Гордон вздрогнул. Он почти забыл уже о прелестной темноволосой девушке, которую любил настоящий Зарт Арн.
— О Мерн? Нет. Я думаю о черном изменник Корбуло, который плетет свои интриги там, на Трооне, и ждет случая убить Джал Арна и погубит Империю.
— Это величайшая опасность, — сдержанно согласилась Лианна. — Если бы только можно был предупредить вашего брата об измене, планы Лиг: были бы опрокинуты.
— А мы — единственные, кто знает об этом, — пробормотал Гордон. — И мы помешаем предателям.
Трое суток спустя он уже не был в этом уверен Его собственный план оказался более чем утопичным. «Дендра» далеко углубилась в пределы Империи, идя курсом на север, что должно было провести ее западнее туманности Ориона. Обогнув туманность, она свернет на северо-запад, вдоль практически необитаемых границ Маркизатов Внешнего Космоса. В этой дикой области неисследованных звездных систем встретится немного имперских судов. А Солнце и его планета Земля буду уже совсем близко.
Дважды за эти три дня на борту «Дендры» раз давался сигнал тревоги: радары засекали поблизости имперский патруль. И оба раза Гордон и Лиан на видели, как небо за иллюминаторами внезапно окутывал мрак. Когда это случилось впервые. Гордон испугался:
— Что случилось? Космос стал черным! Лианна пояснила:
— Это включен экран нашего корабля. Вы, конечно, помните, что когда призрак идет о в темную, то изнутри ничего не видно.
— О, конечно, — поспешно сказала Гордон. — я так долго не бывал на таких кораблях, что все по забыл.
Он теперь понял. Громкий визг генераторов затемнения, которым был пронизан крейсер, означал что корабль окружен ореолом мощной энергии. Экранирующие поля отклоняло все падающие на крой сер световые и радарные лучи, так что он оставался невидимым. Но и внутри воцарялась полная темнота. Генераторы затемнения на нижней палубе безумствовали почти час. По-видимому, они забирали чуть не всю энергию, так как все это время корабль двигался по инерции. Это повторилось на следующее утро, когда «Дендра» приблизилась к западной оконечности туманности Ориона. Ее величественное сияние занимало теперь полнеба. Гордон видел внутри туманности многочисленные горячие звезды. Их-то электронное излучение и заставляло пылегазовую среду ярко светиться.
Пленники под вооруженной охраной прогуливались по длинному коридору, когда в третий раз загремел сигнал тревоги. Облачник воскликнул:
— Затемнение! Немедленно возвращайтесь в каюты!
Гордон ожидал случая вроде этого. Другого такого может и не представиться. Он наклонился к Лианне:
— Притворитесь, что падаете в обморок, когда мы будем у двери.
Лианна не подала виду, что слышала, но ее пальцы стиснули его руку. Облачник шагнул сзади, положив ладонь на атомный пистолет. У каюты Лианна пошатнулась, схватилась за сердце.
— Мне дурно, Зарт! — и начала оседать на пол.
— Она в обмороке! Я знал, что этим кончится! — Гордон поддержал девушку и гневно обратился к конвоиру: — Помогите же!
Офицеру хотелось поскорее увести их из коридора. У него был приказ: в случае затемнения немедленно препроводить их в каюты. Служебное рвение его подвело. Он шагнул вперед и нагнулся к Лианне. Гордон тотчас же начал действовать. Он безжалостно уронил ее на пол и схватился за кобуру облачника. Оружие оказалось в его руках раньше, чем тот понял, что происходит. Облачник выпрямился, рот у него открылся для крика тревоги.
Рукоятка пистолета тяжело обрушилась на висок, пониже шлема. Офицер упал замертво.
— Лианна, — шепнул Гордон. — Быстрее! Лианна была уже на ногах. Они внесли тело в каюту и закрыли дверь. Гордон склонился над человеком. Череп его был раздроблен.
— Мертв, — быстро сказал он. — Лианна, вот он, мой шанс!
Он начал сдирать с офицера одежду. Она подалась к нему.
— Зарт, что вы собираетесь сделать?
— Где-то поблизости корабль Империи, — сказал Гордон. — Если я испорчу затемнение, патруль обнаружит и захватит нас.
— Скорее взорвет на куски, — предостерегла Лианна. Он глянул ей в глаза.
— Знаю. Но я готов рискнуть, если вы согласны. Ее серые глаза вспыхнули.
— Да, Зарт! Сейчас речь идет о будущем всей Галактики!
— Оставайтесь здесь, — приказал он. — Я надену мундир и шлем этого парня, это даст мне некоторые возможности.
Он с трудом натянул на себя черный мундир убитого, нахлобучил шлем. Сунул атомный пистолет в кобуру и выскользнул в коридор.
Затемнение еще действовало, и «Дендра» осторожно перемещалась в созданном ею же мраке. Гордон направился к кормовую часть корабля.
За минувшие дни он уже убедился, что звук генераторов затемнения идет с нижней палубы на корме, и поспешил сейчас в направлении этого громкого визга. Коридор был пуст. На время затемнения экипаж занимал места согласно боевому расписанию.
Гордон достиг конца коридора и, торопясь, спустился по узкому трапу. На нижней палубе было темно, все двери распахнуты настежь. Он заглянул в большую комнату с генераторами движения. Офицеры стояли у панелей управления, солдаты следили за показаниями приборов.
