Люся забежала предупредить, что Эльза Карловна собирается сегодня проверить их работу сама лично.
Надо подналечь, ребята!— встревожился Костя.
Поплевав на руки, Жора взялся за ручки нагружённой доверху тачки и покатил её по узкому настилу на середину двора, к огромной навозной куче, отгороженной досками.
Услышав бас Эльзы Карловны, ребята торопливо принялись нагружать навозом вторую тачку, делая вид, что работают усердно.
Большие, тяжёлые, несгибающиеся ботинки на деревянной «фюрер-подошве» вязли в навозе, скользили и больно натирали ноги.
Жора выкатил тачку во двор и хотел повернуть её на быстром ходу, но нога в тяжёлом ботинке неожиданно подвернулась. Жора покачнулся, потерял равновесие, и одноколёсная тачка повалилась набок. Он пытался выпрямить её, но это оказалось не под силу. Тогда Жора навалился на кромку тачки и, краснея и кряхтя, поднял её. Однако тачка по инерции потянула его вперёд и грохнулась на другую сторону. Навоз вывалился как раз под ноги подходившей Эльзе Карловне, а Жора упал животом на тачку.
— Больван! — взвизгнула Эльза Карловна и, размахнувшись, ударила его кулаком по спине.
Жора вскочил и, растерявшись, молча принялся руками складывать навоз обратно в тачку. По двору неслась отрывистая, похожая на лай, ругань хозяйки.
Мальчики уже наполнили вторую тачку. Костя одним рывком подхватил её и быстро покатил к навозной куче. Тачка была очень тяжелая. Ребята даже удивились, откуда у Кости сила взялась. Даже Эльза Карловна перестала ругаться.
Точно ведьма,— краснея от злости и обиды, проворчал Жора, когда хозяйка ушла.— Как хряснет по спине своей ручищей — у меня аж искры из глаз посыпались!
Такая слониха и кость перешибёт,— злобно процедил Вова.
Сами видите теперь, что приходится работать,— сказал Костя.
Опершись на тачку, он вытирал рукавом мокрый от пота лоб. Видно, нелегко далось ему это усилие.
Видим, видим, как ты выламываешься перед этой ведьмой! — резко ответил Жора.
Костя густо покраснел:
А ты попробуй не выламываться!..
Ну, и будешь ходить в синяках.
Ну и пусть!
Надолго ли тебя так хватит? — возразил Костя.
Если будем делать всё сообща, то, может быть, и без синяков проходим,— сказал Вова и задумался.
А я разве против? — В голосе Кости звучала обида.— Как будто я сам напросился старшим быть!
Надо делать всё умело, сообща...— медленно повторил Вова. Он отчётливо понимал, как необходимы сейчас, ребятам настоящая дружба и взаимная поддержка.
Костя! — к мальчикам подбежала Шура.— Тебя Эльза Карловна зовёт.
Костя досадливо поморщился и, вздохнув, побрёл к дому.
Вот я уже заработал у Эльзы Карловны премию.
Я видела из окна,— кивнула Шура.— Какая подлая! Я бы что угодно могла с ней сделать, если бы...
Если бы что? — перебил Жора.
— Если бы это было там, у нас.
Вот это да!— Жора засмеялся, забыв на миг даже про затрещину Эльзы.— Может быть, и правда, когда придёт время, прихватим Эльзу с собой и отдадим в твоё распоряжение.
Ты не шути, Жора, я готова её разорвать,— серьёзно сказала Шура.
Она сказала это так сосредоточенно-спокойно, что Вова невольно взглянул ей в лицо. Ему вдруг показалось, что Шура гораздо старше и сильнее, чем они думают. И ему почему-то стало страшно за неё. Такая действительно может, не посоветовавшись, сделать что угодно.
Шура, иди, а то Эльза заметит, и тебе достанется,— сказал Вова.
Иди, Шура, иди! — забеспокоились Юра и Жора.
...Костя вернулся совсем расстроенный. Эльза Карловна
приказала ему сейчас же собираться и везти с ней молоко на строительство. Костя просто боялся сказать об этом товарищам. «Ребята останутся навоз вывозить, тяжёлую работу делать,— думал он,— а я поеду. Опять могут подумать, что я хитрю, выбираю себе полегче».
Мне ехать приходится,— заранее оправдываясь, сказал он ребятам.— Уж вы тут орудуйте за меня.
Это что—опять «задание»? — спросил Жора.
Ну что вы, ребята, в самом деле! — взмолился Костя.— Да поймите же, не сам ведь я, меня тоже заставляют.
Костя смотрел куда-то в стену, теребя выпачканную в навозе, истрёпанную куртку, мешком висевшую на его похудевшем туловище.
Ясно, ясно! — подмигнул Жора.— Будь спокоен, всё исполним в точности. Приедешь — отлапартуем.
Последнее слово он умышленно исказил, чем рассмешил товарищей и окончательно обидел Костю.
Костя вышел из коровника со слезами на глазах.
Юре стало жаль товарища.
Надо бы полегче с Костей, ему тоже несладко,— упрекнул он ребят.
Выслуживается он, вот что,— отрубил Жора.
Нет, Жорка, ты не прав,— возразил Вова и, помолчав, добавил: — Ты, смотри, не поддавайся на фашистскую удочку! Эльза рада была бы всех нас перессорить. Неужели ты не понимаешь, что тогда ей было бы легче с нами справиться? Во что бы то ни стало мы должны дружить! А Костя тут ни при чём, его заставили.
Но Жору трудно было убедить, он имел своё особое мнение.
Пусть Костя откажется быть старшим,— доказывал он,— Тогда ведьма сама будет давать задания, сама наблюдать за нами. Ну, с месяц она, может быть, и будет это делать, а потом ей надоест. Вот тогда нам и станет легче.
Ты, Жорка, плохо разбираешься и не понимаешь главного. Эльза Карловна смотрит на нас, как на рабов, и потому будет всегда одинакова. Ей ничего не стоит заморить нас голодом, замучить досмерти,— доказывал Вова, понявший раньше других, что работать им, хочешь не хочешь, а придётся.— Даже немца Макса она держит в чёрном теле. Мы стоим с ним вчера и разговариваем. Он, как будто ничего человек. Ну, и откуда ни возьмись — Эльза Карловна. Она как заорёт на него. Он улыбнулся мне, сказал: «Не бойся», а сам всё-таки отошёл... В самом деле, ребята, давайте крепче дружить. Ведь мы пионеры!
Вова торжественно поднял руку, словно для салюта. Мальчики на мгновение застыли, выпрямившись, как на линейке.
Но тут же опомнились и взялись за лопаты...
Однако поездка Эльзы Карловны на строительство в этот день не состоялась: разразилась гроза.
Ливень согнал всех со двора, и ребята рано забрались в свою каморку.
Хоть бы немножко согреться,— жаловался Юра, вода ручейками стекала с его куцей курточки.
Может, тебе тёплую баньку нужно,— пробовал пошутить Жора.
Но никто не поддержал шутки. Приунывшие ребята молча стягивали насквозь промокшие,
