Хоть тропа и провешена, но смотреть в оба. Ямы и омуты пока никто не отменял, я уже не говорю об аномалиях. Но это не ваша забота. С вас молодежь — прикрывать тылы и фланги. Все ясно?
— Конечно, Шалый, куда уж яснее, — ответил за всех Богуш.
— Вот и ладушки, — кивнул сталкер и повернулся к самому слабому звену на данный момент.
— А тебе, — зло, посмотрев в глаза, обратился он непосредственно к Редиске, — все понятно?
— Да! — потупившись, как провинившаяся собака, ответил бледный с трясущейся губой, стажер.
— Все по коням, — и Грек, шаря длинной палкой по дну, первый вошел в воду.
Болотная тропа и остров.
Группа уверенно продвигалась вглубь Болот. Пожалуй, стажёры лишний раз убедились, что слухи о гиблости этой территории излишне преувеличены и слегка расслабились. Редиска, замечтавшись, едва не влетел в предательски затаившуюся «изнанку» — его вовремя остановил Грек, замыкающий. Редиска получил пару увесистых затрещин и, похоже, стал более внимательно смотреть под ноги и идти след в след со всеми. Братья, наблюдавшие за недолгой экзекуцией, заметно оживились и удвоили внимание.
Шалый практически не останавливался и бодро месил мутную жижу Болота. Со стороны это выглядело довольно обыденно, словно Шалый и не находился в смертельно опасной Зоне, а просто шагал по обычному болоту на Большой земле, проверяя перед собой дорогу длинной палкой. Лишь один Грек мог себе представить, насколько сейчас собран и сосредоточен ведущий и какой объём работы он выполняет. Когда идёшь первым, важна любая мелочь, на которую неподготовленный человек может даже не обратить внимания. Это и слабое покалывание в кончиках пальцев, и лёгкое дуновение ветерка, неожиданно навеявшего малозаметный запах и много других признаков, по которым опытный сталкер сможет определить наличие потенциальной опасности. Грек, встретившись взглядом с Шалым, жестом предложил его подменить, но последний только отмахнулся.
Грек мельком сверился со своим пда и убедился, что до конечной точки осталось всего ничего — метров сто, не больше. Действительно, через некоторое время сталкеры почувствовали, что под ногами наконец-то стала появляться твёрдая почва и вскоре группа выбралась на небольшой островок. Сталкеры внимательно осмотрели всё вокруг, и вскоре послышался радостное восклицание Края.
— Нашёл!
— Пасть закрой, чего разорался? — Посоветовал ему Грек. — Или хочешь гостей привлечь?
Край виновато замолчал.
Сталкеры обступили находку, рассматривая приличного размера чёрный ящик. Шалый присел и, нащупав кодовый замок, откинул с него предохранительную крышку и ввёл предоставленные профом цифры. Внутри негромко щёлкнуло, и верх ящика медленно распахнулся, открыв на всеобщее обозрение сложную внутреннюю конструкцию, прикрытую прозрачным колпаком. Пока все с интересом рассматривали начинку, прагматичный Шалый нажал единственную кнопку, расположенную рядом с небольшим монитором внутри чемодана. Защёлкали реле, и на мониторе стало видно сумасшедшее мельтешение незнакомых символов. Затем загрузка прекратилась и аппарат зафункционировал, о чём весело известил сталкеров мелодичным «дзи-и-нь».
Почти сразу за этим браслеты на руках сталкеров дружно завибрировали — электроника прилежно записала, что аппарат начал свою работу.
— Ну вот и всё. — Облегчённо произнёс Шалый. — Теперь дело за малым. Грек, сколько там проф говорил нужно находиться рядом с ящиком?
— Пятнадцать минут.
— Время пошло.
Внезапно из тумана, донесся низкий, утробный, на самой грани восприятия слуха, звук.
Все замерли.
— Все, мужики! Писец за нами пришел, — вырвалось у Грека, которому приходилось слышать это вибрирующее ворчание раньше.
Одним словом, он озвучил общий смысл того, в какую «жопу» они попали. Где-то недалеко захлюпали приближающиеся мутанты.
— Занять круговую оборону! — Скомандовал Шалый и группа ощетинилась стволами автоматов.
— Болотные кровососы, — выдохнул Край, — врагу не пожелаешь с такими уродами повстречаться.
— Ну почему, почему, именно сегодня, — всхлипнул и заскулил, выпучив глаза и вцепившись в волосы Редиска, — почему именно сегодня. Я не хочу, не хочу. Поймите вы, — обращаясь непонятно к кому, ныл стажер, — я еще не готов, совсем не готов. Пожалуйста, ну скажите им, что я еще не готов, — и скорчился возле ящика, как будто пытаясь таким образом спрятаться.
Старшие переглянулись.
— Минус один, — констатировал Грек, кивая на лежащего в позе эмбриона и тихонько поскуливающего стажера.
Шалцый только зло поморщился и кивнул, напряжённо вглядываясь в непроницаемый туман.
— Ну уж нет, — бросился к несчастному Грек.
— Вставай. сучонок, — зло прошипел сталкер, встряхивая и ставя на ноги вяло сопротивляющегося стажера, — возьми себя в руки, тряпка.
Эта встряска вроде возымела некоторое действие, по крайней мере, стажер не норовил забиться под ящик, а это уже что то. Над Болотом разнёсся заунывный вой приближающихся мутантов. Кровососы обменялись какими-то булькающими звуками, появились из тумана, и разом как по команде исчезли из поля видимости обалдевших от такого стажёров. Теоретически все, конечно, знали об этой их уникальной способности, но когда видишь это впервые, своими глазами — это производит ошеломляющее впечатление.
Для разума Редиски эта демонстрация оказалась последним барьером, переступив который, он заглянул в глубокий колодец безумия.
Оттолкнув Грека и бросив автомат, он пошел в ту сторону, где мгновение назад появились кровососы.
— Братва, — громко и радостно вещал он, — братва, там никого нет, нам это мерещится… Это все болотные газы. Тропа свободная, братва, идемте домой.
— Стой! Редиска, — окликнул его Край, — стой, придурок, там смерть!
Редиска замедлил шаг, но не остановился.
— Не стоит его останавливать, — громко зашептал брату Богуш, — он все равно нежилец. Ему уже все равно, а нам он может еще помочь своим безумством, вдруг уведет кровососов за собой, нам шанс подарит.
Редиска тем временем расставил руки в стороны, как будто желая кого-то обнять, снова зашагал в сторону виднеющейся над водой вешки, напевая что-то веселое. Звуки доносились до ушей сталкеров и всем стало жутко от того, что человек шел на явную гибель и напевал при этом какой-то популярный мотивчик, всё отдаляясь он застывших в напряжении сталкеров. Какие картины рисовал воспаленный разум парня, можно было только догадываться.
Редиска остановился, повернулся к оставшимся на островке напарникам, и с радостным выражением на лице произнёс:
— Идемте… идемте домой, вы же видите, дорога свободна.
Пятящегося блаженного сталкера приняли в свои объятия кровососы. Которые, к слову сказать, не сходили с места все это время и терпеливо дожидались свою первую жертву, что сама шла в их смертельные объятия.
Невидимые руки рывком схватили с разных сторон Редиску и подняли вверх. Он буквально завис, трепыхаясь в воздухе, в полуметре от поверхности воды. Как будто гигантский невидимый кукловод неуклюже дернул за нитки, и послушная марионетка подчинилась его неловкому движению.
Редиска закричал, даже не закричал, а скорее завизжал. Все-таки разум стажера еще не до конца
