— Баюн, тебе, что, другого места в доме не нашлось, кроме как на мне улечься?
— Ты так храпел во сне, что я не мог заснуть, — отозвался кот, снова пытаясь комфортно устроиться на слишком узкой для двоих кровати.
— Ты-то? — засомневался парень. Верилось с трудом. Баюн отличался редкостным пофигизмом, а уж если хотел спать, то ему вообще все трын-трава было. — Хорошо, что ещё не придушил меня, как возмутителя общественного спокойствия.
— Нет, не для того я тебя звал…
— Знаю, для чего, не стоит каждый раз напоминать…
Антон поднялся. Хоть и темно, да толку лежать, все равно уже не заснуть. Кофейку бы сейчас, взбодриться… Да где его взять? Он вышел на кухню — чисто прибрано, будто и не было вчерашнего разгрома.
— Вот и я говорю, повезло чародейке с домовихой. — Парень обернулся к котофею, прибредшему следом. — Хоть и не помнит ничего про хозяйку, а дом обихаживает.
— Баюн, а я ведь уже дважды Людмилу видел… Один раз днем, когда ты уходил, а второй ночью, во сне…
— Чего молчал? — кот уставился на Антона, словно подозревал его во всех смертных грехах, и теперь придумывал жутчайшую казнь.
— Сначала к слову не пришлось, а потом забыл.
— Как ты мог?
— А ты? — огрызнулся парень, — сам толком ничего не расскажешь, все отговорочками левыми отделываешься. Я тоже соображаю, что к чему, но ничего не зная, легко вляпаюсь в любое дерьмо, как этой ночью, и все поиски пойдут насмарку. Или мы доверяем друг другу, или я иду искать сестру сам.
— Угу, — согласно кивнул лобастой башкой котофей на ультиматум, — иди… Прямо сейчас… — Антон взглянул на бледный рассвет за окном и как-то сразу передумал. — Не хочешь? Тогда не лезь в бутылку по пустякам, в свое время все узнаешь. Рассказывай, что видел… А думать уже я буду.
Выслушав парня, кот свернулся клубком и надолго затих. Настолько, что Антон решил, что тот снова задремал. Парень влез в ещё теплую печь, достал заботливо припрятанные домовихой припасы (уяснил, где здешний люд съестное хранит!) и, наложив полную миску, уселся завтракать.
— Делать нечего, придется к Отлюдку идти, как Кимря посоветовала, только это уже без меня.
Непрожеванный кусок лепешки колом застрял в горле у парня.
— Как без тебя?
— Мне к ведьмагу нельзя и близко подходить, самоубийственно. Так что на тебя вся надежда.
— А ты?
— А я, друг ситный, пойду Птаха искать. Чую я, где бесенок обретается, там и чародейка наша поблизости окажется.
— Так может, к Отлюдку и идти не стоит?
— Пойдешь… — категорично заявил котофей. — Тут без ведьм не обошлось, а лучше него никто их не знает.
— Далеко идти?
— А это как получится…
— Ты хоть проводишь?
— Нет, Лешего проси, тебе он не откажет.
— Почему ты так думаешь?
— Чародейку он забыл, а вот твое обещание сделать шахматы и научить играть в них — помнит. Он и меня пытался на это дело уговорить, — улыбнулся Баюн, — да у меня рук нет, ножик держать нечем.
Антон вздохнул. Резчик по дереву из него никакой, но, раз пообещал, придется выполнять.
— Леший ведь сюда не приходит больше, верно? Как я его найду?
— А чего его искать? — удивился котофей. — Зайди в чащобу лесную, он сам к тебе и выйдет. Спросить, чего в его владениях забыл…
ГЛАВА 3
В очаге, выложенном из камней прямо на земляном полу посреди комнаты, бушевало пламя, облизывая изрядно закопченный котелок, висящий на высокой треноге. Бурление кипящей воды постепенно становилось спокойнее. Огонь ярился по-прежнему, но жидкость постепенно остывала, превращаясь в полужидкую кашицу с крошечными вкраплениями льдинок, пока не застыла тончайшим полупрозрачным зеркалом. Ведьма склонилась, пристально всматриваясь в отливающую темными бликами поверхность.
Не дать чародейке опомниться, вдруг сумеет выскользнуть из ловушки… Уж если она Морене соперница, что уж говорить о ней, Чернаве. Она знала историю о том, как пытались убрать новоявленную Хранительницу старые ведьмы, пока она ещё в силу не вошла, да не получилось у них ничего. Хоть и казалась чародейка неумехой, да сумела как-то избежать гибели.
И все же Чернава торжествовала — как легко попалась Баба-яга! Вышла за мороком на заветную полянку, подвоха не почуяв. Метнулась назад, да попала под удар. Не нравится? Все, попалась, птичка, стой, не уйдешь из сети…
Растертая между ладоней солома желто-зеленой трухой припорошила силуэт пленницы, следом в котелок посыпались костяные обломки вперемешку с почерневшей от плесени пшеницей, проломили тонкую преграду и беззвучно канули в воду. Лишь мелкая рябь пошла по поверхности.
Брошу в лицо солому — безумной станет!
Кину собачьи зубы — тын высокий поставлю,
Вовек она из круга не выйдет!
С окалиной брошу зёрна — отсохнут руки и ноги!
…Чародейка наклонилась, растерянно ощупывая ноги… Думает, никто не видит, как она исподтишка озирается…
Нет, от Чернавы ни одно её движение не укроется.
Зашиплю лютым змием — сила живот оставит.
Из Земли следы выну — в жар их, в пекло поставлю,
Мара кости её изгложет!
Скажу тайное слово — его она не превозможет,
Нисколь поперёк не сдюжит!
Словно подрубленное деревце, упала наземь Баба-яга, скорчилась, словно боль пожирала её изнутри…
'Ты глянь, какая упорная, доползла все-таки до озерца… Никак увидеть недруга своего норовит? Ну, так это мы всегда готовы — врага надо знать в лицо… — Чернава плюнула в котелок. — На, гляди, все одно ничего сделать мне не сможешь!'
И скорее угадала, чем услышала, как та едва выдавила из себя 'За что?'
— За что? — нараспев повторила Чернава вслед за ней. — А ни за что, просто так. Из вредности… — и рассмеялась, когда увидела, как наполняются слезами глаза чародейки. Выкрикнула: — А будет по моему слову — во крепи Кощна Потвора! От Кола будет до Кола! Гой! — Усталость навалилась внезапно, словно последнее действие лишило ведьму остатков сил, но не смогла она превозмочь себя и злорадно произнесла: — То-то же…
Двумя руками перемешала воду в котелке, выплеснула в огонь. Тот зашипел, клубом вонючего дыма поднялся к потолку, жирным слоем осевшим на выступающих балках. По ногам вроде сквозняком потянуло. Чернава подняла голову, прислушиваясь к легкому скрипу входной двери.
