Эли Роки, рожденный к славе Кофа, предназначавший себя службе Шестидесятизвездному Скоплению, обнаружил вдруг, что он превратился в своего рода изгоя. Шагая по коридору из приемной Берта, он, казалось, двигался в сгущающемся тумане одиночества. Теперь у него не было дома. Ведь он отрекся от наследственных прав на Кофе, чтобы получить звание в Патруле. Теперь он и его лишился, а вместе со званием - и надежды на карьеру.
Он знал с того момента, когда нажал на спуск бластера, что, если он не найдет доказательств контрабанды на борту санитарного грузовика, его карьере придет конец. И до сих пор он был внутренне уверен, что не совершил ошибки. Если бы на борту грузовика не медикаменты и ткани, он пострадал бы за то, что не уничтожил корабль. И, если им нечего было прятать, почему они не позволили произвести досмотр? Ответ на вопрос находился где-то на планетах Сол. У него остался лишь один путь. 'Меч Оправдания' - так назывался этот путь.
Он сидел в своей квартире и ждал, когда полковник исполнит обещание. На следующий день Берт позвонил ему.
– Я нашел для вас далетянский корабль, Роки. Частное судно. Пилот готов доставить вас за пределы Скопления. У него какая-то научная цель собрать данные по Сол и ее системе. На предложение послать дипломатическую делегацию наложено вето - сначала мы должны попробовать связаться с соларианами по сверхсветовому радио.
– Когда я вылетаю?
– Приходите в космопорт сегодня вечером. Желаю удачи, парень. Мне жаль, что все так получилось и я надеюсь…
– Ага, спасибо.
– Тогда…
– Тогда?
Полковник вздохнул и дал отбой.
Экс-командор Роки собрал свои мундиры и отправился в ломбард.
– В заклад или продавать? - спросил его лысый продавец за прилавком. Потом он нагнулся вперед рассматривая лицо Роки, перевел взгляд на фотографию на первой странице газеты. - Ага, - проворчал он. - Это вы. Значит, продаете.
С легкой пренебрежительной улыбкой он извлек из кармана два банкнота и припечатал их к прилавку с видом - хотите - берите, не хотите - не надо. Одежда стоила по крайней мере в два раза больше. Роки, подумав секунду, взял деньги. Сумма как раз равнялась той, что была указана на ярлыке блестящего тупоносого 'мултина' с автоматическим механизмом, который красовался в витрине.
– И триста единиц боеприпасов, - тихо добавил он, опуская оружие в карман.
Торговец фыркнул:
– Парень, тебе понадобиться только один выстрел - в твоем положении.
Роки поблагодарил его за совет и забрал боеприпасы. Он прибыл в космопорт раньше своего пилота и отправился смотреть небольшой далетянский грузовик, который доставит его на самый край Галактики. Лицо его помрачнело, когда он увидел покрытый оспинами выщербин корпус и блеск оплавившихся по краям дюз. Кто-то из работников наземного обслуживания оставил подвешенным на хвосте грузовика счетчик Гейгера, чтобы прохожие держались подальше. Циферблат его индикатора загнал стрелку в красный сектор. Роки забрал счетчик с собой. В рубке управления стрелка опустилась в безопасный участок шкалы, но в реакторной имелись опасные участки. Рассерженный, он отправился смотреть управление. Здесь его раздражение увеличилось. Корабль, удачно названный 'Идиотом', представлял собой судно древней конструкции. Он не имел ни стандартной системы оповещения, ни предохранительных устройств, и не нес никакого вооружения, кроме ионных пушек. Пятый циферблат индикатора положения в пространстве был откалиброван только до ста тысяч 'ц' и красная линяя проходила у отметки девяносто тысяч. И это в то время, когда современный патрульный корабль мог пробиться в сегмент пятимерного космоса, где скорость света составляла сто пятьдесят тысяч 'ц', и мог достигнуть Сол за два месяца. 'Идиоту' понадобиться пять или шесть месяцев, если он только способен летать, в чем Роки сомневался. В обычной ситуации он даже побоялся бы использовать это судно и для полета внутри Скопления.
Он хотел пожаловаться Берту, но понял, что полковник обещание выполнил и ничего больше делать не станет. Ворча, он уложил свои вещи в грузовую ячейку и уселся в кресло в рубке подремать, ожидая появление пилота. Сильный и болезненный пинок в подошву ботинка заставил его проснуться.
– Сними свои ходули с пульта! - гаркнул сердитый голос.
Роки вздрогнул и заморгал, глядя на узкое нахмурившееся лицо с зажатой в зубах сигарой.
– И освободи кресло! - проворчало оно, не вынимая сигареты.
Ноги гудели от боли. Он зашипел и выпрыгнул из кресла. Захватив в один кулак изрядную долю рубашки пришельца, он примерился отвесить удар прямо в сигару… потом его рука застыла на полпути. С рубашкой было что-то не так. Ошеломленный он обнаружил, что внутри рубашки была женщина! Он отпустил ее и покраснел.
– Я… я думал, это пилот.
Она презрительно глядела на него, заправляя рубашку.
– Это я и есть, док, - она швырнула шляпу на навигационный стол, явив темные коротко подстриженные волосы, вынула изо рта сигару, аккуратно потушила ее и спрятала окурок в карман рабочих брюк на случай дождя. Теперь, без сигары, было видно, что у нее красивый рот, но губы были плотно сжаты от злости.
– Держись подальше от моего кресла, - сухо велела она Роки. - И от меня тоже. Условимся об этом с самого начала.
– Так это… это твоя лоханка? - выдохнул он. Она прошла к панели и начала набирать данные на курсографе.
– Да. 'Далет-космоперевозки, инкорпорейтед'. Есть вопросы?
– Ты думаешь, что эта развалина доберется до Сол? - проворчал Роки.
Она стрельнула в него взглядом недобрых зеленых глаз.
– Жалуйся полковнику, парень. Меня интересует только моя плата. Я намерена рискнуть ради нее. Почему бы и нет?
– Существование одного дурака еще не доказывает существование двух подобных, - кисло сказал Роки.
– Если она тебе не нравиться, отправляйся ищи получше. - Пилот выпрямилась и окинула Роки взглядом прозектора. - Но насколько я поняла, особенно выбирать тебе не приходиться.
Он нахмурился:
– Уж не намерена ли ты совать нос в мои дела?
– Ох-ох! Парень, ты для меня - пустое место. Мне все равно, кого везти, пока это в рамках закона. Ладно, так ты летишь или нет?
Он коротко кивнул и отправился искать себе каюту.
– Не лезь в мою каюту! - проревела пилот ему в спину.
Роки с отвращением вздохнул. Пилот была типичной представительницей цивилизации Далета. До сих пор этот мир был малоосвоен, суров, с малой плотностью населения - дикий край. Девушка была продуктом быстрорастущей, уважающей крепкие мускулы культуры, которая презрительно относилась к званиям. Ему немедленно пришло в голову, что она может планировать выдать его представителям Сол-3, как человека, уничтожившего их корабль.
– Приготовиться к взлету, - донесся голос из интеркома. - Две минуты до старта.
Роки подавил порыв выбраться из корабля и отказаться от всей затеи. Дюзы взревели, ожидая на холостом ходу команду пилота. Роки ничком растянулся на койке потому что некоторые из старых кораблей довольно резко брали с места на старте. Свист дюз перешел в гром и корабль двинулся вверх - сначала медленно, а потом быстрее и быстрее. Когда они вышли из атмосферы, по кораблю прошла судорога - это были сброшены пустые корпуса взлетных ускорителей. Последовал момент мертвой тишины - корабль летел по инерции. Потом уши Роки уловили слабые визжащие звуки - это ионные двигатели приняли эстафету разгона в открытом космосе. Он взглянул в иллюминатор, наблюдая, как слабая полоска свечения превращается в иглу ускоренных частиц, разгоняя и разгоняя корабль. Он хлопнул по кнопке интеркома:
