Исбана сегодня совершенно не тянуло упражняться с оружием. Он потихоньку отошел в тень навеса, опустился на песок.
Надо было собраться с мыслями.
Никто из них не сумел раскрыть эту загадку. Весь день прошел в страхе друг перед другом, в тщетных попытках припомнить какие-то события – несомненно доказывающие, что… В таких же тщетных попытках устраивать друг другу уже совершенно дурацкие ловушки – причем, когда в них никто не попадался, это тоже трактовалось как признак «драконьей хитрости»…
Слишком много думали они о загадке. Смысл ее уже совершенно ускользал.
Тут главное было – не впустить в себя это безумие, этот страх.
Не отравить им свой собственный мозг. Сохранить мысли ясными и свободными.
«Мои мысли ясны и свободны. Моя душа летит над пустыней и видит все. Нет ни страха, ни желаний. Ничего, ничего, ничего – вот чего я жажду».
Это был старый способ драконоборцев – и он сработал. Как тогда в приюте, когда Исбан корчился в темном карцере, поддерживая свой дух одной только мыслью: стать драконоборцем! Лишь об этом он всегда и думал, даже когда старшие ребята били его, забирали еду… Стать драконоборцем, чтобы суметь все отразить. Вся мощь, вся магия содержались в этом слове. Как драконоборец, будешь ты любим, все будут тобой восхищаться и трепетать перед тобой. Ты идешь, переодетый в купца или ярмарочного зазывалу, проходишь по темным улицам -
никто не узнает тебя, никто не ведает, какую тайну ты носишь с собой.
Ты защищаешь неизвестных тебе людей, ты безжалостно разоблачаешь и караешь всякое отродье, а затем снова растворяешься в толпе.
Ты, как легкий челн. Ты везде и нигде. Неуловим. Ты, как молния, блеснувшая во тьме и тут же исчезнувшая, будто и не было ее. Ты тащишь за собой нить власти, известной лишь тебе самому, власти высшего вседержателя, власти трака.
Ему очень повезло, что вербовщики из Ренгора обратили на него внимание, взяли в учебный лагерь. Иначе – ну что могло ждать приютского найденыша, человека, у которого во всем мире нет ни одного родича? В лучшем случае судьба караванщика, обреченного вскоре сгинуть где-нибудь в песках…
Но сейчас, три года спустя – три года кровавых мозолей, гудящих от усталости мышц, обучения навыкам боя и искусству бесшумно красться по пустыне – ему открыт весь мир. От Блистающих островов в северных морях до пояса айсбергов в южных. «Смерть драконамСмерть драконам!» – этот клич вошел теперь в его плоть и кровь. Как и у всего их выпуска…
И вот один из них – чудовище.
Мысленно Исбан вдруг увидел сразу всех: Кинноркъ и Дассерт, Фит… Даже Сайт и Хервон, навсегда оставшиеся в пустыне. Каждого он знал так, словно мог ощущать себя в их коже, видеть их глазами.
Драконы? БредКакая насмешка, что они теперь следят друг за другом! Каждое движение стало подозрительным. Даже отсутствие движений, даже бездействие. Вот они, их движения – фигурки на игральной доске, ограниченные ее пространством, предсказуемые.
И был в этой игре некий Мастер. Который ясно видел и с абсолютной точностью понимал, где находится каждый из них и чего от него ждать. Мастер, который поставил фигурки на начальные позиции.
И теперь со спокойным удовольствием наблюдает за всеми изменениями на игровом поле.
Страх радости… Радость страхаДраконы должны испытывать нечто противоположное тому, что ощущают люди. А от него не скрылась потаенная, ускользающая улыбка на лице варана. И едва различимая усмешка старшего драконоборца из столицы. Когда те, сидя на веранде дома наставников, мельком бросали взгляды на тренировочную площадку – и млели от наслаждения. Наставники-драконы, драконы-повелители – как же долго и умело вы готовили себе эту радостьЕго дух – смерть драконам, смерть драконам! – оказался недостаточно тверд. Он был драконоборцем – и вот он беспомощен. Челн, запутавшийся в водорослях. И никак не убедить друзей в том, что вдруг открылось ему.
А когда двое нелюдей получат наконец свою жертву – это тоже станет для них радостью?
«О, герой под стеклянной горой, помоги мне!» – прошептал он, вставая.
Исбан знал, как должно поступить драконоборцу. В слепящих лучах вечернего солнца он спустился в оружейный подвал. Они все еще сидели на веранде и радовались, эти нелюдиХолод и темнота поглотили его на короткой лестнице. На ощупь нашел он шпинден, короткий меч – свое излюбленное оружие. Проверил большим пальцем остроту лезвия. Потом засунул за пояс еще и кинжал. Скрыл под кожаным нагрудником легкую боевую броню.
Или попробовать воспользоваться арбалетом? Натянуть, вложить стрелу, стать на колено, выстрелить? Но ведь успеешь сделать только один выстрел…
На стене висела стеклянноглазая маска, предохраняющая от едкого дыма, который испускает раненый дракон. Но Исбан ее не взял. Иллюзий насчет того, чем это все закончится, у него не было.
Странно, но он не чувствовал никакого страха перед смертью.
Только бы повезло застать этих перевертней врасплохМедленно ступая, он поднялся наверх, к свету.
– Он приготовился к бою! – встретил его крик товарищей. – Дракон приготовился к бою- С дороги! – он закружил перед собой меч, пытаясь оказаться лицом сразу ко всем. – Уйдите! Я знаю, кто здесь дракон- Знаешь. Это ты, – в голосе Дассерта Пальцекрута была грусть. – И никаких в этом сомнений.
Они обезумели? Сошли с ума, все как один?
Прорваться он не мог. Группа выстроилась живой стеной, преграждая путь к веранде.
– Ты дракон, потому что ты не спал.
– Ты дракон, потому что, прежде чем схватиться за клинок, смазал его воском.
– Ты дракон, потому что у тебя нет родичей среди людей.
– Ты дракон, потому что это ты убил Сайта и Хервона.
– Ты дракон, потому что ты приготовился к битве.
И ужас овладел им. Он не мог с ними сражаться, да и все равно вряд ли выстоял бы – с двумя клинками против всех.
– Попробуйте же мою кровь! – умолял он. И смеялся безумно, когда они связывали ему руки. – Наш варан – вот кто дракон! И тот, из Ренгора тоже! Поверьте мне! Страх радости, радость страха – это же все оно и естьВырываться он мог сколько угодно. Искусство связывать – один из необходимых драконоборцу навыков, они все это умели отлично. Старый добрый способ умерщвления дракона: опутать его веревками, сдавить дыхание, сделать так, чтобы кровь ударила перевертню в голову, а веревка с каждым его движением все глубже впивалась в горло…
Дассерт, которого он считал своим другом, толкнул Исбана на доски веранды, к ногам драконов. Успел как раз вовремя: солнце едва коснулось края пустыни.
И в его лучах доски веранды вдруг волшебно преобразились. Исбан увидел, как они щетинятся мириадами тончайших коротких волосков, упрямо поднимающихся вверх, торчком, навстречу закатному солнцу.
Ворсинки тянулись ввысь, ловя рассеянную в воздухе тончайшую пыль. Маленький прекрасный мир. Каждое утро люди, проходя по веранде, стаптывают их, обращают в ничто – но к концу дня они нарождаются вновь.
– Посмотри-ка сюда, юный Исбан.
– Обрати внимание: он даже не изволит проявить интерес к своей смерти…
Крепкая рука взяла его за ворот, подняла. Миг – и он уже внутри дома.
– Ну что, мой юный друг? Каково это – точно знать, что жить тебе осталось пять минут?
Старший драконоборец потрепал его по щеке и слегка ослабил петлю на горле – ровно настолько, чтобы Исбан мог глотнуть воздуха.
Он, варан третьего уровня, человек, под командованием которого были сотни бойцов, широко осклабился. Начиналась игра в кошки-мышки: драконы всегда стремятся насладиться мучением своих жертв.
– Давай рассказывай. – В губы Исбану ткнулся край стакана. Вода, набранная в Орхероне, за день успела согреться. Он жадно глотнул.
