос в дела незнакомого мне инквизитора я не имел права, как младший по сану, а сунуть очень хотелось. Агилмунда же я знал уже довольно давно и мог позволить себе расспросить его. К тому же он относился ко мне немного по-отцовски – с тех самых пор как мы познакомились, когда он спас меня от ужасного пандемониуса. Я, как и немалое количество воинов Империи, был слишком неопытен, но Вторая Великая Война требовала всех человеческих ресурсов. Я до сих пор помню, как он выпрыгнул из-за обугленного уступа, с невероятной для его комплекции ловкостью, и одним взмахом сияющей секиры отсек ублюдку рог. Как эта тварь закричала! Но пугать гномьего ветерана, закаленного в сотнях битв, – напрасное дело. Агилмунд только усмехнулся тогда. Закованный в неподвластные огню латы, он ступал по выжженной земле, и с каждым его шагом в воздух поднимались тлеющие искорки и улетали куда-то ввысь, в затянутое черными тучами небо.
Огонь горел повсюду, земля разверзалась и выплевывала лужицы кипящего металла. Словно наступил Рагнарёк, а Агилмунд- Вотан сражается в последней битве с пандемониусом-Бетрезеном. Демон выпустил в него струю пламени, но Агилмунд просто прошел сквозь нее и вонзил топор чудовищу в грудь, а я проткнул его сзади эспадроном. Тогда я получил свой первый ожог на правой руке, еще до встречи с Мишру. Как гном вынес меня из этого ада, и зачем он это сделал, я до сих пор не знаю. Я потерял сознание от боли почти сразу, как демон рухнул на усыпанную пеплом землю. С тех пор мы много битв прошли вместе, пока Империя и Горные Кланы были союзниками. Даже сражаться по-настоящему меня научил именно он – в монастыре я был последним по фехтованию, да и сейчас управляюсь со шпагой неважно. Но, как оказалось, это не самый критический фактор для выигрышного боя.
Я доел и, рассчитавшись со служанкой, забрал недопитую бутылку вина и подошел к стойке. Человечек в фартуке, наверняка хозяин трактира, быстро подбежал ко мне:
– Изволите комнату на ночь, господин?
– Да, – ответил я, – и желательно поспокойнее. – Я кивнул в сторону гогочущей братии за большим столом.
– Конечно, господин! – Трактирщик улыбнулся мне самой располагающей улыбкой, в которой, впрочем, недоставало несколько зубов. – Комнаты на третьем этаже, свободные и удобные, да и вид прекрасный! Всего четыре монеты за ночь!
Четыре так четыре, цена небольшая, но для этого городишки, пожалуй, немного преувеличенная.
– Скажите-ка, милейший, – заговорил я, пока доставал кошелек, – а не случалось ли у вас в городе чего странного в последнее время?
Трактирщик задумался и подпер рукой подбородок.
– Нет, господин, ничего странного, – заговорил он, когда на стол упало пять монет, – разве что бесноватый к нам набегал, да приехал мессир Ривенхат и его утихомирил, со своими солдатами.
Бесноватый? Неужто берсерк? Странно. Конечно, после победы над демоническим аватаром Бетрезена много прислужников Легионов проклятых разбежались кто куда. И еще непонятнее то, что барону не наплевать на проблемы умирающего города настолько, что он даже принял участие в устранении одной из них. Мой опыт показывает, что максимум, на что они способны в таком случае, – это отправить разбираться с бедой кого-то вроде меня. В любом случае берсерк не объясняет моего состояния, на такую мелочь я не мог реагировать настолько бурно.
Трактирщик объяснил мне, как попасть в свою комнату, и дал мне ключи и светильник. Я еще раз посмотрел на шумящую толпу и поймал внимательный взгляд Агилмунда.
Комната оказалась не так уж плоха и стоила своих денег. Большая кровать, шкаф, несколько картин на стенах, большой стол с тремя стульями. Два больших окна с плотными занавесками разделял балкон. Я поставил светильник на стол, снял шляпу и начал раздеваться. Плащ лег на стул, вконец замучившие меня сапоги я затолкал под кровать. Одна из служанок очень кстати принесла мне ушат холодной воды для умывания.
Я вышел на балкон. Сумерки уже давно сменились ночью, где-то вдалеке шумел лес, а воздух был прохладен и чист. Сам город был тих, как мышонок.
– Не такое уж плохое местечко, а? – обратился я к Мишру.
– Отсюда мне не слишком хорошо видно, – донеслось со стола, куда я его положил.
– Да ладно, у тебя же живое воображение.
– Герху в огне я представляю себе гораздо лучше.
– Еще бы, – усмехнулся я, – так что ты хотел мне рассказать?
Повисла тишина. Мишру вообще не любил мне помогать, и делал это, только если в опасности было и его существование. С ним вообще было тяжело – он то отмалчивался днями, то разражался таким словесным потоком, что его и на людях не заткнешь. Но его в общем можно понять. Демону, заключенному в шляпе, которую таскает с собой охотник на ведьм, приходится несладко. Конечно, я не испытывал к нему ни капли сочувствия – демон есть демон. Но иногда он бывал полезным и спасал нам жизнь, а я настолько привык к нему, что даже стал немного сочувствовать. Хотя наше знакомство к тому мало располагает.
Когда я был еще не слишком опытным, но уже кое-чего повидавшим охотником, мне досталось дело – разобраться, кто бы мог подумать, с ведьмой. Очень сильной ведьмой, которая решила бросить к ногам Легионов целую провинцию Империи. И почти сделала это. Не думаю, что кто-то в инквизиции предполагал, что она будет так сильна, – иначе на нее натравили бы манипулу паладинов.
Но все было так, как было. Я не мог противостоять ведьме в открытую и дождался момента, когда она будет наиболее уязвима – в момент призыва демона. Каким-то чудом избежав ловушек, заботливо оставленных для меня, и вступив в бой с несколькими мерзкими извергами, я все-таки достал ее. Но поздно. Ритуал был уже необратим, и я сделал первое, что пришло в голову, – попытался запечатать еще не вышедшего демона. Я помню, как все плыло у меня перед глазами от запредельной концентрации зла, как ведьминой кровью рисовал печать на шляпе и как из последних сил прикладывал ее в центр пентакля.
Я не рассчитал силу демона и едва не упустил его – мне пришлось держать шляпу, даже когда огонь охватил мою правую руку, ногу и бедро. После того как линии рисунка погасли, я, наконец, потушил себя и впал в забытье. Когда я очнулся живым, но изувеченным, я обнаружил себя владельцем говорящей шляпы. Именно тогда Мишру начал сотрудничать со мной – я пригрозил ему стереть печать, если он не поможет мне выйти из леса живым. Хотя я до сих пор не знаю, убьет это его или наоборот освободит. Видимо, он был уверен в первом, раз согласился. С его помощью я кратчайшим путем вышел к обитаемым местам. Каким чудом я выжил, не знаю до сих пор. Прошел почти год, прежде чем я смог снова взяться за дело.
– В этом городе сейчас находится очень сильный некромант, – буркнул Мишру.
– Некромант? Что ему тут делать?
– Этого я не знаю. Некромант есть. Или еще какая дрянь похуже.
Если мое состояние связано именно с этим, то дела действительно плохи. С некромантом мне не тягаться.
– Значит, сон откладывается. Нужно сообщить инквизитору. – Я в задумчивости почесал подбородок.
– Думаешь, он не знает? – Мишру хихикнул. – Иначе с чего ему тащиться в эту малолюдную дыру?
– Тут с тобой сложно не согласиться, – я кивнул. – Но это ничего не меняет. Нужно сказать Агилмунду и идти искать инквизитора.
