прозвучавшей в его голосе, Баюн не слишком был уверен в этом. Осмотрительно, боком, стараясь ненароком не коснуться её обнаженной кожи, он прокрадывался в коридорчик, разделяющий дом на две половины. — Ну да ты же ничего не знаешь… — донеслось немного позже, когда котофей удачно миновал чародейку, внимательно наблюдающую за его малопонятными маневрами.
Недоумевающе пожав плечами, она отправилась за скрывшимся в темноте Баюном.
— Ну, рассказывай, чего я не знаю, — привалившись спиной к горячему печному боку, предложила Людмила озабоченному котофею, рыскавшему по закромам в напрасных поисках съестного.
— Дом без хозяйки, что орех без ядрышка, — скептически заметил тот, отряхивая паутину с усов. — Домовиха и та чистоту блюсти перестала, впрочем, помню я те времена, когда ты здесь сама хозяйничала.
— Ничего не нашел? — чародейка досадливо вздохнула. Разговор, похоже, откладывается — какие речи на голодный желудок. Она достала мешочек с гречкой, высыпала в чугунок, залила крупу водой (хоть бадья полнехонька, и то дело!), поставила горшок в печь. Пусть томится… Обернулась к Баюну: — Ты бы осторожнее с Птахом был, не ровен час, забудется и останется от тебя одна паленая шкурка.
— Нет, — отмахнулся хвостом кот, растягиваясь во весь рост под ногами хозяйки, — он знает, что такие шутки ему с рук не сойдут.
— На мое заступничество надеешься, — усмехнулась Людмила, — а вдруг откажусь?
— На здравый смысл, только на здравый смысл. Таких ведь, как я, почитай, больше нет, так зачем уничтожать и без того исчезающий вид, вдруг пригодится ещё…
— Кому? Птаху? Сомневаюсь…
— А тебе? — погрустнел кот.
— Ох, хитрюга… — засмеялась чародейка, переступая через массивное туловище, занявшее почти полкухни. — Умеешь ты на комплименты напрашиваться!
Немного погодя, когда котофей дочиста вылизал плошку из-под каши, сдобренной изрядным кусочком маслица, а Людмила почти отогрелась, откуда-то, как и в чем ни бывало, вылезла Кимря и деловито принялась копаться в шкафчиках, наводя свои порядки, но при этом внимательно прислушивалась к рассказу котофея, чтобы при случае вставить словечко. А то вдруг чего напутает…
Пока тяжело вздохнувший Баюн собирался с мыслями, чародейка рассеянно прислушивалась к дождю за окном: — 'И не думает стихать, льет и льет… Да дело-то к осени движется, чему удивляться? Скоро птицы в небо поднимутся…' — и начало вдохновенного повествования о возвращении кота в родные пенаты пропустила…
…Приоткрытая дверь слегка поскрипывала. Кот, вынырнувший из портала в самом благодушном настроении, насторожился. Насколько он помнил, Людмила такой оплошности не допускала, это уверенная в своих силах Ильга ничего не боялась, ни Кащея, ни ведьм-соперниц, а новая Хранительница дом без присмотра не оставляла никогда. Баюн прошелся по комнатам — пусто, только запах недавно покинувших жилье людей ещё витал в воздухе.
— Кимря, — нетерпеливо позвал он кикиморку. Уж если кто и в курсе всех событий, то только она. — А где все? Куда делись?
— Каки все? Каки все? — уперев руки в боки, вынырнула перед самым носом котофея возмущенная кикиморка. — Хто тебе нужон?
— Ведьма? Птах? Антон? Тимофей?
— Преставилась ведьма, — домовиха утерла слезу, — давненько уже. С тех пор сама тут кукую, пока ты ходишь незнамо где… Померла ягодка наша… сиротами нас с тобой оставила…
Баюн оторопел от такого заявления. Безутешным сиротой он себя пока еще не чувствовал. Да и не так уж долго он отсутствовал, чтобы кикимора могла сказать 'давно', хотя кто знает, что для неё значит 'давно'. И то, что Людмила померла, весьма сомнительно, она после кащеевых подземелий держалась лучше всех. Одно слово — ведьма… Да и не может Хранительница с душой расстаться, пока преемницу не найдет, а новой чародейкой тут и не пахнет…
— Стой, Кимря, не части, — котофей вспрыгнул на лавку, — не все сразу… Баба-яга вернулась и…
— Не ведаю никакую Бабу-ягу, — замахала руками домовиха, — не измышляй, чего не было… Ильга, Ильга померла… — она насупилась.
— С тобой каши не сваришь, — начал злиться Баюн, — я тебе про одно, а ты про другое. Ильги двадцать лет, почитай, нет, Баба-яга всем заправляет. Запамятовала, что ли?
— Я? — возмутилась Кимря, — да я помню ещё ту весну, когда коровий мор прошел, а это почитай скока зим минуло! Ишь, какой!
— Что в лоб, что по лбу… — Котофей задумался: 'Про Людмилу спрашивать без толку, попробую про остальных узнать, ненавязчиво так'. — А Антон где?
— А, — кикиморка явно обрадовалась, — этот с оборотнем ушел, а ночью и бесенок сорвался, да понесся незнамо куда, как шершнем ужаленный. С тех пор никого нет…
— А чего хозяйство без присмотра оставила? Двери настежь, заходи, кто хочешь… — недовольно пробурчал Баюн, обмозговывая поведанное Кимрей.
— А и верно! — всполошилась та. Тревога плеснулась в её 'пуговичных' глазах. — Что это я, как потерянная? Все хожу, хожу, будто ищу что-то…
Котофей и пискнуть не успел, как домовиха ухватила его за шкирку (откуда столько силы взялось в хлипком тельце?), споро вытолкала на улицу. С громким стуком захлопнулась дверь за его спиной. Обескураженный кот попытался вернуться обратно, чтобы продолжить не законченный разговор, но напрасно — ходу назад не было никак. Вот когда он пожалел, что покинул друзей раньше времени! Кто знает, что тут случилось? Все непонятно… Ищи их теперь, свищи…
Кимря слушала не перебивая — видать, нигде не приврал кот, все верно поведал.
— В-общем, побегал я, побегал вокруг. Никаких концов не нашел, да и решил наведаться к вам домой. Вдруг вы решили обратно вернуться? Видел, как плакала ночами, как никак привыкнуть не могла, — он испытующе глянул на чародейку, убедиться, не перегибает ли палку со своими откровениями, — как хотелось тебе обратно… Да только нашел там одного Антона.
— Как же ты смог? — удивилась Людмила.
— Для меня нет ничего невозможного, — явно любуясь собой, ответил Баюн. — Уникум… Нелегко пришлось, конечно, но нашел ведь…
Не будешь же рассказывать человеку (человеку!), пусть даже и знающему ведьмовской промысел, как оно все обстоит на самом деле. Хватит и того, что не удержался, разболтался с Антоном, но там уж никак не получалось — парень сам все увидел.
— А где братец мой? — едва сдерживая волнение, спросила Людмила. Надо же, домой попал, как хотел, получилось у Тимофеевых родителей перебросить его, да вот пришлось обратно вернуться. Интересно, по своей воле или хитромудрый кот обманом завлек? — Что-то я его не вижу?
Котофей замешкался.
— Да к Отлюдку он его отвел, к Отлюдку, — вмешалась Кимря, не дав коту придумать достойный ответ, — чтоб помог тот тебя сыскать.
— Отлюдок? — изогнула брови чародейка. — А это что за зверь такой? Не слыхала…
— Как ты слыхать могла, если он от людей прячется в глуши лесной. Одно слово Отлюдок!
— Зачем он Антону? Чего ты сам не пошел? — и осеклась, глядя, как встопорщил шерсть на загривке обычно невозмутимый Баюн.
— Не мог, никак не мог, — угрюмо признался котофей, — Отлюдок ведьмаг сильнейший, а мне своя шкура дорога. — Он сверкнул глазищами. Людмила поежилась от ожесточения, мелькнувшего в кошачьем взгляде. — Шкура, которую ведьмаг спустить обещался, если попадусь, так что в его владения я не ходок. А выбора особого не было… Здесь у всех, как по заказу память отшибло, даже у Лешего, как и не существовало тебя на свете никогда. Без колдовских заклятий не обошлось. Не к ведьмам же мне идти было, им только дай повод, тут же свару бы начали. Хотя пытался я к Верховной сунуться, но она сама в переделку попала, да такую, что ноги пришлось уносить, бросив все нажитое, как есть…
