И первосвященник громко рассмеялся.
-Вы ведь согласны с таким определением наших магов, сын мой? - первосвященник вгляделся в глаза Олла, дождался сухого кивка, жадно приложился к бокалу с вином.
-Но это вам не интересно, сын мой. Вам ни к чему все мои разглагольствования. Вас интересует лишь одно - причина вашего приглашения в храм. Это так?
-Да, Ваша Святость.
-Прекрасно. Ни каких реверансов и лживого уверения в необычайной заинтересованности моими речами. Что ж, честный ответ заслуживает награды, и я так же буду правдив - вы мне нужны, сын мой. Нужны не в ипостаси офицера Службы или верного союзника. Вы нужны мне для ритуала. Очень важного ритуала. Для меня, для герцогства, лично для вас.
Его Святейшество замолчал, пристально вглядываясь в лицо Олла. Тот молчал, с трудом заставляя себя не отвести взгляд от злых багровых точек, в которые превратились зрачки первосвященника. С трудом разомкнув пересохшие губы, он выдавил из себя вопрос:
-Что же это за столь важный для всех ритуал, Ваша Святость?
-Ритуал Пробуждения, сын мой. В тебе, мой мальчик, течёт кровь нескольких поколений представителей рода, что даровали нашему миру Пробуждаемых кровью, этих прекрасных в своей неукротимости могущественных существ!
-Вы хотели сказать - чудовищ, Ваша Святость?
-Чудовищ?- первосвященник скривился, словно вино в бокале превратилось в уксус - Что за неумное определение и неверный ярлык, навешанный жалкими гуманистами, не способными зарезать курицу себе на обед! Я предпочитаю определение - идеальное могущество. Ни капли неуместной жалости, только рациональность и расчёт. Холодная логика, не подверженная всплескам эмоций. Запредельная мощь и владение всеми аспектами стихийной магии. Это воплощенное в человеческом теле совершенство просто заставляет меня трепетать. И эта мощь будет использована для блага герцогства, Церкви и людишек, что населяют эту юдоль скорби. Слишком высоки ставки и слишком силён враг. И это не тот жалкий мертвяк, что обставил тебя у озера, а нечто более могучее и неимоверно древнее, что стоит за его спиной. Поверь мне, мой мальчик - его Высокая Святость с такой неожиданной для пухлого тела силой притянул за обшлага камзола Олла к себе, что у того заныли от неимоверного напряжения мышцы.
-Если бы для ритуала нужно было бы умертвить не девять невинных отроков, а сотню или десять сотен, то это бы меня не остановило! Ритуал будет проведён, ты проснёшься совершенным и остановишь древнее чудовище, что решило вернуть себе утерянное! Не напрямую, косвенно. Всего лишь стерев в порошок его пешку, но этого будет достаточно. Ты ведь хочешь рассчитаться с виновником гибели твоих людей, мой мальчик? Хочешь?
-Не таким способом, Ваша Святость! И я... Я не даю своего согласия!
Первосвященник выпустил ткань камзола Олла из стальных пальцев, отстраненно осмотрел осмелившегося перечить ему:
- Не даешь согласия? Но ведь его никто и не спрашивает! Возьмите его!
-Уходим, Ассель. Время ожидания закончилось.
-Но, сур Бруно....
-Ассель, наша миссия провалена. Молодой мастер не выйдет из ворот храма. Но если ты жаждешь бездарно сгинуть, то можешь подойти к тайной калитке и постучаться - ручаюсь, арбалетный болт из бойниц стен храма не заставит себя ждать!
Человек с обожженным лицом рывком подтянул к себе собеседника за край плаща, с ожесточением прошептал-прошипел, жарким дыханием обдавая его щёку:
-Чему я учу вас, Ассель? Глухоте, слепоте и не способности видеть очевидное? Ты, претендующий в зимний цикл занять место в рядах 'скальпелей', совершенно не обратил внимание на то, как неожиданно уплотнились тени в бойницах стен храма, потому что это заняли свои места арбалетчики и резко стих дробный стук деревянных сандалий служек, спешащих по поручениям? Или ты не видишь блеск стёкол дальнозорной трубки на угловой башне? Ты не чувствуешь, как ожидание нашего штурма буквально сочится из всех щелей этой груды камня? Что тебе ещё нужно для полного подтверждения провала операции? Может тебе нужно, чтобы тело мастера Олла вынесли из центральных ворот храма, ибо молодой мастер ни за что бы не дался живым этим святошам? Демоны грани, ты всё ещё слепой щенок, Ассель!
Бруно грубо оттолкнул подчинённого от себя и развернулся на каблуках, вставая спиной к стенам Южного храма. Стремительно шагнул вперёд, проламывая телом сплетение ветвей кустарника, что скрывал их от посторонних взглядов, не обращая внимания, как острые шипы надрывают дорогую ткань плаща. Вскочив в седло, скупо обронил несколько фраз, обращаясь к пятерке людей с масками на лицах, скрывающих свои фигуры под плащами с серыми и зелёными пятнами на ткани:
-Всем группам вариант 'омега'. Операция отменяется. Лягте на 'дно' и никаких активных действий. Я сам найду вас.
Не оборачиваясь назад, коротко приказал:
-Ассель, со мной!
Когда застоявшиеся кони вынесли всадников за поворот имперского тракта, Бруно чуть натянул поводья, переводя разгорячившихся скакунов на шаг. Несколько минут ехали молча, изредка касаясь стременами. Всадник с изуродованным лицом поддёрнул перчатки, всадник с лицом молодого человека лет двадцати пяти с ожиданием уставился в лицо спутника. Это знак - если сур Бруно одёрнул перчатки, то он принял какое-то решение.
-Ассель, что ты знаешь о Стальных горах?
-Только то, что позволяет уровень моего допуска, сур Бруно.
-Хм, это не очень обширные знания.
Бруно помолчал, задумчиво оглянулся на исчезающие в вечернем сумраке стены столицы герцогства.
-Что ж, Ассель, если ты пожелаешь ехать со мной, то у тебя есть шанс узнать об этом месте гораздо больше.
-Вы оказываете мне честь своим приглашением, сур Бруно!
-Меньше эмоций, Ассель! Честь.... Это слишком громкое слово Ассель, для моего приглашения на самый короткий путь к Последней Грани. Впрочем, я и не сомневался в твоём согласии. Радует, что хоть что-то является неизменным в этом прогнившем мире. Тогда сейчас мы отправляемся в местечко Гурласс к одному моему старому знакомому. Ну, а после, я очень на это надеюсь, у нас появиться возможность взглянуть на ту немёртвую тварь с которой это всё началось и прикончить её! И ещё....
Человек с обожженным лицом пристально посмотрел в серые глаза Асселя:
-Надеюсь, ты уже понял, что отныне мы с тобой изменники и дезертиры, заклятые враги герцогства и нашей славной Службы? Мастер Лота не простит провала даже мне, его старому другу и я сам не посмею появиться ему на глаза. Я обещал и не сдержал слова. Тебя это не смущает, в твоей голове не бродят бредовые мысли сдаться людям из внутреннего отдела и своим раскаяньем получить себе прощение? Решай сейчас, это сделать ещё не поздно, Ассель, ведь ты всего лишь исполнял мои приказы. Нет? Ну что ж, да будет так! И Ассель, называй меня теперь сур Дар. Боюсь, что сур Бруно для тебя сейчас слишком опасный спутник.
-Я всё понимаю, сур Бру... Дар! И вы можете положиться на меня - я сделал свой выбор!
Голос Асселя был твёрд и уверен, но на последнем слове всё-таки выдал охватившее юношу волнение, дав 'петуха' на последнем слове. Человек с изуродованным лицом грустно улыбнулся.
