— Мы прихватили с собой сигнальное устройство, необходимое для передачи нашей информации ксарскому флоту. Все остальное произойдет само собой.
— Хотелось бы знать, — спросила Рита Ранделл, — почему вы обсуждаете ход операции, которой не будет? Или вы действительно решили улететь без капитана?
Все удивленно посмотрели на нее, хотя знали, что Рита была абсолютно права. Вопрос состоял лишь в том, было ли логичным такое решение. Ведь нельзя было одновременно осуществить оба задания — спасти Землю и освободить Ранделла.
— Рита, в данной ситуации вы должны прислушаться к своему разуму Вы что, думаете, мы просто так оставили бы Рекса в беде, чтобы спасти собственные шкуры? Но положение таково, что от нашего предупреждения зависит существование Земли. И если ради того, чтобы вернуть капитана, рухнут все наши планы, то уже ничто не спасет от гибели ни его, ни Землю.
— Я останусь здесь, если вы полетите без него, — твердо заявила Рита. На ее глазах выступили слезы. Затем, дрожащим голосом она добавила: — Неужели вы не можете понять? Я люблю Рекса, а вы нет’
Диркс хотел было что-то сказать, но Джейн остановила его. Она подошла к Рите и нежно ее обняла.
— Если руководствоваться только чувствами, я бы поступила так же, — сказала она. — Но сейчас речь идет не о наших чувствах, а о том, чтобы всем было лучше. И, если бы вместо Рекса сейчас в тюрьме сидел Фред, я бы не возражала против отлета корабля, потому что позже вернулась бы за ним. Более того, если бы он знал, что мы делаем все для спасения нашей планеты, ему было бы гораздо спокойнее в тюрьме, нежели на борту «Звездного луча». А когда мы вернемся, то ученым не удастся вытянуть из нас ни одного слова до тех пор, пока они не отпустят Рекса.
Рита хотела что-то сказать, но передумала.
Тут подошел Уолкер, несший вахту в центральном отсеке.
— Диркс, рядом с кораблем стоит Джулиус Декс. Он хочет войти. Открыть внешний люк? Или вы думаете, здесь может быть ловушка?
— Откройте, Уолкер! До сих пор ксарцы не устраивали нам ловушек. У них и без того забот полон рот.
Француз вошел, как ни странно, с улыбкой, что редко с ним случалось.
— Всем сердечный привет от Рекса. Особенно Рите. Ей не о чем беспокоиться. На Земле я еще ни разу не видел столь роскошной и по-домашнему уютной тюрьмы. Когда мы полетим?
— А вы-то откуда об этом знаете? — удивились члены экипажа.
Декс, казалось, был поражен не меньше.
— Я думал, вы сами договорились об этом с посланниками, иначе меня бы здесь не было. Рекс остается на Ксаре заложником. В этом случае они будут уверены, что вы не допустите, чтобы их корабли вошли в «смертельное поле» Земли. Они попались на удочку Рекса и развесили уши.
— Мы не полетим без Рекса! — упрямо повторила Рита.
Джулиус Декс внимательно посмотрел на нее, понимая состояние Риты. Он засмеялся.
— Детка, не забивайте себе голову чепухой! Ваш Рекс затевает крупнейший обман века, а вы хотите лишить его этого удовольствия? Это нехорошо с вашей стороны!
— А что, если без нас с ним что-нибудь случится?
— Что может с ним случиться? Как раз худшее может произойти, если мы сейчас же не взлетим. Ранделл тоже хотел этого. Вот что он сказал мне перед тем, как я вышел из тюрьмы: «Пусть идут к черту, если сразу же после твоего прихода „Звездный луч“ не уберется отсюда». Миссис Ранделл, разве вы хотите пойти к черту?
Рита с недоверием смотрела на француза.
— Вы говорите правду?
— Клянусь!
Фред Диркс вскочил и быстро направился к двери.
— Все по своим местам! Взлет через десять минут.
На экране монитора появилось явно чем-то озабоченное лицо.
— Вторая станция подтвердила данные первой, которая обнаружила корабль, направляющийся из туманности Андромеды и…
Голос смолк. На экране монитора появилась другая картинка.
Генерал Паттерсон сделал нетерпеливое движение.
— Вы готовитесь к торжественному вечеру? — спросил он. — Что вы думаете по этому поводу?
— Я думаю, было бы неплохо, если бы приближающийся флот стартовал с той же планеты, что и корабль, исчезнувший в пространстве.
Паттерсон кивнул.
— У вас потрясающая логика. Я это заметил с самого начала. Возможно, это делегация, посланная на Землю с ответным визитом.
— Вряд ли, — сказал человек на экране монитора. — Флот состоит по крайней мере из тысячи кораблей, а это многовато для делегации.
Паттерсон в ужасе отпрянул назад.
— Что вы сказали? Сколько кораблей?
— Около тысячи.
— И вы говорите мне об этом только сейчас?
— Вы не давали мне выговорить ни одного слова, — извиняющимся тоном сказал диктор новостей со станции Плутона. — Этот огромный флот приближается к нашей Солнечной системе. Мы его заметили, когда его скорость стала меньше световой.
Паттерсон задумался.
— Целый флот!.. Это не сулит ничего хорошего! Меня сейчас интересует лишь одно: где торчит этот Ранделл. И удалось ли ученым провести его, чтобы потом захватить Землю.
— Какие будут указания космическому флоту?
— Мы свяжемся с вами через пять минут. Я должен вызвать на связь Огазаки. И тогда вы получите указания. Но первым делом немедленно приведите все системы в полную боевую готовность! До тех пор пока наши предположения не будут опровергнуты, корабли пришельцев будут рассматриваться как вражеские! Если они не будут отвечать на световые сигналы, приказываю вам открыть по ним огонь.
Через пятнадцать минут намерения флота вполне прояснились. Сплоченные формирования начали рассредоточиваться.
Этот флот располагал также мощными крейсерами, которые полетели по совершенно другому курсу, удаляясь от Солнечной системы на большое расстояние. Возможно, это был обходной маневр. Один из них мчался на радиоуправляемую станцию наблюдения, которая вращалась вокруг Солнца на расстоянии пятнадцати миллиардов километров. Это была одна из тех двухсот станций, которые следили за безопасностью Земли по другую сторону от Плутона.
Корабль не успел подкорректировать курс и врезался в небольшую станцию. Взрыв, возникший при ударе, разорвал станцию и корабль на кусочки. От них осталось лишь раскаленное газовое облако.
Огазаки ударил кулаком по столу.
— Самоубийцы! — с ужасом воскликнул он. — Они пожертвовали целым кораблем с людьми, чтобы разрушить вызывающую лишь смех станцию наблюдения. У них что, на борту не было настоящего оружия?
Паттерсон пожал плечами.
— Наверняка было. Можно предположить, что корабль вышел из-под контроля.
Со станции Плутона доложили, что семь крейсеров на полусветовой скорости столкнулись с безжизненной планетой. Повышение температуры при взрыве было столь значительным, что часть вечных льдов Плутона растаяла, и у него даже появился собственный атмосферный слой.
Тогда Паттерсон и Огазаки вообще перестали понимать тактику агрессоров. Может, их командующий вдруг сошел с ума? Работали мониторы, передающие информацию с планетных станций. Сообщения быстро
