— А что будет, если откажусь?
— Тебя отдадут во власть робота-ликвидатора.
На моем лице не дрогнул ни один мускул, но мне стоило больших усилий подавить непроизвольно возникшую дрожь. Это было равносильно годам изощреннейших пыток, избежать которых нечего было надеяться даже с уходом из жизни.
— Но это же смехотворно, Варна! Тех, кто вынес смертный приговор, уже много поколений как нет. И к нам это решение никак более не относится.
— Ты ошибаешься.
— Да тебе же просто некому будет докладывать о выполнении задания. Ты так же, как и я, затерялся в безбрежности пространства.
— Я держу отчет перед своей совестью.
— Не смеши. Моя смерть от твоих рук была бы пустым бессмысленным делом.
— Нет, то был бы непреложный акт возмездия.
— Нужный кому?
— Безопасности Мандралора.
— Но лик Мандралора сегодня, уже не тот, что мы когда-то знали.
— Мне нет дела до подобного рода рассуждений.
В принципе я узнавал прежнего Варну, его манеру поведения, но в то же время испытывал чувство, будто оказался перед каким-то абсолютно чужим мне человеком… с которым в прошлом меня ничегошеньки не связывало.
— Допустим, что ты окажешься в состоянии привести приговор в исполнение.
— Мы непременно это сделаем.
— Ладно, ладно. Но ответь: что станется после этого с тобой и теми, кто тебя сопровождает?
— Мы уничтожим наши эликоны и поселимся на этой планете.
— Но зачем же их ликвидировать?
— Мы принесли соответствующую клятву.
— Ну и отлично, этого было достаточно… Вам поверили.
— Поверили?
На его лице отразилось неподдельное удивление, а я выдавил из себя улыбку.
— Вот именно. Никто после этого вас не обязывает и в самом деле дезинтегрировать эликоны.
— Эльвер…
Он искренне возмущен. Наконец-то он понял, что я хотел сказать… но и до меня дошло тоже. Их на борту двенадцать, и, прежде чем запустить в открытый космос, подсознание каждого умело обработали. В конечном счете они — те же роботы… во всяком случае, в том, что касается выполнения поставленной задачи и последующего обязательного уничтожения эликонов. Внезапно взгляд Варны вспыхнул лютой ненавистью.
— Жду ответа, Эльвер.
— Разумеется, отказ.
— Но ты же знаешь, что из себя представляют роботы-ликвидаторы.
— Жуткие машины… верно… но и вы сами не лучше их. Вас пропустили через психический аннигилятор.
— Чтобы мы осознали важность поручения и необходимость любой ценой выполнить свой долг.
— Естественно… У вас, как и у роботов, не осталось свободы выбора.
— Нас послали вслед за тобой не ради того, чтобы выбирать между тем-то и тем-то. Иначе это было бы прямое предательство.
— Но, заметь, роботы тоже лишены права выбора.
— Весь экипаж составлен из добровольцев. Мы отлично знали, на что вызвались пойти.
— Неужто все сделали это сознательно?
Я поморщился.
— И даже ты?
Он, похоже, удивился.
— Я тоже… само собой разумеется.
— Но ты, Варна, вне всякого сомнения пошел на это ради того, чтобы спасти меня… Однако затем, пройдя психическую обработку, позабыл о первоначальном намерении.
— Я тебе не верю.
— А ведь мы были друзьями.
Но он явно не склонен переводить разговор в это русло. Его голос хлестко, словно удар бича, стегнул:
— Даю тебе на размышление сутки.
— Кто из ребят вошел в твою команду?
— Тебе ни к чему это знать. Через двадцать четыре часа во всей Вселенной не сыщется места, где бы ты смог укрыться от неотвратимой кары.
— Хотел бы перекинуться словечком с кем-нибудь из членов экипажа.
— Я категорически против.
— Ты опасаешься, что я сумею их переубедить?
Он в гневе прерывает связь. Бедняга Варна! Несмотря на то что теперь мне стала яснее угроза, нависшая над моей головой, — безапелляционный приговор к высшей мере наказания, я тем не менее испытываю чувство определенного облегчения. Во-первых, подаренная Варной отсрочка — целые сутки — поможет мне лучше самоорганизоваться… Во-вторых, зная теперь, что мне нечего ждать пощады, я и сам могу действовать безжалостно, не испытывая каких-либо угрызений совести.
Да, цивилизация Мандралора не знает, что такое снисхождение, ей неведомы эмоции, возможно, по причине всесилия расплодившихся чиновников и регламентирующей всю жизнь планеты фальшивой иерархии, при которой все регулируется и назначается сверху. В конечном счете иерархия полностью выходит из-под контроля человека.
Глава 3
Стоя в шлюзовой камере, я еще раз проверил амуницию. Космический скафандр очень надежен и уж, конечно, выдержит возможное нападение гигантских спрутов. Если вдруг их омерзительные щупальца опутают меня, лишив возможности двигаться, все равно справлюсь с чудовищем, просто нажав на спуск зажатого в руке парализатора. В тот же миг температура окружающей водной среды понизится на тридцать градусов.
Проверяю герметичность шлема. Не проблема для меня и всплыть. Это обеспечит персональный аннигилятор силы тяжести.
Выходной шлюз в равной степени рассчитан на заполнение как воздухом, так и водой, поскольку погружение в водную стихию является для эликона одним из самых эффективных способов защиты. Нажимаю ногой на соответствующий клапан, приводя в действие механизм открытия люка. Он сотворен из логона, практически неуничтожимого металла, из которого, кстати, построен и весь мой астролет. Теперь, едва лишь вода заполнит шлюз, дверь откроется автоматически.
Если я все правильно рассчитал, то выберусь на поверхность как раз в момент спуска эликонов моих преследователей. Поисковым лучом им меня не обнаружить — слишком далеко, да и скафандр поможет.
Заскользила в пазах дверь, и я зажигаю закрепленную на гермошлеме лампу. Невольно отшатываюсь, так как оказываюсь чуть ли не нос к носу с громадной, веретенообразной рыбиной. Она, лишь на секунду ошалев от света, остервенело крутит хвостом и торпедой мчится прямо на меня, не скрывая своих плотоядных намерений.
Пришлось выстрелить… Эффект практически мгновенный. Внезапно остановленный на полном ходу
