Я подумала. О том, что думать о ядовитом укусе буду позже. И кому-то в белых рубашках мало не покажется. А пока ясно, что надо уносить ноги. И свое несчастное больное физическое тело. Но как?
— Мне надо обдумать Ваше предложение, — пытаясь казаться невозмутимой и взрослой женщиной, ответила я. — Я дам ответ завтра.
— Ты же понимаешь, что так рисковать я не могу. Ответ может быть только один — да. И немедленно. Ты видела то, что я скрываю от всех, поэтому отпустить тебя я не могу. Я не допущу угрозы своему положению.
Ёж подери! Что делать? Моя сила против её мощи — как дуновение ветерка по сравнению с ураганом. Друзья… Я поразилась сама себе. Не спутники, не колдун с вампиршей, а друзья… Именно. Идиотка Зоря нацепила амулет тишины, иначе Ольга бы знала, что здесь происходит. Тряхнув головой, я ответила:
— Хорошо, согласна. Я нормальный человек, и хочу жить. А они? — я кивнула головой в сторону приемной. Север стоял во весь рост, опершись о стену передними лапами. В глазах мерцал огонь Северной звезды. Сын Хорта приготовился к бою. Вейр с Ольгой продолжали изучать. Один — живой гербарий, вторая — свои длинные жемчужные ногти. В прямом смысле жемчужные. Волшебный лак моментально наращивал самую настоящую пленку жемчуга на ноготь. Лучше бы это было железо. Против Верховной Ведьмы в самый раз.
Лориния смотрела, как змея на мышь. Я стояла, вскинув голову, и пытаясь унять правую ногу, которая дрожала от напряжения. Левая пока чувствовала себя неплохо, по крайней мере, твердо стояла на земле.
— Ты зря привела их с собой. Князь должен был попытаться тебя отговорить, и я не понимаю, почему он этого не сделал. Тем более, отпустить с тобой дочь. Он много знает, знает и обо мне. Но молчит. По нашему уговору… Поэтому ты сейчас избавишься от Ольги, но волку и колдуну придется умереть. Колдун умрет во время ритуала, а волк должен стать жертвой. Ибо именно он — самое дорогое, что ты можешь пожертвовать. Или умрет твоя тетка, если будешь артачиться. Ты же понимаешь, это именно то самое тяжелое решение, которое приходится принимать, будучи у власти.
Черта с два! Я вскипела, едва не потеряв голову. Какая же я идиотка! Теперь мне стало понятно молчаливое переглядывания вампиров и колдуна, когда я с восторгом щенка рвалась к Лоринии, надеясь на помощь, сочувствие и поддержку. Но почему они мне ничего не сказали? Они знали, предвидели, но молчали! Почему?
'Мы должны были быть уверенны, что ты сделаешь выбор Чести. Поэтому останавливать не стали. Одно дело — с пеной у рта доказывать, что Лориния — ведьма, и совсем другое — когда ты убедишься в этом сама. Ты свой выбор сделала, и это не может не сказаться на твоей дальнейшей судьбе, или мне всю жизнь крови не видать'. Голос Ольги окатил студеной водой, взбодрил и несказанно обрадовал, несмотря на то, что меня провели, как наивную девчонку, да и планом спасения она меня не осчастливила, но все выяснения отношений потом. Если живы останемся.
Настал момент истины. Я теперь знала, что не одна. И это знание придало сил. Да, Лориния мудра, сильна и коварна. Да, у неё есть страшные слуги с не менее страшным оружием. А на моей стороне всего лишь желание защитить близких мне людей и зверей, и дикая злость, придавшая сил. И друзья. Раздутое самомнение и самоуверенность, доходящая до слепоты, саму ведьму же и погубят. Она просто не могла представить, что кто-то в здравом уме может отказаться от власти. И жизни любой ценой. Я чувствовала плечо отца, который сделал свой нелегкий выбор, ласковую руку матери, гладящую мою шевелюру, вся незримая поддержка Рода была со мной. И надежные спины друзей. Решившись, сжала пальцы в том жесте, который дарил жизнь. Смешение сил… То, что нам мешало, то нам и поможет, как сказал один мудрый человек. Лориния скрывала от всех темную сущность в птице, как в яйце. И если ударить по ней… Прости, Батюшка Ворон. Прости. Я не желаю твоей смерти, но я должна, я знаю, ты поймешь… Ты и сам мечтаешь вырваться из паутины беспросветного мрака…
Я повернула кисть в заученном до автоматизма жесте, но слова произнесла немного другие. Словом можно убить. Ошибается тот, кто думает по-другому. Ворон каркнул, расправил крылья, попытался взлететь и упал. Я прыгнула.
Вейр, закрыв глаза, оперся головой о стену. Ужас, неверие, обида, злость и отчаяние Зори захлестнули его с головой. Эмоции столь сильные, что он потерял самообладание. Это не Зорю колотило, это его трясло. От страха. За неё. На миг показалось, что она колеблется, и он чуть не умер на месте. Он вынужден был рискнуть, выбора не было, но кто же знал, что этот выбор будет так тяжел! Ольга уже пустила в ход дымку смерти. Он выпил противоядие, и Северу дал, но веде никто не предлагал… Всё зависело от её решения. И, слава Жрице, она сделала верный выбор! Он в ней не сомневался, но кто же знает, что решит человек, когда на кону его жизнь? Если бы она выбрала Лоринию, им бы с Ольгой пришлось провести ритуал переселения. Иначе умер бы и он… Уже готовы и ждут своего часа свечи, круг, пузырьки с кровью и артефакты. И камень Душ. Но не он, Вейр. Закрыв глаза, представил себе картину. Заострившиеся черты лица, закрытые навек светло-карие глаза и роскошные черные локоны, вмиг ставшие тусклыми и безжизненными… Стало так хреново, хоть вой. Та, которую он считал выдумкой, вошла в его жизнь легким шагом, улыбаясь, как в детстве улыбалась мать, лишив покоя и сна, разрушив его нехитрую жизнь без обязанностей и ответственности. И страха. За кого-то, кто дорог. Пятая стихия, в которую он не верил, кого считал мертвой богиней… Нет, это сильнее его. Жрица не простит. Но лепетать и оправдываться он не будет. Вейр вскинул руку и активировал кольцо, которое привратник принял за обычный Знак. Слава запасливым и предусмотрительным вампирам! Жизни веды магия не угрожала, Ольга поставила мощную защиту, невидимую для Верховной, которую не пробил бы и Круг, но обычный нож или яд мог окончить дни Зори здесь и сейчас.
Громыхнул гром, преграда разлетелась в пыль. Балахоны остались недвижимы. После дымки смерти теперь их можно использовать вместо пугал. Пока не истлеют. Преграда защищала ведьму, но одновременно и не позволяла ей увидеть, что охрана давно мертва. Вейр рванул сквозь клубы пыли к веде, но Зоря управилась сама. Лориния, выросшая в тепличных условиях среди матушек и нянюшек, не имела ни единого шанса в кровавой беспощадной драке без правил. Сидя верхом на поверженной ведьме, Зоря, намотав рыжие пряди на руку, со всей силы методично лупила головой Верховной о дубовый пол, словно вколачивала здоровенный гвоздь. Рядом валялся труп хранителя и сломанное кресло. Мелькнула серая тень, на полу вместо ворона осталось одно черное перо. Север облизнулся, окинув взглядом комнату, подошел к хозяйке, увлеченной забиванием рыжей головы в пол, и внимательно стал наблюдать за процессом, кивая головой в такт ударам.
Вейр еле оторвал Зорю от жертвы, давно потерявшей сознание. Веда брыкалась, кусалась и царапалась, вырываясь снова и снова. От эпитетов, которыми она награждала Верховную, покраснели бы со стыда и холмовики, которым нет равных в искусстве поминания детородных органов и всего, что с ними связано. Зоря с размаха затылком заехала ему по лбу и вырвалась. Потемнело в глазах, но, несмотря на адскую боль, он успел цапнуть её за ворот шелковой блузы, послышался треск, в руках осталась блестящая тряпочка. Отшвырнув кусок ткани, он кинулся, схватил, крепко обнял, пытаясь обездвижить. Легче с дикой кошкой справиться, чем с разъяренной девчонкой, которая с детства знала, что такое, когда на тебя нападает стая обнаглевших и чувствующих безнаказанность деревенских мальчишек. Зоря прошипела нечто нечленораздельное и неласковое, он крепче обхватил её руками. И яростно впился в губы, которые снились каждую ночь.
Когда я пришла в себя, розы бы обзавидовались моим пунцовым щекам. От души отвесив пощечину, отпихнула нахала и, кое-как запахнув то, что осталось от шелковой блузы цвета шоколада, тяжело дыша, еле выговорила:
— Ты что творишь, змей колдунский?
Он сделал шаг назад, потер щеку и скорчил такую физиономию, словно отведал прокисшего вина:
— Иначе тебя было не остановить. Смотри.
Я посмотрела. И замерла, не в силах отвести взгляд. Легкая серая дымка лианами обвила тело Лоринии, лежащей без чувств. Щупальца множились, разрастались, заползали в уши, глаза и рот Верховной. Она походила на труп, который с бешеной скоростью пожирали огромные черви. От жуткого
