Тэн.
– Они спрашивают, что вы можете предложить.
Вот в этом-то и заключалась загвоздка. Ответить на такой вопрос было нелегко.
Машины и грузовики, двигатель внутреннего сгорания, очевидно, не годятся. У них уже есть седла. С точки зрения этих существ, Земля далеко отстала от них в развитии транспорта.
Строительство? Вряд ли это подойдет. Он вспомнил про дом в пустыне. Значит, они знают, как строить дома. Может быть, одежда? Но на них была одежда.
«Краска, - подумал Тэн. - Краска - вот то, что им нужно».
– Спроси, не интересует ли их краска, - обратился он к Бизли.
– Они спрашивают, что это такое. Объясни им, пожалуйста.
– Сейчас. Дай подумать. Краска - это защитный слой, которым можно покрыть любую поверхность. Она компактна, что важно для хранения и перевозки; применять ее несложно. Кроме того, она предохраняет предметы от непогоды и коррозии. Имеет декоративное значение. Существуют краски любых цветов. Изготовление их стоит недорого.
– Они обмозговывают эту идею, - передал Бизли. - Кажется, заинтересовались. Но им хочется узнать подробнее. Расскажи им что-нибудь еще.
«Ну, это уже на что-то похоже», - подумал Тэн. Он почувствовал себя в родной стихии.
Усевшись поудобнее и слегка наклонившись, он всматривался в три черных и плоских, как сковорода, лица, пытаясь понять, что делается в мозгу у пришельцев.
Наконец-то все стало на свои места.
Но лица пришельцев были непроницаемы.
Внутренний голос подсказывал Тэну, что среди этой троицы он найдет себе достойных партнеров. И это тоже радовало его.
– Скажи им, что я не совсем уверен, хорошо ли они меня поняли. Я говорил слишком быстро. Ведь краска - очень ценная идея.
– Они говорят, что были бы очень благодарны, если бы ты им еще что-нибудь рассказал: они заинтересовались.
«Зацепило, - подумал Тэн. - Только бы провести все на уровне».
И он с азартом принялся маклачить.
Через несколько часов появился Генри в сопровождении типичного горожанина с внушающим уважение чемоданчиком в руке.
Оба они в изумлении застыли на пороге: Тэн сидел на корточках, а перед ним лежала доска, по которой он водил кистью. Незнакомцы внимательно следили за его движениями. Судя по пятнам на их лицах и одежде, было видно, что они уже пробовали красить. Вокруг были разбросаны вымазанные краской доски и штук двадцать банок.
Тэн поднял голову и посмотрел на Генри и гостя.
– Я все время надеялся, что кто-нибудь появится, - сказал он.
– Хайрам, - начал Генри, и в голосе у него было еще больше важности, чем обычно. - Я хочу познакомить вас с мистером Ланкастером. Он специальный представитель Организации Объединенных Наций.
– Рад познакомиться с вами, сэр, - ответил Тэн. - Вот я думаю, не могли бы вы мне…
– Мистер Ланкастер, - прервал его Генри, - не мог пробиться сквозь кордон, и я предложил ему свои услуги. Я уже объяснил, каков наш общий интерес в этом деле.
– Да, это было очень любезно со стороны мистера Хортона, - вставил Ланкастер. - Там был такой дурак сержант.
– К людям надо уметь подходить, - произнес Генри. Это изречение, как заметил Тэн, не было должным образом оценено представителем Объединенных Наций.
– Могу я узнать, мистер Тэн, чем вы занимаетесь в данный момент? - спросил Ланкастер.
– Маклачу.
– Маклачите? Что за странный способ выражать свои мысли?
– Старинное слово с некоторой модификацией. Когда вы торгуете с кем-нибудь, то происходит обмен товарами, а когда вы маклачите, это значит, что вы хотите содрать три шкуры.
– Очень интересно, - сказал Ланкастер. - Как я вас понял, вы собираетесь освежевать этих господ в голубых жилетах?
– Хайрам, - с гордостью заявил Генри, - лучший маклер в здешних местах. Он торгует старинными вещами, и поэтому ему приходится все время здорово ловчить.
– А не скажете ли вы мне, для чего здесь эти банки с краской? - спросил Ланкастер, совершенно не обращая внимания на Генри. - Эти джентльмены покупают краску?
Тэн отбросил доску и с раздражением вскочил.
– Заткнетесь вы оба когда-нибудь? - закричал он. - С той самой минуты, как вы появились, я не могу вставить ни одного слова. А это очень важно, поверьте мне.
– Хайрам! - в ужасе воскликнул Генри.
– Ничего, ничего, не беспокойтесь, - сказал представитель ООН. - Мы действительно мешаем своей болтовней. В чем же дело, мистер Тэн?
– Понимаете, я зашел в тупик, - признался Тэн. - И мне нужна помощь. Я продал этим голубчикам идею краски, но я об этой самой краске ровным счетом ничего не знаю. Словом, я понятия не имею, из чего и как она делается и на что идет.
– Мистер Тэн, но вы ведь продаете им краску. И какая вам разница…
– Да я не продаю краску! - закричал Тэн. - Вы что, не понимаете? Им не нужна краска. Им требуется идея краски. Принцип краски, они об этом никогда не думали и потому заинтересовались. Я предложил им идею краски в обмен за седла и почти договорился.
– Седла? Вы говорите об этих штуках, которые висят в воздухе?
– Да. Бизли, не попросишь ли ты наших друзей продемонстрировать седла?
– Отчего же нет, - ответил Бизли.
– Ничего не понимаю, - сказал Генри. - Какое отношение ко всему этому имеет Бизли?
– Бизли - переводчик. Если угодно, можете называть его телепатом. Помните, как он всегда говорил, что может разговаривать с Таузером?
– Но Бизли всегда хвастается.
– На этот раз все оказалось правдой. Он передает мои слова этому смешному чудовищу, похожему на сурка, а сурок переводит пришельцам. А они говорят ему, он Бизли, а Бизли - мне.
– Весело! - фыркнул Генри. - Да у Бизли никогда в жизни не хватит сообразительности стать этим… как вы говорите?
– Телепатом, - подсказал Тэн.
Один из гостей взобрался на седло, проехался на нем взад и вперед по воздуху, потом спрыгнул и снова уселся на землю.
– Чудеса! - изумился представитель ООН. - Какое-то автоматическое антигравитационное устройство! Мы действительно могли бы его использовать.
Он почесал подбородок.
– И вы хотите обменять идею краски на идею седла?
– Вот именно, - откликнулся Тэн. - Но мне нужна помощь. Мне нужен химик или специалист по производству красок, или еще какой-нибудь знаток, чтобы объяснить, как ее делают. И еще мне нужен какой-нибудь профессор или вообще человек, который разберется в том, что они будут говорить о принципе устройства седла.
– Все ясно, - изрек Ланкастер. - Да, задача трудная. Мистер Тэн, вы мне кажетесь человеком проницательным.
– Вы не ошиблись, мистер Ланкастер, - вмешался Генри. - Хайрам человек исключительной проницательности.
– Тогда, я думаю, вы понимаете, - заметил представитель ООН, - что вся процедура в некотором роде необычна.
